Экспансия. Том 1 (СИ) - "Джек из тени"

— Это безумие! — вскочил молодой граф Риттер, чьи земли были конфискованы одними из первых. — Штурмовать Альтберг! Это одна из самых неприступных крепостей на западе! Нас перебьют ещё на подходах!

— Сядь, Эрих, — спокойно, но властно произнёс Удо. — И подумай, что нам остаётся? Бежать? Куда? Она права, нас либо поймают и казнят люди Астария, либо прирежут степняки ради наших сапог. Прятаться? Сколько ты протянешь в лесу, привыкший к шёлковым простыням?

Риттер открыл рот, чтобы возразить, но слов не нашёл и с шумом плюхнулся обратно в кресло.

— Она дала нам цель, — продолжил маркиз, и его голос креп с каждым словом. Он встал и подошёл к карте. — И цель выбрана не случайно. Альтберг, это не просто камни. Она права, это символ. Герцог фон Штрассе был одним из нас. Его люди помнят его, они ненавидят наместника, которого прислал Астарий. Она сказала, что население нас поддержит, и я верю, что у неё есть основания так говорить.

— Даже если так, — проворчал старый барон Кройц, — гарнизон. Там тысяча имперских солдат, закалённых ветеранов. А что у нас? Наши личные гвардейцы, разбросанные по всей стране?

— У нас есть то, чего нет у них, — Удо обернулся, и в его глазах впервые за долгие месяцы блеснул холодный азарт. — У нас есть деньги, много денег, которые мы успели спрятать. У нас есть связи. И у нас есть она, — он кивнул на дверь. — Она сказала, что её люди будут молотом. Наша задача подготовить наковальню.

Он решительно хлопнул ладонью по столу. Звук получился сухим и резким.

— Хватит ныть! Нас вытащили из петли не для того, чтобы мы тут же в неё вернулись по собственной воле. Фон Штейн! Твои кузены держат торговый дом, который снабжает гарнизон Альтберга провизией. Свяжись с ними, мне нужно знать всё: численность гарнизона, система патрулей, имена офицеров, их привычки, слабости. Всё!

Барон вздрогнул от неожиданности, но тут же выпрямился, и в его глазах появилась деловая хватка.

— Будет сделано, маркиз.

— Граф Риттер! Твои люди всегда славились как лучшие вербовщики. В Альтберге полно бывших солдат фон Штрассе, которых вышвырнули со службы. Найди их, обещай им всё: деньги, амнистию, возвращение на службу. Нам нужны глаза и уши внутри города. И, возможно, кинжалы в спину коменданту в нужный момент.

Молодой граф, ещё минуту назад паниковавший, загорелся. Интриги и тайные операции были ему куда ближе открытого боя.

— Я займусь этим немедленно!

— Остальные, — Удо обвёл взглядом всех присутствующих. — Связывайтесь со своими родственниками и управляющими. Собирайте всех верных людей, нам нужны отряды. Не ополчение с вилами, а солдаты. Пусть пока небольшие, но готовые к бою. Через два дня мы должны быть готовы действовать.

Зал загудел. Страх никуда не делся, но теперь он смешался с лихорадочной деятельностью. Аристократы, привыкшие плести заговоры в тиши кабинетов, вдруг поняли, что игра пошла по-крупному. Они разбились на группы, что-то горячо обсуждая, отдавая приказы невидимым слугам через артефакты связи, ожившие после долгого перерыва.

Маркиз Удо отошёл к окну, глядя в тёмный лес. Он сделал свой ход, поставил на кон всё, что у него было, и даже больше. Он поставил на этого дьявола в юбке. И где-то в глубине души чувствовал, что эта ставка может оказаться выигрышной.

Зал для приёмов в резиденции Аластара Грея был жалкой пародией на былое величие. Когда-то здесь висели дорогие гобелены и сверкали хрустальные люстры. Теперь стены были покрыты копотью, а вместо люстр под высоким потолком висели простые магические светильники, бросавшие неровный, тревожный свет. Но стол был накрыт на удивление богато. Видимо, Грей выгреб все свои запасы, чтобы достойно встретить спасителей.

Катерина сидела во главе стола. Она сменила пропылённый походный костюм на простое, но элегантное платье тёмно-красного цвета, которое подчёркивало оттенок её волос. Рядом с ней сидели старый вояка Килмер, её самый верный полководец, и сам Аластар Грей, нервно теребивший край своей туники.

