Я буду тебя ждать».
А ниже значилась подпись: «Тот, с кого ты сняла маску».
Честно говоря, я едва сдержалась, чтобы не завизжать от восторга! Перечитала это короткое послание, наверное, раз сорок. Всматривалась в ровные буквы, разглядывала каждую. Отметила, что лишь начальный символ первого слова Дамир выводил с завитушками, остальные же были ровными, чёткими, выполненными с нажимом. Ну а розу… уверена, он сам сорвал в саду. Своими руками срезал с неё все шипы, и только потом отправил мне.
Не удивительно, что весь день я порхала по дому, словно бабочка. Повар с лакеем посматривали на меня с опаской. Аманда даже поинтересовалась, не вызвать ли мне врача? А ближе к ужину явилась Ларта, усадила меня в кресло, вручила чашку чая и строго приказала:
— Рассказывай!
Может это и странно, но мы с ней умудрились подружиться. Даже после того, как отведённый на моё обучение месяц подошёл к концу, и наши с ней пути вроде как должны были разойтись, мы всё равно продолжили общаться. Иногда встречались в городе, но чаще она просто так забегала ко мне вечером, рассказывала о своих делах, расспрашивала о моих. Иногда мы пили вино, иногда, как сегодня, чай. И что самое странное, я доверяла ей безоговорочно. Рассказывала всё. Но в этот раз раскрывать ей личность моего вчерашнего кавалера не стала.
— Красивый? — спросила она, выслушав мой рассказ.
— Очень, — ответила я.
— А имени не сказал?
— Представился Филиппом. Фамилии не назвал. Но вёл себя, как истинный лорд.
— И что… так тебе понравился? — со скепсисом уточнила Ларта. Она относилась к мужчинам без особого энтузиазма. Мне вообще казалось, что они все давно стали казаться ей одинаковыми.
— Ты просто его не видела! — выпалила я, не скрывая своего возмущения. — Он… воплощённая мечта. Молодой, красивый, серьёзный, мужественный… и немного нахальный.
— Не люблю наглых, — бросила она.
— Ты просто с ним не знакома! Он…
— Да поняла я, что ты втюрилась без ума, — хмыкнула девушка. — Даже интересно посмотреть на этого твоего «прекрасного незнакомца».
— Может быть когда-нибудь я вас познакомлю, — уклончиво произнесла я, сильно сомневаясь, что подобное может случиться.
Ларта же лишь усмехнулась, допила свой чай и, поднявшись, бросила на меня тяжёлый взгляд.
— Смотри не влюбись по-настоящему, — сказала она. — Он точно лорд. Поиграет с тобой, а женится на высокородной. Плакать же потом будешь, дурёха. Нечего этих гадов в свою душу пускать. Тело — да, для них, но твоя душа, как и твоё сердце, всегда должны принадлежать только тебе.
После её ухода я приняла ванную, нанесла на тело любимое розовое масло, а потом ещё полчаса выбирала бельё. Нет, у меня не было сомнений, что Дамир не позволит себе зайти за рамки дозволенного, да ещё и на второй день знакомства, но мне хотелось быть красивой для него во всём. Потом долго не могла решить: надеть брючный костюм или платье, но в итоге всё-таки остановила выбор на первом. Думаю, для встречи под покровом ночи этот наряд подойдёт куда больше.
А ещё я решила обязательно пригласить его в гости. Да хотя бы на чашку чая или бокал вина. Пусть даже ночью — не важно. В конце концов, меня не сковывают условности аристократии, у меня нет высокоморальных родственников или дуэньи. Я вообще девушка свободная, а значит… могу позволить себе любые вольности.
* * *
В нужный час я была на месте. Картел оставила на дороге у самого входа в сквер и только улыбнулась, увидев тот самый — чёрный с белой полосой. Но не успела сделать и двух шагов в темноту, как мою талию обвили знакомые руки, а шеи неожиданно коснулись тёплые губы.
— Попалась! — прошептал Дамир у самого моего уха, и чуть крепче прижал меня к себе.
Он стоял за моей спиной и улыбался — я почему-то была в этом уверена, хоть и не видела его лица. Сама себя не понимая, накрыла его ладони своими и прижалась к нему теснее. Но вместо того чтобы развернуть меня к себе, принц только тяжело вздохнул и отступил на шаг.
