Элла. Заметки тёмной судьбы (СИ) - Шедер Мила

— Элла? Эй, ты тут вообще? — Лео, заметив мою отрешенность, обеспокоенно нахмурился и, не дождавшись ответа, бесцеремонно щелкнул пальцами перед моим лицом. — До тебя как до жирафа, честное слово! Вроде сидишь тут, рядом, а словно в другой галактике паришь. О чем задумалась? И не ешь совсем…

Я помотала головой, пытаясь отогнать навязчивые воспоминания.

— Все в порядке. Просто немного устала.

Лео скептически приподнял бровь.

— Устала? После двух минут в психоматрице? Да ты сегодня побила все рекорды! Слышал, что даже у студентов таких результатов не было. Я про эти матрицы знаю немного … Они здорово психику ломают. Я вот чуть не умер на месте, когда мне в ухо паук залез, еле выбрался оттуда! Придавил тварь!

Лео съежился, отложил в сторону обеденный прибор и обхватил себя руками за плечи, вновь переживая свой ужас. Он потряс головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда остатки этого кошмара.

Паук…

Всё у меня не как у нормальных людей …

— У тебя хоть что было? — с любопытством спросил Лео, вернувшись в реальность.

— Мама, — зачем-то призналась я.

— Ох, Элла… Я… соболезную, — произнес он тихо. — Это, наверное, было тяжело.

Я молча кивнула.

— Жестокие у них методы, — пробурчал Лео, заталкивая последний кусок мяса в рот.

Я вновь кивнула, все еще погруженная в тягостные воспоминания.

— Знаешь, — нарушил он молчание, — я, конечно, в таких делах не особо шарю, и не знаю, чего тебе там привиделось, но мне кажется, что… — он замялся, подбирая слова, — что важно помнить, что это была всего лишь симуляция. Матрица играет на твоих страхах, использует самые болезненные точки. И то, что ты сейчас сидишь здесь, говорит о том, что ты справилась с этим. Голову выше! И давай, ешь. Нужно набраться сил, чтобы надрать задницу ещё … — Он запнулся, высчитывая людей вокруг себя. — … сорока двум участникам.

Лео говорил так просто и прямолинейно, что это немного отрезвляло. Но дело было вовсе не в симуляции. Я так сильно скучала по маме… И то, что мое последнее воспоминание о ней такое болезненное, давило мне на грудь.

— Ты прав, — сказала я, потянувшись к салату. — Это была просто симуляция. И я справилась.

— Вот это другой разговор! — Лео ободряюще улыбнулся. — Так держать! Главное – не зацикливаться на негативе. Лучше подумай о том, что мы почти в финале. Еще немного, и мы получим обещанную награду.

Ещё немного, и я встречусь с отцом…

Я слабо улыбнулась в ответ.

— Мы должны попасть в десятку, чего бы нам это не стоило.

— Десятку? — удивилась я.

Лео кивнул, с видом знатока подперев рукой щеку.

— Угу. Кто-то из ребят слышал обрывки разговора вчерашних счастливчиков, тех, кто прошел отбор. Но вот выведать суть следующего испытания, к сожалению, не удалось.

Он замолчал, задумчиво почесывая подбородок.

— Знаешь, иногда мне кажется странным всё это. Да и отбор проходит так стремительно… Обещают нам золотые горы, хорошую работу, достаток, а на деле… Кто знает, что нас ждет? Может, мы тут просто мясо для каких-нибудь экспериментов?

Внезапно, тяжелая рука легла на плечо Лео. От неожиданности он дернулся всем телом и замер, словно зверь, загнанный в угол. А я недоуменно уставилась на мужчину в очках. Того самого, чьи скромные аплодисменты получила в тренировочном зале.

— Эксперименты? Ну, знаете, тут как посмотреть, — протянул он, с хитринкой в голосе. — Мы, конечно, называем это интенсивным курсом повышения квалификации и личностного роста… Но, если честно, доля правды в ваших словах есть. В конце концов, как еще узнать предел человеческих возможностей, если не проверить их на практике? Конечно, все строго добровольно, под строгим наблюдением и с соблюдением всех… ну, почти всех этических норм. Так что да, можно сказать, что мы тут немного… экспериментируем. Но в самых что ни на есть научных целях, исключительно во благо человечества, разумеется!

