Страж (СИ) - Хай Алекс

— К нам. — Она улыбнулась уголком губ. — Мы готовим ужин. Настоящий, а не эти ваши сухари в супе.

Проклятье. От хорошего куска мяса я бы не отказался. И никто не умел готовить мясо так хорошо, как Пламенники.

— Ужин. — Я посмотрел на неё внимательнее. — Приглашение. Какая честь.

— Именно, лунный мальчик. — Она слегка склонила голову. — Потому что завтра нас могут всех сожрать. А сегодня у нас есть вино и несколько славных туш. Мы дрались вместе, и для нас это не пустой звук. Так что вы приглашены. Ты и твой маленький отряд.

Она кивнула на моих ребят, которые тоже приводили броню и орудие в порядок. Близнецы снова о чём-то спорили. Лия сидела на ступенях, тщательно вытирая лезвие ножа и словно никого не слышала. Элвина перебирала полевую аптечку.

— Мы вас ждём, — улыбнулась Ильга. — Если откажешься, то я подумаю, что вы, Лунорождённые, действительно унылая секта. А мне бы не хотелось так думать о тебе.

— Тонкая манипуляция. — Я слегка хмыкнул. — Училась у Салине?

— Что поделать… — Она всплеснула руками руками. — Это врождённое. Все маги такие.

— Ладно. — Я кивнул. — Но одно условие.

— Какое?

— Ты больше не называешь меня лунным мальчиком.

— Посмотрим, — рассмеялась она и развернулась к выходу. — Через полчаса. Не опаздывай. Врани уже начал готовить. И у него отменно получается.

Ильга подмигнула мне и ушла, эффектно покачивая бёдрами. Не знаю, как у неё это получалось в бесформенной хламиде, которую они называли мантией.

Я повернулся к своему отряду.

— Слышали? — сказал я, чуть громче.

Близнецы замолчали. Лия подняла глаза. Элвина приподняла бровь.

— Поступило приглашение. От Пламенников. Я решил, что мы идём.

— Слава Тени, — пробормотал Рион. — Хоть поедим по-человечески.

— А может, и напьёмся, — добавил Тар.

— Это вряд ли, — сказал я. — Хорошее пойло в Элуне на вес золота.

Вечер в форте выдался на редкость тёплым, хоть ветер по-прежнему приносил тревожные запахи Диких земель. Но во дворе у Пламенников было весело. Там пахло жареным мясом, пряными травами и вином. И пели так, что стены дрожали от смеха и голосов.

Когда мы с отрядом подошли, нас встретил жар костра и громогласный гомон. Пламенники не теряли времени зря: над углями висели решётки, с которых капал сок, кто-то кидал в огонь душистые ветви, поднимавшие горько-сладкий дым. Столы расставили прямо во дворе, уставив кружками, плошками с соусами и хлебами, вытащенными, похоже, только что из печи.

— Вот и вы! — Ильга вынырнула из толпы, как язычок пламени, и сразу оказалась рядом. Она не просто улыбалась — она светилась. — Проходите, боевые братья! Место у огня есть для всех, кто его заслужил.

Я краем глаза отметил, как Лия замкнулась ещё больше, как сжались её плечи под взглядом десятков глаз. Элвина держалась дипломатично, сдержанно улыбалась и приняла поднесённую кружку. Близнецы, конечно же, начали переглядываться, словно уже предвкушали какой-нибудь розыгрыш.

— Ну, раз уж мы здесь, — буркнул Тар, — остаётся надеяться, что нас не отравят.

— Если бы хотели — давно бы вас прикончили, — фыркнула Ильга. — Мы Пламенники. Мы не травим. Мы жжём дотла.

Её слова вызвали смех у тех, кто стоял ближе. Один из бородатых кузнецов протянул мне огромную кружку с дымящимся пойлом — судя по запаху, не просто вином, а чем-то покрепче и с изрядным количеством пряностей.

— За Элун, да стоять ему вечно! — прогудел он.

— За Элун, — откликнулся я и глотнул первым. Пойло жгло горло так, что я едва не закашлялся, но согрело моментально. Близнецы дружно повторили мой жест, Рион даже вытер глаза, чтобы никто не заметил, как их защипало. Элвина пригубила чинно. Лия сделала вид, что пьёт, но я видел — её губы остались сухими.

— Давайте к столу! — кто-то махнул нам рукой. — Ешьте, пейте, смейтесь! Сегодня ночь для живых!

