Погрузившись в себя, я не замечаю, что больше не слышу шагов куратора, и в который раз врезаюсь в его спину. Как я и предполагалось, наш путь заканчивается тупиком.
— И что теперь? — мастер отстраняется от меня так быстро, что я не успеваю смутиться. — Надеюсь, ваши познания не исчерпались в предыдущей пещере.
О нет, я знаю, что мне нужно делать, чтобы открыть следующий проход, но также я знаю, что нас там ожидает. Загадочный подземный водоём… Я знаю, чувствую, что он ждёт меня за этой самой стеной. Я боюсь и жажду попасть к нему. Но, кроме голубой воды, меня манит туда ещё кое-что. Точнее, кое-кто. Где-то там Аран. И я хочу к нему.
— Мастер, здесь нужно найти кое-что высеченное человеком, — говорю я, пытаясь рукой нащупать стену слева от меня.
— И что потом?
— Не знаю, — шепчу я, всё ещё обдумывая способы найти своё кольцо и не утопиться в озере во цвете лет.
В полной темноте и абсолютной тишине мы методично ощупываем стену.
На этот раз удача улыбается мастеру Ирэ.
— Мари, здесь что-то есть.
Я спешу на голос, выставив перед собой руки, чтобы не врезаться в полковника в очередной раз. Каким-то образом куратор перехватывает моё запястье раньше, чем я успеваю до него дотронуться. Он мягко тянет меня в сторону и прикладывает мою ладонь к стене.
Под содранной кожей я чувствую знакомые высеченные линии и сразу отдёргиваю руку, боясь, что проход откроется слишком быстро.
— Это оно? — совсем рядом слышу низкий голос мастера.
— Да… — сердце подпрыгивает к самому горлу и отбивает там набат.
— Что-то не так, кадет?
Ему нужно всё объяснить, иначе не известно, чем закончится вся эта история.
— Понимаете, за этим проходом может находиться кое-что, что не очень безопасно, — максимально конкретно, с моей точки зрения, говорю я.
— Я даже не буду спрашивать, откуда вы это знаете, — в голосе куратора я слышу лёгкую насмешку. — Что именно там представляет опасность?
— Озеро, — незамедлительно отвечаю.
— Озеро?
— Да, озеро, — я подбираю слова, чтобы сформулировать понятнее. — В него хочется войти, кроме этого озера не важно ничего. Понимаете?
— Кажется, да, — задумчиво тянет Хаган Ирэ. — Хорошо, я вас понял. Открывайте переход.
Колеблюсь я недолго. В конце концов, хуже, чем сейчас, уже точно не будет. Ну, утоплюсь, и ладно.
С трудом нащупав королевскую ладонь на гербе, я прижимаю к ней свою руку. В этот раз я даже не закрываю глаза, поэтому вижу, как герб древней королевской династии светится мягким синим цветом. После долгого пребывания в темноте даже от такого неяркого освещения глазам больно.
Всё точно так же, как и в прошлый раз, только вместо призрачного мужчины рядом со мной вполне живой, из плоти и крови.
— Не дайте мне утопиться, — прошу я, ступая в мерцающий голубым светом грот.
— Не дам. Обещаю, — его рука накрывает мою в жесте поддержки, и я цепляюсь за неё, словно умирающий за свой последний шанс спастись.
36
Обещание Хагана Ирэ несколько обнадеживает, но я уже не могу отвести взгляд от отсвечивающегося изнутри озера. Чтобы увидеть его в этот раз, не приходится петлять в каменных коридорах — проход открылся прямо в грот.
Я ступаю ближе к манящему водному краю, спотыкаюсь и делаю еще один шаг. Железная рука тут же сжимает мое плечо. Я вырываюсь, дергаюсь, чтобы ослабить стальную хватку, но через секунду горячая ладонь куратора ложится на мои веки, и я замираю.
— Спасибо, — облегченно вздыхаю я, погруженная во тьму.
— Так лучше? — я слышу неподдельное беспокойство, и от этого внутри меня разливается приятное тепло.
— Гораздо, — благодарно отвечаю. — Но я не уверена, что, если вы меня отпустите, я вновь не посмотрю туда.
— Это я понял, — голос мастера успокаивающе звучит над ухом. — Попробуем завязать вам глаза.
Полковник не дает мне взглянуть на подземное озеро. Поверх своей руки он накидывает какую-то ткань — похоже, достал свою, предназначенную для перевязок, и только после этого убирает широкую ладонь.
