Ткань мягко окутала тело. Я посмотрела в зеркало и ужаснулась: бледная, как привидение, под глазами серые тени, но взгляд цепкий, живой.
Заплела тугую косу, пощипала щёки для румянца и перед выходом сунула в плетёную сумку диплом.
“Надо убедить его, что я отличный специалист. Что меня считают… точнее считали, лучшей на потоке. Попрошусь на минимальное жалование, на любой испытательный срок, но главное – с проживанием на его территории. Готова ночевать хоть в подвале с пауками, только не в одном доме с Гордо.
Репетируя про себя небольшую речь, которой яхотела сразить генерала с порога, я спустилась по лестнице и вышла на крыльцо.
– Удачи, доченька, – прошептала мама, выглянув из кухни, но когда я обернулась, она тут же спряталась обратно.
Служебный экипаж отчима уже стоял у обочины – тёмно-синий, с гербом городской стражи на слегка потёртой дверце. Гордо любил пользоваться им для личных нужд, хотя по уставу это не приветствовалось.
Но кто ему запретит? Он здесь закон.
Забравшись в салон, пропахший табаком, я опустилась на сиденье. Бледно-коричневая кожа кое-где пошла трещинами от времени. Отчим сел напротив, не проронив ни слова. Лишь поглядывал на меня с плохо скрываемым торжеством.
Я смотрела в окно на светлые и аккуратные дома Олбери, на счастливых прохожих, что провожали весну и готовились к летней поре. Думала о том, каким будет мой первый день лета? Счастливым и свободным или же с обручальным кольцом и новой фамилией Рош?
Делина Рош – даже звучит не очень…
Экипаж остановился.
Я выглянула наружу и увидела высоченный забор из чёрного кованого железа. За ним угадывались очертания крыши – острой, мрачной, небось, под стать характеру генерала Сторма.
Никаких украшений, никакой помпезности. Только глухая стена и тишина.
– Иди-иди, не медли, – самодовольно хмыкнул Гордо.
Я вышла, не оглядываясь.
Рядом с кованой дверцей на шнурке висел бронзовый колокольчик. Взмокшими от волнения пальцами, я дёрнула за шнурок и услышала долгий, переливчатый звон.
Секунды тянулись невыносимо долго.
– Нет никого? – подал голос отчим.
Но не успела я ответить, как дверь открылась, и я увидела высокого мужчину лет пятидесяти в элегантном тёмно-сером сюртуке. Густые седые волосы были зачёсаны назад, а из нагрудного кармашка торчали карманные часы.
– Доброго дня, молодая леди, – учтиво поздоровался со мной незнакомец. – Вы по какому вопросу?
Я храбро сделала шаг вперёд, сжимая в руках диплоп.
– Здравствуйте! – звонко поздоровалась я, а внутри всё замерло. – Я – Делина Хольман, новый целитель генерала Рагнара Сторма.
Глава 4
Мужчина удивлённо выгнул седую бровь, и я выпалила на одном дыхании:
– Простите, если задержалась! Я всё-всё-всё объясню генералу Сторму!
И, не дожидаясь ответа, юркнула мимо него через калитку. Краем глаза заметила, как дёрнулся отчим в экипаже – то ли хотел окликнуть, то ли выскочить и пойти со мной в генеральский дом.
Сердце колотилось, как сумасшедшее, и я в любой момент ожидала, что меня схватят за шкирку и выставят обратно за ворота.
Но незнакомец медлил, и я громко, чтобы обязательно услышал Гордо, полюбопытствовала:
– Куда идти? Туда? – я указала на крыльцо.
Щёки раскраснелись, и дыхание перехватило, но мужчина, наконец, шагнул следом за мной, и тяжёлая калитка с грохотом закрылась, отрезая нас от бдительного взгляда отчима.
Ноги, ставшие ватными, подкосились. Я согнулась пополам, переводя дух, а когда выпрямилась, вытерла ладонью вспотевший лоб.
“Не радуйся раньше времени. Всё сложное – впереди.”
– Что вы себе позволяете, молодая леди? – к мужчине наконец вернулся голос.
Я испуганно покосилась на калитку и тихо взмолилась:
– Пожалуйста, не так громко, он услышит. Я клянусь, всё объясню.
Мужчина поймал мой взгляд, и мне показалось, что на секунду его лицо смягчилось. Ан нет, показалось. Снова смотрит на меня невозмутимо.