— Добрый вечер, Катти, — сказал он. Я же, получив свободу, обернулась и посмотрела на его тёмный силуэт.
— Добрый вечер…
Почему-то сегодня мне было сложно называть его на «ты», правда, и сухое «Ваше Высочество» тоже казалось совершенно неуместным.
— Я очень рад, что ты пришла.
— Как я могла не прийти? — спросила с удивлением. — Это было невозможно.
— Увы, у меня не так много времени. Всего какой-то час. Но мне бы хотелось провести его с тобой.
— Ну… — улыбнулась я, — у меня времени полно. На самом деле я иногда даже не знаю, чем бы его занять. Потому могу уделить тебе… примерно двадцать четыре часа в сутках.
— Звучит очень заманчиво, — хмыкнул Дамир. — Но ты лучше не разбрасывайся такими предложениями, а то я ведь могу и согласиться.
Он взял меня за руку и неспешно повёл вперёд по пустой аллее. В отличие от императорского парка, здесь всё было как-то даже слишком просто. Кусты росли сами по себе, как и деревья. Никто особенно за ними не ухаживал. Зато сами дорожки, выложенные диким камнем, оставались чистыми.
Погода стояла не по-осеннему тёплая, хотя лето закончилось уже несколько недель назад. А сегодняшний вечер и вовсе оказался безветренным и каким-то по-настоящему уютным.
— Значит, если примешь предложение, то проведёшь со мной много времени, — ответила я, на мгновение представив, что он весь день будет рядом.
— О, нет, Катти, — со смешком отозвался Дамир. — Я, к сожалению, не могу себе позволить просто валять дурака. Ты даже не представляешь, сколько у меня обязанностей. Но вот идея украсть тебя и увезти с собой мне очень даже нравится.
— И куда же ты намерен меня увезти?
— Не знаю, — пожал он плечами. — Мне часто приходится мотаться по стране. Отец нагружает меня поручениями, которые не может доверить никому иному. Вот, к примеру, сегодня я был в Гаргате. Это у самого южного моря. Почти на границе с Карилией.
— Боги… но это же так далеко!
— Порталы сильно сокращают расстояния, — отмахнулся Дамир. — К счастью, их я строить умею прекрасно.
— Сам?
— Ну а кто мне их будет открывать? — бросил он, подарив мне снисходительную усмешку. — Всё сам, Катти.
Некоторое время мы шли в тишине. Я то и дело поглядывала на тёмный силуэт принца, искренне сожалея, что тут так темно. А ещё мне до безумия хотелось его поцеловать, прижаться к нему всем телом… но то, что ещё вчера казалось правильным, сегодня стало восприниматься, как непозволительная вольность. Да и если не считать того лёгкого поцелуя в шею, которым Дамир меня поприветствовал, вёл он себя очень строго и целомудренно.
— Ты вчера говорил, что учишься в академии? Как же ты всё успеваешь, если у тебя столько обязанностей? — спросила, вспомнив его же слова.
— Приходится выкручиваться, — пожал плечами мой спутник. — Можно сказать, что весь ворох моих обязанностей — это своеобразная плата за возможность учиться вместе с другими студентами.
Но вдруг он как-то особенно тяжело вздохнул, остановился и, развернувшись ко мне всем телом, зажёг над нами тусклый магический шарик белого цвета.
— Катти, информация о том, что я учусь в академии — конфиденциальна, — проговорил он, поймав мой взгляд. И выглядел при этом таким строгим, холодным, серьёзным, что я поёжилась.
Сейчас, видя его таким, мне вообще начало казаться, что наше с ним вчерашнее общение было не больше чем сном. Потому что такой сдержанный высокородный лорд, наследник целой империи, по определению не мог целовать в закутке дворцового парка незнакомую девушку.
Но не успела я об этом подумать, как пальцы Дамира легки на моё плечо, пробежались вверх по шее, коснулись скулы и легко сжали мой подбородок.
— Ты меня поняла? — спросил он, наклонившись так близко, что кончик его носа почти касался моего. — Я веду себя с тобой даже слишком открыто. Хотя должен быть максимально осторожен. И если ты желаешь, чтобы наше общение продолжалось, тебе придётся сохранять в тайне всё, что между нами происходит.