Ильга не дала нам опомниться. Она почти силой усадила меня рядом с собой, оставив остальным места напротив. Её рука мелькнула, подавая нам деревянную тарелку с кусками мясного жаркого, пахнущего дымом, специями и чем-то ещё, что пробуждало голод сильнее, чем сама битва.

— Признавайся, лунный мальчик, — прошептала она с прищуром. — Когда в последний раз ел по-человечески?

— Пожалуй, в Альбигоре, — отозвался я. — В «Чернильной капле».

Ильга презрительно фыркнула.

— В следующий раз, если захотите мяса, приходите к нам в «Алую искру». Там лучшее травяное вино и мясо на углях.

И я ел. Мы все ели. Даже Лия, сперва державшаяся особняком, вскоре взяла кусок и начала жевать.

Элвина, сидя рядом, чуть склонилась ко мне и шепнула:

— У них это древняя традиция. Пир после битвы — как благодарность стихии. Не думай, что они просто пьют и едят. Это обряд.

— Хороший обряд, — ответил я. — Надо у нас завести.

— Они славят живых и павших товарищей. И то, что нас пригласили — большая честь. Пламенники не зовут к своему огню всех подряд.

— Я польщён.

В какой-то момент музыка сменилась на что-то весёлое, лихое. Барабаны отбивали ритм, от которого ноги сами просились в пляс.

Ильга кивнула музыкантам и схватила меня за руку.

— Вставай! — приказала она так, что отказать было бы неразумно. — Увидите, как нужно веселиться.

— Предупреждаю, танцор из меня никудышный, — хмыкнул я.

— Кому какое дело? Танцуют — для себя!

Она потащила меня в круг танцующих. Мои ребята тоже рванули танцевать. Рион пригласил милую девушку с медной косой, Тар — боевую ученицу кузнеца. Лия поддалась настойчивым уговорам одного из артефакторов, а Элвина — того самого бородатого кузнеца с кружкой. Рядом с этим громилой она смотрелась совсем миниатюрной.

Земля дрожала от топота, воздух гудел от веселья и простой музыки.

Ильга крутилась вокруг меня, смеясь и ускользая каждый раз, когда я пытался поймать её за руку.

— Вот так и живём, — говорила она между поворотами. — Между битвами и песнями. Между смертью и огнём.

Я успел перехватить её ладонь.

— Так и погибнем?

— Лучше так, чем в тишине и скуке, — отозвалась она.

Музыка стихла, но не смолкли голоса. Я стоял, чувствуя, как гудят мышцы и как стекает напряжение последних дней. А Ильга уже смеялась рядом, снова подавая мне кружку.

— Пей. За то, что мы не боимся жить.

И я пил. Потому что действительно не боялся.

Когда музыка смолкла, пламя костров тоже немного угомонилось. Но Пламенники не были бы Пламенниками, если бы остановились на одних танцах и еде.

— Ну что, лунные мальчики и девочки, — громко сказал один из кузнецов, за спиной которого возвышался молот размером Элвину, — может, пора и правду показать? А то вы только глазами сверкаете да вино пьёте.

— Показать что? — спросил Рион с неприкрытым интересом. — Как вы носом пламя ловите?

— Или как жрёте угли вместо хлеба? — подхватил Тар.

Пламенники рассмеялись.

— Нет, — протянула Ильга, поднимаясь и отряхивая подол мантии. — Показать, как управлять склонностью, а не только языком болтать.

— Это вызов? — лениво спросил я, вытягивая ноги к костру.

Она взглянула на меня с тем самым лукавым прищуром, от которого у кого угодно могло сердце ёкнуть.

— А ты хочешь, чтобы был?

— Зависит от того, что будет ставкой, — осклабился я.

Она не ответила. Только кивнула своим, и из толпы вышел магус в мантии с узором.

— Ну, раз гости всё равно здесь, — сказал он, — давайте устроим небольшой культурный обмен. Мы покажем свои фокусы, вы — свои. А кто сильнее, рассудят зрители.

Судя по тому, как загудел двор, зрители нашлись мгновенно.

— Держи меня, Элун, — вздохнул я, вставая. — Ладно. Показывайте.

Первым выступил молодой маг Пламенников с короткими рыжими волосами. Он шагнул к кругу из гравия, поднял руки — и воздух возле его ладоней заколебался. Раздался короткий хлопок — а потом в небе вспыхнула фигура феникса, сотканного из пламени и дыма.