– Что ж, значит, новый целитель?
– Если господин генерал согласится, – честно призналась я, нащупав сквозь ткань сумки свой диплом.
– Тогда ступайте за мной.
Я послушно пропустила вперёд незнакомца и ускорила шаг, опасаясь, что Гордо каким-то чудом проникнет за ограду и пойдёт вместе с нами. Ещё я, кажется, расслышала тихое: “Это будет интересно”.
А может, мне на нервах послышалось.
Особняк с виду казался мрачным. Серая каменная кладка, узкие окна, никаких украшений в виде плюща или ярких наличников. Даже небольшой кованый балкончик и то был выкрашен в чёрный.
Но сейчас не время кривить нос. Это моя единственная возможность спастись от зловещих планов отчима.
Внутри оказалось не лучше. Тёмные тона, тяжёлые портьеры, высокий потолок, давящий сверху. Пахло старым деревом, воском и горькими лекарствами, от которых запершило в горле.
Чтобы разрядить обстановку, я прокашлялась и доброжелательно улыбнулась:
– Простите, забыла представиться. Я…
– Мне нет нужды запоминать ваше имя, – оборвал меня мужчина, даже не обернувшись, – если генерал выставит вас из своего дома.
Я проглотила шпильку. Промолчала.
Он провёл меня по длинному коридору, мимо нескольких закрытых дверей, и остановился перед массивной створкой из красного дерева. Три раза постучал и в ответ послышался низкий голос с лёгкой хрипотцой:
– Входи, Оркид.
Мужчина приоткрыл створку, но вместо того чтобы пропустить вперёд, он встал на пороге, загораживая мне вход.
– К вам пришёл новый целитель, господин генерал.
Вместо ответа короткая, едкая усмешка. Будто не целитель пришёл, а шут для весёлых развлечений.
– Целитель? – в голосе послышался металл. – Ну-ну. Посмотрим.
Оркид распахнул дверь полностью и посторонился. Я сделала шаг вперёд и едва сдержала удивлённый возглас.
Комната тонула в полумраке. Тяжёлые шторы задёрнуты, несмотря на то, что на дворе только полдень. По центру стоял заваленный бумагами стол, но не это застало меня врасплох.
Я ожидала увидеть старика с короткой бородой. Ровестника встретившего меня Оркида.
А в кресле у окна сидел мужчина в самом расцвете сил, на вид не старше тридцати пяти. Тёмные волосы чуть ниже плеч были небрежно отброшены со лба.
Лицо мужественное, с чёткими скулами и тяжёлой челюстью. Кожа смуглая, словно он много времени проводил под ветром или солнцем. Но главное – глаза были скрыты повязкой от бровей от середины переносицы.
Он был одет просто: чёрные брюки, тёмно-серая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, открывающей крепкую шею. Рукава закатаны до локтей, обнажая мощные предплечья с тёмными венами, вздувшимися под кожей.
Никакой дряхлости. Только напряжение, как у хищника перед прыжком.
Все слова, которые я готовила по дороге, разом вылетели из головы, кроме одной-единственный мысли.
“Так вот вы какой, дракон Рагнар Сторм!”
– Почему тишина, Оркид? Для чего ты привёл её? – генерал чуть повернул голову в мою сторону, и я вздрогнула.
“Как он понял, что я девушка? Он же слепой! А смотрит так, будто видит меня насквозь.”
Я прокашлялась, чувствуя, как пересохло в горле.
– Прошу прощения, господин Сторм, – попыталась говорить доброжелательно и бодро. – Меня зовут Делина Хольман, и я пришла стать вашим целителем. Если нужны рекомендации, то…
– Пошла вон.
Глава 5
Я моргнула. Раз. Другой.
Наверное, послышалось. Ослепший дракон, только что источавший ледяное спокойствие, не мог сказать на ровном месте: “Пошла вон”.
– Извините, вы…
– Ты ещё здесь? – голос Рагнара сочился неприязнью, и у меня аж горло сжалось!
Что с ним такое? Я толком не успела объясниться, а меня уже гонят прочь!
– Прошу на выход, молодая леди, – Оркид указал на распахнутую дверь и нетерпеливо постучал мыском ботинка по полу. Руки вытянуты по швам, во взгляде ни тени сочувствия, только намёк, мол, не перечьте, себе дороже. Идите прочь.