— Итак, — произнесла Катерина, отставив в сторону кубок с вином. — Я ценю гостеприимство, лорд Грей, но мы здесь не для пиров. Рассказывайте, что происходит на моей земле?

Аластар Грей сглотнул и начал говорить. Его голос поначалу дрожал, но постепенно креп.

— Всё началось три месяца назад, Ваше Величество. Северные кланы, которые раньше ограничивались мелкими набегами, словно взбесились. Они перестали грабить и уходить. Они начали захватывать аванпосты, караваны, деревни. Они действуют не как рейдеры, а как настоящая армия. У них есть тактика, дисциплина… и что-то ещё.

— Что «ещё»? — нахмурилась Катерина.

— Люди, что носят магические браслеты — вмешался Килмер. Его лицо было мрачным, как грозовая туча. — Раньше он был всего лишь символом особых привилегий и положения. Но всё изменилось, браслеты делают их сильнее, быстрее. Наши лучшие бойцы, ветераны десятков стычек, с трудом могут одолеть таких воинов, наваливаясь по пять-семь против одного. Маги… они используют плетения, которых мы никогда не видели. Грязные, рваные, но невероятно мощные.

Катерина напряглась. Браслеты. Влада носил таких два, его первый гвардеец, Феликс, за счёт браслета и клятвы крови вообще приблизился к званию магистра по верхней планке, хоть и не афишировал этого. А сколько «обычных» офицеров и полевых магов носили этот атрибут силы в рядах гвардии Морозова, было сложно представить. Если среди северян имеются такие же с даром Тактика, пусть даже не слишком сильных, это станет серьёзным вызовом для альянса Когтей и клана Такэды. Про то, откуда, собственно, взялись браслеты, Влад категорически запретил говорить. В этом он был прав, масса авантюристов ринулась бы в джунгли и на ближайшие острова в попытке найти работающий аванпост рогатых.

— Кто их ведёт?

— Его называют Вождь-Пророк, — ответил Грей. — Никто не знает его настоящего имени. Он появился из ниоткуда полтора года назад. Сначала сидел тихо и не отсвечивал. Говорят, он пришёл из-за Ледяного Хребта. Но затем всё изменилось, он объединил десятки враждующих кланов под одним знаменем. Пока вас не было, смог в кратчайшие сроки подмять под себя северные кланы. Теперь под ним солидная часть побережья, не говоря уж о территориях, которые принадлежали кланам сотни лет. Он говорит им, что древние духи Севера пробудились и требуют вернуть себе эти земли, которые мы, южане, у них «украли».

— Бред фанатика, — фыркнула Катерина.

— Может, и бред, — покачал головой Килмер. — Но тысячи воинов верят в этот бред. Они идут в бой без страха, уверенные, что смерть приведёт их в чертоги предков. С такими сражаться тяжелее всего. Они не отступают, они дерутся до последнего.

— Значит, это священная война, — задумчиво произнесла Катерина. Она посмотрела на своих собеседников. — Каковы наши силы?

Килмер понурился.

— Разобщены, моя королева. После вашего ухода… Союз Когтей почти распался. Лишь вольные города на границе с джунглями и близкие к вам кланы держатся вместе. Мы пытались договориться, создать общую армию, но все тянули одеяло на себя. Пока мы спорили, северяне захватили всю долину Туманной Гати и три горных перевала.Клан Такэда держится, но долго не протянут. Разумеется, те десять тысяч, что прибыли с вами с другого континента сильно повысят наши возможности, но…

— Скоро прибудет вторая волна десанта — уверенно ответила Катерина — а вот развал Союза, это плохая новость. Неужто кучка старейшин, что остались на вторых ролях после того, как я проредила наших царьков, подняли головы? Жить надоело?

— Именно это мы и пытались им донести, — вздохнул Килмер. — Но им нужен был лидер. Символ. Тот, за кем они пойдут. Вас слишком долго не было, им нужны вы, моя королева.

Катерина поднялась и подошла к окну, внизу, в свете костров, её воины, прибывшие с другого континента, чистили оружие. Они были дисциплинированы, хорошо вооружены и верны ей до последней капли крови. Но их было всего десять тысяч. Капля в море против армии фанатиков.