— Странно… что Анна не пришла с тобой, — попытался пошутить я.
— Она пыталась, — ответила Кас без тени улыбки. — Но подвернула ногу на выходе, и вынуждена была остаться на прикрытии.
— Снаружи остались иссохшие?
— Да. Но не в таком количестве — Мордред сдерживает их одной рукой.
Я прикинул в голове карту Камелота и слегка поморщился — результат оказался неутешительным. Позже можно будет свериться с дальним зовом для уточнения, но вряд ли он покажет что-то иное.
— Мы слишком далеко ушли от обитаемой зоны. Придётся долго возвращаться — поверху или понизу.
— Если мы решили, что доверяем суждению Мерлина — то не придётся, — в невозмутимом голосе Кас мне послышались нотки сомнения.
— Он хочет навсегда остаться головой без тела?
— Он уверяет, что далее наш путь лежит за пределы Камелота. В замок Карн Морриан, что принадлежит Моргане.
Глава вторая
Я тосковал по Полуночи — и судьба решила воспользоваться моментом, чтобы надо мной подшутить. Мы стояли на одном из сохранившихся кусков монументальной стены вокруг Камелота и смотрели вперёд — туда, где сквозь белёсую пелену проступали болезненно-знакомые очертания. Сперва я даже не поверил своим глазам, но разгадка пришла даже до того, как её подтвердил ехидный голос Мерлина.
Карн Морриан выглядел, как грубая уменьшенная копия моего родного замка. Мне что, подавать в суд за нарушение копирайта?
— Мы с Морганой всегда несколько расходились в подходах к выбору союзников, — сказал верховный маг, удобно устроившись в выемке в камне размером строго под его голову. — Раньше её… увлечение Полуночью не доходило до одержимости. Впрочем, мне ли её судить, спасённому владыкой ночи?
— До окончательного спасения ещё дожить надо, — пробормотал я, недоверчиво вглядываясь в неясные силуэты башен. — Что она там себе прибрала, ваше тело?
— Туловище и правую руку — ту самую, что осталась без пальца. Если поторопимся, то успеем попасть в замок до темноты.
Оптимистичное заявление. По самым приблизительным моим прикидкам от нас до Карн Морриана было километров пять-шесть — и это напрямую, по воздуху. Я бы лично не взялся туда лететь одной лишь силой «Метаморфа». Если же представить дорогу по земле, с ордами нежити и бог весть ещё какой дрянью….
Впрочем, всё это было не так важно. Могло подождать ещё немного.
— Не торопитесь, уважаемый Мерлин, — спокойно сказал я. — Пока у нас небольшая передышка, надо кое-что обсудить.
— Если обсуждение затянется, то пробежка по нижним уровням может показаться ничем по сравнению с ужасами ночи.
Плавали, знаем. А ещё знаем, что порождения кошмара предпочитают густонаселённые зоны — или хотя бы малонаселённые. Мы же выбрались в совершенной пустоши построек — всё, что могло дотянуться до верхних уровней, рухнуло тысячелетия назад. Кроме единственной большой башни, по которой мы взобрались наверх, и основной стены.
— Мы пришли в Авалон, чтобы избавить его от проклятья нежити, а также получить ответы на ряд вопросов. В первую очередь — касательно судьбы Зари и Рассвета. От ответов в том числе зависит, как через двое суток пройдёт суд.
Мордред молча кивнул, подтверждая мои слова. Мне показалось, что Мерлин, слушающий меня с изрядной скукой, в этот момент слегка потеплел.
— Расширим прежнюю сделку, — предложил он. — Вы заканчиваете то, что начали, и собираете меня целиком. Я же взамен отвечаю на два… нет, даже на три вопроса, и оказываю помощь с одной просьбой.
Он сказал это таким тоном, будто уже оказывает нам огромную услугу, предлагает громадную компенсацию за пустяковую работу. Я не сразу нашёлся с ответом — зато нашлась Анна.
— Три вопроса и одна просьба? — хмыкнула она, скрещивая руки на груди. — Да мы буквально собираем вас по кускам! Без нашей помощи ваша голова валялась бы под землёй, пока Авалон окончательно не провалился бы в кошмар!
