«Сколько их?»
«Пятеро лёгких всадников. Я пошлю грифона, чтобы…»
«Стой», — перебил я.
Честно говоря, отправка нескольких всадников была слегка подозрительной на фоне присутствия язатов. У летающих тварей всяко обзор лучше. Возможно, эта легкая конница служит приманкой для наших грифонов. Битва за небеса уже началась.
Наступила короткая пауза. Обе стороны выжидали и проводили доразведку. Поднятые в воздух птицы искали вражеских всадников, но их опередил… Сандис.
«Всего у них полсотни степных голодранцев, пять чудовищ и один стратег в радиусе тридцать километров от нас», — сообщил мне коллега. — «Два язата парят в небесах, три прячутся среди оврагов и балок, прикрывая конницу».
Чрезвычайно точные сведения, если они, конечно, верны. Только не совсем понимаю, как Сандис их получил. Особенно касательно наличия стратега и замаскированных язатов. Такая осведомленность моего «союзника» напрягает, учитывая перспективы потенциальной гражданской войны.
Однако три заныканых язата вполне укладывались в modus operandi шаддинцев. Использовать немного конницы в качестве приманки, а дальше пострелять по грифонам или нашим сагиттариям своими лазерами. Восточное коварство как оно есть. Видали мы такое.
Какие есть варианты ответных действий?
Пренебречь. Однако тогда придётся уже сейчас сокращать площадь пастбищ и держать стада поближе к основной армии. Скот начнет голодать раньше, чем хотелось бы.
Отправиться туда лично? Это можно. Ответить на восточное коварство угаром удали, взрощенной на северном Лимесе. Но, что если именно этого враг ждёт? А даже если и так, то какие самые опасные у него магические дальнобойные козыри? Тайкано? Возможно, лично Ксерион? Раньше это была бы серьезная угроза моей безопасности. В Сейд-Нираме я неоднократно ходил по самому краю. Сейчас же с подавлением магии у меня все очень даже неплохо. Можно слегка погеройствовать.
Уже через двадцать минут я был при полном параде. Доспехи, волшебный меч, отбитая кукуха.
«Твоя задача страховать и меня, и всадников на грифонах», — обратился я к Орине, стоя перед громоздкой клеткой с толстыми прутьями решётки, покрытыми зловонной гарью.
— Мы полетим на… этом? — с некоторым сомнением спросила меня Луна.
Изначально думал взять в полёт Ноция, но он тяжеловат. Откормил ребенка.
— А чем тебе оно не нравится? Очень даже милая зверюшка, — ответил я, встретившись взглядом с мантикорой.
Уродливая морда чудовища напоминала нечто среднее между оскалом бешеного льва и человеческим лицом. Огромные кривые зубы были незабываемого жёлто-зелёного оттенка. Грива из красноватой шерсти топорщилась, а налитые кровью глаза, пытались прожечь во мне дыру.
— Не нравлюсь я тебе? Ничего. Сейчас подружимся.
Я медленно вынул Клык из ножен. Чудовище чуть отпрянуло, насколько позволяла клетка. Даже мораль слегка просела. Ощущает силу, сокрытую в моём мече, и боится.
Я использовал «диктат темной воли». Умение меча позволяющее подчинять стихийных монстров, чье могущество хотя бы на 7 единиц меньше, чем у моего клинка. Существо будет повиноваться мне в течение 23,4 часов.
Взгляд мантикоры изменился буквально за пару секунд. Налитые кровью глаза чуть успокоились.
— Отпереть, — приказал я, обращаясь к слугам-звероловам, когда-то работавшим на одной из арен Столицы.
— Но…
— Отпереть, — повторил я.
С явным страхом за свою жизнь люди аккуратно выпустили монстра из клетки. Однако опасаться было нечего. Способность сработала. Я уже даже добавил мантикору в армию.
— Теперь… — задумчиво произнес я. — Надо организовать что-то типа седла. Ну как на грифонах.
Удивление моих подчиненных явно переходило в оху#вание. Это они меня просто плохо пока знают. Не принимали участие в северных кампаниях.
Запрягали мантикору ещё минут десять. Это было достаточно опасное занятие, даже несмотря на то, что зверь по моему приказу не шевелился. Мантикоры ядовиты. Длинное скорпионье жало может убить человека очень быстро, но кроме него отрава, пусть и менее опасная, содержится прямо в колючей шерсти существа. Поэтому мы с Луной закрыли кожу доспехами либо плотной одеждой.
Кроме того по моему приказу к седлу прикрепили два легких круглых щита. Такие назывались парма. Они не будут мешаться в полете и пригодятся, если придётся драться пешком.
— Держи. Выпей, — предложил я ведьме эликсир, который нам принесли слуги.
— Что это за дрянь?
— Противорвотное. Это сыворотку пьют наездники на пегасах, чтобы не слишком укачивало и не пришлось очищать с одежды завтрак.
Ведьма не стала спорить. Вскоре мы уже были на спине чудовища, которое расправило перепончатые крылья. Взмах. Облако пыли поднялось с земли, словно здесь пытался взлететь небольшой вертолёт. И ещё взмах. Слуги поспешили укрыться или хотя бы защитить глаза. А затем мантикора прыгнула. На всех четырёх лапах спружинила прямо на высоту метров пяти. Ловкость чудовища смогла удивить даже меня.
На мгновение зависнув в воздухе, существо резко дважды хлопнуло крыльями, начав набирать высоту. Хорошо что я не завтракал.
Весила мантикора около тонны. Летала эта туша не столько с помощью крыльев, сколько на магической тяге. Крылья же играли вспомогательную роль плюс помогали рулить в нужном направлении.
Монстр быстро набирал высоту. После каждого взмаха тёмно-красных перепончатых крыльев мой желудок делал небольшое сальто. Слишком уж резко-дергаными движениями взлетала мантикора. А я ещё, блин, на пегасов жаловался. Почему не полетел на них? Пегасу было сложно нести сразу двух бронированных всадников, да и в боевом плане мантикоры заметно превосходили крылатых коняшек.
«Удачной охоты», — услышал я голос Сандиса.
«А можно точную локализацию вражеского стратега?» — спросил я.
«К сожалению нет. Полагайтесь на свое чутье».
Он не может дать привязки точнее либо не хочет раскрывать передо мной все козыри. Ладно. Мы с Луной устремились к самым небесам, чтобы скрыться на высоте за редкими рваными облаками. Одновременно с этим Мелло и её товарищ на двух грифонах вылетели для перехвата вражеской конницы.
Приманка на приманку, ловушка на ловушку. Джекпотом для нас станет вражеский стратег. Умеренным выигрышем несколько язатов. Для наземной подстраховки в моем лагере готовились пять турм всадников и двое венаторов.
Тем временем грифоны уже добрались до первой группы вражеских кавалеристов. Это была лёгкая степная конница. Они даже доспехов сейчас не носили. Из оружия только луки. Ни грамма лишнего снаряжения, чтобы проще было путешествовать на большие расстояния через сухую степь.