— Здесь не настолько ровно, чтобы вы шли сами, — мастер Ирэ берет меня за плечи. — Но я не знаю, куда нам идти.
Я сосредотачиваюсь, вспоминаю все, что я увидела до того, как мое внимание переключилось на демоново озеро. Кажется, на противоположной стороне есть что-то похожее на нужный проход.
— На другой стороне есть расщелина, словно трещина в скале, — объясняю я. — От воды там расстояние в два раза больше, чем здесь. И, кажется, там тоже можно открыть проход.
— Да, я вижу.
Мы двигаемся в путь, по дуге обходя злополучный водоем. Я не вижу абсолютно ничего, но чувствую нарастающее покалывание в кончиках пальцев. Это может означать только одно — я приближаюсь к своему кольцу, а значит и к Арану. Мне хочется спросить полковника, почему на него не действует притяжение того, что находится под водой. Но он не спрашивает, почему на меня это самое притяжение действует. Поэтому молчу и я — в конце концов, у каждого из нас есть свои секреты. Даже если мы сами их не совсем понимаем.
Сколько времени мы идем, понять трудно. Считать шаги мне лень, а само восприятие времени в темноте сбивается. Я полностью доверяюсь сильным рукам, лежащим у меня на плечах, и вновь обрушаваюсь в пучину невеселых мыслей. О своих переживаниях мне хочется поговорить с Араном, я уверена, что он уж точно поймет меня правильно, а, может, и укажет нужное направление. Несмотря на то, что с призраком мы знакомы меньше одного дня, я скучаю по нему, мне не хватает его невидимого присутствия рядом, хриплого голоса за плечом и едких замечаний. Грустно все это. Единственный друг — малознакомый призрак. Даже звучит глупо.
В какой-то момент почти с восторженным предвкушением замечаю, что покалывание в пальцах почти превратилось в жжение.
— Мы пришли? — нетерпеливо спрашиваю я.
— Похоже, что так, — куратор коротко сжимает мои предплечья, что может быть как жестом поддержки, так и попыткой призвать меня к некоторому порядку. — Сейчас будем поворачивать к расщелине, и вы сможете снять повязку с глаз.
— НЕТ! — кричу быстрее, чем успеваю опомниться. — Мастер, мне нужно снять повязку прямо сейчас! В прошлый раз я кое-что здесь потеряла.
— Это настолько важно для вас, кадет? — в голосе Хагана Ирэ слышится недовольство.
— Да, это подарок отца, — прижимаю руки к груди, всем своим видом показывая, как сильно я прошу мне помочь. — Пожалуйста! Мне очень нужно мое кольцо! Папенька так расстроится, если я его потеряю.
Сокрушенный вздох дает мне надежду.
— Я не знаю, насколько сильно на вас может влиять это озеро. Где гарантия, что оно не сведет вас с ума окончательно?
М-да. Очень жизнеутверждающе. Но я не могу сдаться. Мне нужен Аран, и я знаю, что он где-то рядом.
— Пожалуйста!
— Я попробую найти его сам, — почти рычит мастер Ирэ. — Ни в коем случае не снимайте повязку, Мари. Что бы ни произошло. Вы меня поняли?
— Да, но что может случиться? На вас же не действует…
Но я уже не чувствую его рядом.
Отвратительное ощущение пустоты и одиночества сразу же наваливается на мои плечи. Я и подумать не могла, что здесь так жутко находиться одной. В подземелье царит абсолютная тишина, такая, в которой, кажется, мог бы застрять клинок. Может, конечно, я накручиваю себя, но я не слышу даже шагов куратора, и это пугает меня еще больше, чем необъяснимое притяжение озера. Я шарю руками по сторонам. Оказывается, стою совсем близко от стены, прижимаюсь к ней спиной, чтобы чувствовать хоть какую-то опору.
— Мастер, — зову я, поглаживая ладонями холодный камень, чтобы успокоиться, но пальцы предательски подрагивают.
Мне отвечает все та же звенящая, неестественная тишина. Полковник не отзывается, и меня пробивает холодный пот — вдруг с ним что-то случилось? Вдруг, озеро «позвало» и его?
37
— Мастер, пожалуйста!
Я стараюсь расслышать хотя бы что-то, но нет — кроме эха, ударяющего о камень мой голос, в подземном кармане невозможно распознать никаких других звуков.