— А без моей помощи вас всех через два дня показательно превратят в фарш на центральной площади, — фыркнул Мерлин, но продолжил спокойнее. — Обычно я даю лишь один ответ, хоть бы и самому императору. И это всегда настоящий ответ, а не просто что-то, что хотелось бы услышать вопрошающему. Три ответа — взамен на исключительную работу. К тому же, девочка, ты слабо представляешь, что есть услуга, дарованная верховным магом.
Анне явно не понравилось обращение «девочка», но на этот раз она сдержалась и промолчала. Я бросил задумчивый взгляд в сторону Мордреда, и тот вновь кивнул — на сей раз подтверждая слова волшебника. Мерлин продолжал:
— Условия сделки остаются прежними. Вы помещаете меня в ларец только если я сам скажу это сделать. Вы не задаёте идиотских вопросов. И ни при каких обстоятельствах вы не возвращаетесь к моей сестре! Хотя нет, лучше так — если поможете разобраться с Гвендид, я добавлю к награде артефакт из личной коллекции.
Я переглянулся с отрядом. В идеальной ситуации стоило бы взять паузу, чтобы посоветоваться, взвесить риски и возможности, но время поджимало как никогда. Это все понимали и без лишних слов. Ночь, наполненная кошмарными тварями, и суд через двое суток — а мы едва приблизились к цели. Чтобы распутать клубок змей, в который за последние тысячелетия сплелось выжившее высшее общество Камелота, понадобится не два дня, а как бы не два года. Надо действовать сейчас — и принимать одну, либо другую сторону.
— Предположим, — медленно сказал я. — Мы выполняем свою часть сделки. О какой услуге может идти речь?
— Проси что угодно, — пренебрежительно сказал Мерлин. — У моей силы есть границы, но сомневаюсь, что ты до них доберёшься.
— В самом деле? — усмехнулся я. — Как насчёт помочь разобраться с угрозой Шар’Гота, что с лёгкой руки хозяина Заката прямо сейчас поедает миры великой паутины?
Брови верховного мага удивлённо поползли вверх, но он быстро вернул себе самообладание.
— Пожиратель вскоре насытится сам по себе, как было всегда. Те, кому суждено выжить — выживут, остальных не спасти. Но ты поймал меня на слове, владыка ночи, я действительно не готов помочь с этой проблемой. Ограничим услугу рамками Авалона.
— В самом деле, — повторил я. — Даже если я попрошу вновь связать Авалон с великой паутиной стабильным порталом?
Признаться, я ожидал нового отказал — возможно, даже более резкого, чем первый. Но теперь взгляд Мерлина был исполнен равнодушия, словно его умоляли поделиться секретным рецептом блинов на воде.
— Хочешь потратить единственную просьбу на столь бессмысленную затею?
— Мне казалось, смысл в ней есть.
— Когда кажется — молиться надо. Дабы вытащить Авалон из пут кошмара одного портала не хватит. Первоначальная связь может быть стабильной, но, если узел паутины окажется ненадёжным, достаточно лишь потянуть за нить — и та лопнет. Нужна целая сеть, прочная и разветвлённая, а это работа на десятки, если не сотни лет… Впрочем, дело твоё. Попросишь портал — получишь портал.
— Разве не из-за отказа в такой же просьбе вас разрубили на куски? — не удержался я.
— Разве я не говорил, что не терплю идиотских вопросов?
Причину, по которой разгневанный Артур расчленил верховного мага, выяснить так и не удалось — но, если верить Мерлину, это произошло вовсе не из-за конфликта вокруг стабильного портала. К счастью, далеко не все вопросы он признавал идиотскими — например, выдвинул здравое предположение о наших преследователях. В Камелоте существовало не так много сил, способных одновременно выслеживать отряд подобный нашему, оставаясь незамеченными, а также использовать живых… то есть, разумных горожан как приманку для орды.
Гвендид предпочитала действовать в одиночку, лишь изредка прибегая к сторонней помощи. К тому же, она буквально отправила нас в этот поход, и с её стороны было бы глупо его саботировать.
У трети рыцарей Артура хватило бы сил и ресурсов, чтобы провернуть нечто подобное, но даже для самых циничных из них убийство невинных жителей являлось табу. Они бы нашли иной способ нам навредить, более прямолинейный.
