— Добрый день, мадемуазель.
Дождался ответного кивка и обернулся к хозяину.
— Милорд, вы сегодня раньше обычного.
Он с невозмутимым видом принял у Александра шляпу и перчатки.
— Вэркотт, мы с мадемуазель Наташей прибыли по важному делу. Будьте любезны, позовите мадам Буше. Пусть она придет в мой кабинет и захватит вчерашний подарок — шкатулку.
Едва лакей исчез в коридорах дворца, с маркиза сошел весь официоз.
— Оробела? — спросил он совсем уже просто. — Ничего не бойся.
Мы поднялись по парадной лестнице, устланной ковровой дорожкой цвета глубокой синевы. Из светлого эркера повернули направо и остановились у первой же двери.
— Прошу.
Алекс посторонился, пропуская меня вперед.
— Располагайся. Ты не голодна?
— Нет…
— Как же нет, если ты толком поесть не успела? Я прикажу принести закуски.
И ушел.
Я огляделась. Кабинет Алекса был втрое больше моего из лавки. Строгий, без изысков. А на стеллажах стояло множество книг. Монументальный стол под зеленым сукном занимал простенок между высокими окнами. От него открывался вид на чудесную лужайку.
У другой стены обнаружился низенький диванчик, два кресла и стол поменьше. Рядом вазон с экзотической пальмой. На подставке клетка с маленькой птичкой, похожей на канарейку.
Я подошла поближе, протянула руку, провела пальцами по прутьям. Птица дернулась, открыла глаза, с легким скрежетом расправила крылья и… запела.
В комнате зазвучала металлическая трель. Ровная, выверенная до звука.
Я хмыкнула и убрала руку. Канарейка была механической.
— Чудо техники, — вырвалось у меня вслух.
Птица захлопнула клюв, выпустила голубую искру и вновь уснула на жердочке.
— Или магии, — усомнилась я в увиденном.
И отошла подальше, к креслам. Кто его знает, что здесь можно трогать, а чего нет?
Алекс очень быстро вернулся, а за ним шествовал лакей с подносом разнообразной снеди. Чудесный фарфоровый чайничек исходил ароматным паром, на блюдах красовались аппетитные тарталетки и канапе. На отдельной тарелочке лежало пирожное, щедро украшенное ягодами и шоколадной помадкой.
Маркиз занял второе кресло, дождался, пока лакей разольет чай и отпустил его едва заметным движением руки.
— Угощайся, Наташа.
Я не стала отказываться. Чай был бесподобным. Пирожное манило яркой красотой. Крохотные тарталетки таяли на языке. Я успела проглотить две, когда дверь кабинета вновь приоткрылась.
— К вам мадам Буше, милорд, — раздался торжественный голос.
Я невольно распрямила спину и спрятала ладони под столом, нервно вцепившись в край кружевной салфетки. В душе моей росло беспокойство.
***
В кабинет вошла дама. Более благообразное создание себе и вообразить трудно.
Старушка весьма преклонных лет ступала медленно, опираясь на трость. Это и есть женщина Алекса?
От облегчения я чуть не рассмеялась.
— Нянюшка, — поднялся ей навстречу маркиз. — Позволь представить тебе нашу гостью. Мадемуазель Наташу Риммель. Это она отыскала для тебя такой чудесный подарок.
Старушка улыбнулась, оглядела меня цепким взглядом, обернулась к воспитаннику.
— Алекс, она и есть то самое обещанное счастье со сковородой?
Счастье со сковородой? Что за глупость? Это о чем она? Неужто он рассказал ей о случившемся в «Пончике» казусе?
«И всех остальных казусах тоже», — хихикнул вредный внутренний голос.
Я думала, Алекс рассмеется над этой шуткой, но он неожиданно кивнул.
— Она.
Мадам Буше обратилась ко мне:
— Здравствуйте, деточка.
Я попыталась вспомнить, как положено вести себя при знакомстве, но от смущения все знания выветрились из головы. Поэтому ответила просто:
— Здравствуйте, рада знакомству.
И вопросительно глянула на Алекса.
«Что за счастье со сковородой?» — почти без звука прошептали мои губы.
— Позже объясню, — смутился он вдруг. — Нянюшка, ты садись, мы ненадолго, но по очень важному делу. Дай мне, пожалуйста, шкатулку. Очень похоже на то, что я вчера случайно привез духа-хранителя лавки.