Он подмигнул и понизил голос до шепота:

— И, поверьте, финальный этап… — он сделал многозначительную паузу, — …станет для вас настоящим откровением. Так сказать, апогеем всего пройденного пути.

Лео, все ещё ошарашенный появлением незнакомца, прокашлялся и с деланным весельем произнёс:

— Я ж это… шучу! Просто размышлял вслух, так сказать, пытаясь скрасить тяготы нашего нелегкого пути к… — он запнулся, — …к лучшей жизни!

Незнакомец, слегка польщенный реакцией Лео, расплылся в широкой улыбке, обнажив ровные, неестественно белые зубы.

— Ну, шутки в сторону, позвольте представиться: Профессор Велнор.

— Лео, можно просто Лео.

Велнор перевел взгляд на меня, и его улыбка стала еще шире, словно он ждал нашей встречи с особым нетерпением.

— А вы, я полагаю, Элла. Впечатлен вашим потенциалом.

Его слова прозвучали как комплимент, но в них чувствовалась какая-то холодная, расчетливая оценка. Словно он видел во мне не человека, а лишь набор качеств, полезных для его целей.

— Спасибо, — ответила я коротко, стараясь не выдать своего беспокойства.

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Велнор. — Просто старайтесь и дальше оправдывать наши ожидания. Нам нужны люди, способные направлять наших студентов в верном направлении. А теперь, позвольте вас покинуть. Мне еще нужно подготовиться к следующему этапу.

— Я чуть было сам себя не захоронил, — пробормотал Лео, глядя вслед удаляющейся фигуре профессора. — Странный он, не находишь? «Исключительно во благо человечества», — передразнил он, поднимая указательный палец вверх.

Я ухмыльнулась, пожав плечами. Профессор и правда был странный. И этот его пристальный взгляд…

— Ладно, хватит тут теории заговора разводить, — хлопнула его по плечу. — Пойдем лучше раздобудем какую-нибудь информацию о следующем этапе.

— Мысль здравая, — подхватил Лео.

Но не успели мы встать, как в помещении раздался скрежет металла. С потолка начали опускаться стальные сетки, разделяя пространство на множество ячеек. Через мгновение столовая, залитая неестественным светом, моментально превратилась в подобие зоопарка, где каждая пара участников оказалась заперта в стальной клетке.

— Что это, черт возьми, такое? — прорычал Лео, нервно оглядываясь по сторонам.

Попытки сломать сетку не увенчались успехом – сталь казалась непробиваемой.

Над головой раздался знакомый голос, транслируемый через громкоговорители:

— Приветствую вас на следующем этапе! Как видите, ваши передвижения теперь несколько… ограничены. Но не стоит предаваться отчаянию! Я уверен, что вы справитесь. Отыщите выход, чтобы выбраться из клетки. Считайте это небольшой, но, надеюсь, полезной подсказкой. Все необходимое находится рядом. И поторопитесь! Только первые пять команд пройдут вперёд.

В столовой воцарилось напряженное молчание, нарушаемое лишь сдавленными ругательствами и нервным дыханием. Лео принялся осматривать клетку, ощупывая прутья и пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

— Может, здесь есть какая-нибудь дыра? — пробормотал он, проводя ладонью по стыкам между прутьями. — Или какой-нибудь замок? Ведь не могли же они нас просто так запереть!

Я тоже осматривалась, но мой взгляд был прикован не к прутьям, а к окружающему пространству. Подсказка… Где она может быть? Что-то очевидное, но в то же время замаскированное… Мои глаза скользили по стенам, по потолку, по полу… и вдруг, зацепились за обычный дверной проем.

Внезапно меня словно озарило.

— Лео… Лео, посмотри на выход! — прошептала я, указывая пальцем на… выход.

Да, именно на него. На самый обычный, ничем не примечательный дверной проем, расположенный неподалеку от нашей клетки.

Лео изумленно застыл, глядя на меня, потом перевел взгляд на дверь и, наконец, осознал.

— Да ты гений! — воскликнул он.

«Отыщите выход, чтобы выбраться из клетки»

Все оказалось намного проще… Над проёмом виднелись две небольшие фигуры - круг и квадрат. Это и есть наша подсказка.