Но это была капля в море в сравнении с тем, что было у меня ранее. И было совершенно очевидно, что работать в таком темпе круглые сутки не сможет никто, кроме меня. А даже если смогут…
Десять тысяч за декаду. Получается, в таком темпе за год мы переработаем, допустим, триста, или даже четыреста тысяч человек. Сколько из них будет крепких мужчин? Допустим, примерно пятая часть. Ещё оставшуюся половину разобрать на другие виды нежити, остальных - под жертвы. Выходит, армия будет насчитывать максимум тысяч сто спустя год…
Нет, можно было поступить, как мы сделали на поле боя: поднимать всех и вся, не глядя на качество. Но всё равно будет недостаточно быстро: просто потому, что взять такое количество трупов взять просто негде. Это на поле боя от великой битвы осталось трупов и силы смерти столько, что я смог поднять полумиллионную армию за пару недель.
Население королевств рассеяно по большой территории. Поэтому переработка занимает намного больше времени, а люди имеют свойство разбегаться, прятаться…
Такими темпами легионы можно собирать несколько лет, и даже больше. Такие сроки меня решительно не устраивали.
К счастью, у меня был план и на это счёт…
Ближайший к нам крупный город звался просто и незатейливо: Южный. Когда-то, вероятно, это было самое южное поселение Ренегона, поэтому и называлось так. Со временем небольшой посёлок вырос в крупный город, что стал один из центров торговли: именно через него шла добрая доля караванов в Таллистрию.
Мы достигли южного спустя неделю после того, как покинули разорённый город, чьё имя я так и не запомнил, вырезав по пути все встреченные деревни. Отряды гончих окружили город по большой дуге, вырезая всех возможных беженцев и гонцов. Люди здесь, вероятно, уже знали о надвигающей угрозе…
Полки нежити медленной строились, окружая городские стены тонкой цепочкой отрядов. Да, пока это не выглядело слишком грозно: мертвецов было всего несколько тысяч. Для города, население которого, по моим прикидкам, насчитывало порядка ста тысяч человек — мелочь. Всё же, один из крупнейших городов в южных провинциях Ренегона.
Но люди внутри знали кто я, и знали, на что я способен. И потому знали, что у них нет шансов, я был уверен.
Самому себе, конечно, я мог признаться, что испытываю опасения. Мы спешили как могли, но хватило ли этого? Могли ли лидеры альянса вычислить мой следующий ход? Город и направление я выбирал случайно, наобум… Могла ли сюда подойти армия? Отряды волшебников?
Могли ли появиться крылатые твари, наконец? Сдержал ли Алай своё слово? Знают ли волшебники и целители этого города, а в Южном, в силу размера, их должно быть немало, о новых изобретениях? О том, как бороться с силой смерти?
Я не знал ответов, а неизвестность обычно пугает людей. Уверен, схожие мысли мучали и моих культистов: я видел на их лицах неуверенность и тщательно скрываемый страх. Каждый из них знал, что дороги назад нет, но всё же, они боялись проиграть. Боялись, что я паду, и вместе с тем на их головы обрушится наказание за содеянное…
Поэтому перед этим городом я вышел первым. Таков был долг лидера для людей этого мира, этим принципом было пропитано сознание каждого из людей королевств: они просто ещё не достигли того уровня социального развития, не привыкли к тому, что короли прячутся за их спинами…
Странно, конечно. Может, виной тому были боги: они могли подтолкнуть развитие в одной части, но оставить без внимания совсем другую. Рассказать людям, как строить замки и ковать сталь, но не рассказать, что лидерам не обязательно идти в бой первыми.
Это изменится со временем. Но не сегодня, и даже не через десяток или сотню лет. Возможно, я бы попытался это изменить: однако этого просто не требовалось.
Бессмертному нечего бояться, и я не боялся за себя. Но боялся за своих людей: потому не лгал в том, что одиночка всегда более уязвим. Культисты, что стояли за моей спиной, собирались годы, и я совершенно не хотел их терять и делать всю работу в одиночку.
В ночь перед взятием южного я вновь провёл на собой все необходимые ритуалы. Я сделал это в одиночку, не доверяя никому, кроме безмолвных мертвецов, что принесли мне десяток детей на заклание.
Они истошно, судорожно кричали и вопили в ночной тишине, пока я пускал им кровь, смешивая её с чёрным прахом. Ссались и срались в ужасе. Но дети были полны жизни: и это сделало ритуалы сильнее, и потому я не колебался, лишь скрыл это от остальных. Впрочем… Думаю, некоторые догадывались.
Стоя перед стеной, я задумчиво прикидывал, каковы шансы пробить защиту, возведённую вокруг этого города, если таковая имеется. Возможно, здесь будет проще? Я принёс сотни жертв, я вновь полон сил, однако могущества, подобного тому, что было у меня на плато, вероятно, не достиг.
Однако я стал опытнее. Умнее. Усилил себя более качественно. Шансы есть, надо будет только разобраться в природе защиты получше. Может, пойти самом напролом, продавить собственным телом, всё же, я живое существо, даже сейчас…
Я поднял руки и ударил потоком чёрных молний по городской стене.
И взрыв разорвал целый участок в клочья, заставляя проклятый камень дождём осколков ударить по все стороны. В этот раз в удар было вложено столько силы, что даже я не смог заключить в свой лучший удар её всю: и вместе с потоком чёрных молний провал заволокло чёрным туманом, медленно сереющим и рассеивающимся вокруг. Свет дня словно ослаб, погружая окружающее пространство в серые сумерки…
Защиты не было.
Мертвецы было двинулись вперёд, но я поднял руку, останавливая их. И зашагал к пролому в одиночку
Со стен не стреляли. Меня не встретила стена щитов. Вскоре после того, как я переступил через разрушенные обломки стены, входя внутрь, в городе зазвонил колокол…
Зазвонил, возвещая о сдаче.
Члены культа зашли в город недоверчиво, осторожно. Под прикрытием вооружённых рыцарей смерти, за стеной мертвецов со щитами. Да, мои ученики хорошо усвоили уроки жестокой войны, видя в остальных угрозу.
Навстречу нам вышел человек средних лет, одетый роскошный зелёный камзол, с изящным мечом на поясе. Аристократ, но без доспехов: разумно, если так подумать. В культуре лордов Тиала одетый доспехи означали готовность к бою. Это не всегда было угрозой, всё зависело от обстоятельств, но я вполне понимал, почему он оделся именно так.
— Герцог Тонмир Хельсин. — представился мне аристократ, смотря на меня с тщательно скрываемым напряжением. — Я сдаю вам город и надеюсь на вашу милость. Каковы будут условия сдачи?
— Знаете, это удивительно. — изобразив на лице изумление, потёр подбородок я. — Я, конечно, отправлял гонца, но всё же… Я предлагал сдаться лидерам альянса до битвы на плато, предлагал сдать Кордигард… Но они не сдались. Собственно, я и не ожидал сдачи хоть от кого-то. Удивительная разумность. Что сподвигло вас на этот шаг?