Старуха покачала головой.
— Весьма неразумно с твоей стороны, Алекс. Всем известно — без хранителей магические дома не живут. Все начинает рушиться.
От этих слов я вздрогнула. Вот как? Не знала. Неужели мой дом может разрушиться?
На стол легла шкатулка. Маркиз взял ее в руки, подержал с полминуты, покрутил, дотошно ощупал и кивнул:
— Да, она здесь. Спит. Как я сразу не почувствовал?
Сразу отлегло от сердца.
— Пересадим во флакон? — спросила я.
— Попробуем, пожалуй.
Он протянул ладонь. Я вынула заготовленную склянку и положила рядом с шкатулкой.
Алекс сдвинул их, как можно плотнее, накрыл одной ладонью сверху, вторую воздел вверх и принялся что-то напевно что-то твердить.
Голос его, и без того завораживающе красивый, потек, как ручей. Чарующие звуки разлились в воздухе. Я сама не заметила, как начала улыбаться. Потом вдруг поймала на себе внимательный взгляд старушки и смутилась.
Между тем, Алекс повысил голос, ускорил напев.
Сначала ничего не произносило. Но вдруг меж пальцев мужской ладони просочился голубоватый дымок. Поднялся вверх ко второй ладони маркиза, сделал в воздухе петлю, вновь спустился вниз и, послушный магии, потек во флакон. Через пару минут все было окончено.
— Ну вот и все, — удовлетворенно проговорил Алекс. — Держи свою бабулю, Наташа.
Он протянул мне флакон. Потом обратился к старушке.
— Спасибо, нянюшка.
Я от души прижала склянку к сердцу и выпалила совершенно искренне:
— Спасибо вам, мадам Буше, вы меня здорово выручили.
— Не за что, деточка, — меня одарили самой душевной улыбкой. — Но, чур, уговор, в следующий раз я хочу посмотреть на вашу удивительную сковородку. Без нее даже и не вздумайте приезжать.
Не знаю, хотела ли нянюшка Алекса меня смутить, но это ей удалось.
Глава 15. Где Алекс намекает на поцелуй в награду, а Энтони снова все портит
В гостях я вытерпела еще полчаса. Не чувствуя вкуса, проглотила пирожное. Допила чай. Флакон в руках бился, как встревоженное сердце. А я не находила себе места. Наконец, не выдержала и взмолилась:
— Если вы не против, я бы поехала домой! Беспокоюсь за лавку и бабулю. Еще раз спасибо, Алекс, тебе и твоей нянюшке, — поспешила я откланяться. — Я и так слишком много времени у вас отняла. Только подскажите, в какой стороне мой дом и как добраться до него поскорее.
Алекс нахмурил брови.
— Не думаешь же ты, что я позволю тебе одной ехать в такую даль? Мы немедленно отправляемся обратно. Вместе! И это не обсуждается. Нужно убедиться, что с хранителем ничего не случилось.
— Ой, как здорово! — облегченно выдохнула я.
Сама бы не решилась отрывать его от дел и просить снова тащиться на другой конец города. А между тем на душе скребли кошки. Думалось, ждет меня от бабули такая выволочка, что мало не покажется. Еще бы — продать хранителя лавки!
Хоть бабуля и была виновата сама, но у меня болела за нее душа. Конечно, нечего было совать свой нос в опасные артефакты. Да, я так и хотела ей сказать при встрече. Но боялась услышать возмущенное фырканье в ответ.
Правда, надеялась, что призрак постесняется при постороннем мужчине высказывать мне претензии. Я оглянулась на Александра, увидела красивый профиль, строгие губы, и успокоилась. А если не постесняется, то маркиз меня точно в обиду не даст.
— Первым делом выпустим бабулю Терезу в лавке, — делилась я планами по пути домой.
Алекс согласно кивал.
— Потом разожгу огонь и покормлю дракончиков.
— Потом… — я замялась и призналась честно, — что-то я волнуюсь.
— Все будет хорошо, Наташа. И духа выпустим, и дом успокоим, и фамильяров твоих накормим. Это совсем несложно. А после потренируем твою магию. Чтобы овладеть ею в совершенстве, желательно упражняться каждый день. Ты же хочешь стать сильным магом?
