Но вежливое покашливание, раздавшееся прямо у моих колен, неожиданно привлекло моё внимание. Я резко отступила назад, боясь задеть того, кто гордо и величественно, несмотря на свой небольшой рост, стоял передо мной, держа в руках какой-то свиток. И бессовестно начала рассматривать это существо, оказавшееся самым настоящим… эльфом!
«Малыш» был хрупок и длинноух, поверх чистого рабочем халатике на нём был одет забрызганный жиром фартук, а голову украшал смешной поварской чепчик. Однако вид его был более чем серьёзен. И шутить, кажется, он совсем не был намерен.
— Митс что-то желает заказать? — низкий мужской баритон никак не вязался с внешним видом этого эльфа, по человеческим меркам которому на вид можно было дать не больше пяти лет. А по росту — и того меньше.
— Д-да, — едва ли не заикаясь произнесла я, очарованная этим открытием. — Не на голодный же желудок сидеть!
При этом эльф, покосившись на притихшего Гербера, произнёс явно с намёком на этого товарища.
— Вот и я так считаю, митс. Моё заведение радо всем, у кого за душой есть хоть пара диккудов на пирожок с анисовым маслом. — Но, к сожалению, не все посетители это осознают…
И он вновь покосился на племянника ректора, у которого в тот момент звучно заголосил живот. И тогда я поняла, что у парня явно намечались проблемы с бюджетом.
Тогда я, достав теперь уже свой бумажник, заглянула в него, с радостью разглядев трёхзначные и даже четырёхзначные числа на купюрах, аккуратно разложенных в нём. Эльф, внимательно следивший за всеми моими действиями, аж просиял, как и я, узрев это.
— Надеюсь, на ужин для двоих хватит, митсер…?
— Таили, митс. Несомненно, митс, — голос его стал в разы услужливее, а в глазах появился маслянистый блеск наживы.
Ту же радость, приправленную надеждой, я разглядела и на лице моего незадачливого неприятеля. Но эльф не дал мне долго раздумывать.
— Что желаете заказать, митс?
— Давайте всего и побольше! Но в пределах разумного!
Эльф улыбнулся хитрой, довольной улыбкой, обещающей ему денежный заработок на сегодняшний вечер.
— Морс за счёт заведения, митс! — услужливо пообещал он и, поклонившись, удалился, так и не вручив мне меню, что держал в руках.
Наконец, я получила возможность присесть за столик Гербера. И только сейчас поняла, с каким удовольствием вытянула уставшие за день ноги, не привыкшие к такой интенсивной ходьбе. А после вопросительно взглянула на непривычно тихого, но какого-то нервозного Гербера.
— Ну? Так о чём ты хотел поговорить?
Парень резко начал озираться по сторонам. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезло! Надоели они мне со своими шпионскими играми…
— Дело очень серьёзное, — опять начал Гербер, перейдя на полушёпот.
— Это я уже слышала! Можно поточнее? И побыстрее… Мне ещё до дома добираться! Причём тут ректор Туур⁈
Когда я произнесла это имя вслух, сразу несколько драконов повернули голову в нашу сторону. Или мне просто показалось и это было совпадением? Хотя, если подумать, что было особенного в том, что двое студентов упомянули в разговоре ректора местной драконьей Академии?
— Так ты же ещё даже заказ не дождалась, — напомнил мне Гербер, и мы синхронно повернулись в сторону открытой кухни митсера Таили, где он руководил сразу несколькими сковородками, повисшими в воздухе с помощью магии над таким же магическим огнём. — И можно потише? Нас, в конце концов, могут услышать…
Я кивнула, понимая, что в этом он прав. Не понимала я другого: что за секретность такая, словно тучи, сгущалась вокруг несчастного Флинна? Что за напасти посыпались на него словно из рога изобилия?
Гербер щёлкнул пальцами, и вроде бы ничего не произошло, и всё же что-то незримо изменилось.
— Я создал заклинание слуховой завесы, — пояснил молодой дракон. — Теперь нас не услышат…
— Значит, теперь ты можешь поточнее сказать, что тебе нужно от меня?
Гербер тяжко выдохнул. И, наконец, произнёс…
— Цветок Мираниды… Поможешь его достать?..
Глава 42
Я буквально дар речи потеряла, вытаращив на него глаза и вероятно выглядя сейчас так глупо, что не засомневаться в моих умственных способностях было просто невозможно. Да что же им всем этот артефакт так сдался⁈ Или это массовое умопомрачение, или Цветок Мираниды в действительности обладал чем-то таким, что за ним стоило поохотиться.
— Чего-чего? — произнесла я, едва сдерживая накатившие эмоции.
Но Гербер неправильно меня понял.
— Это такой артефакт, ну, знаешь, магическая штуковина, способная на очень многое…
— Тебе-то он зачем? — возмутилась я.
— Чтобы защитить дядю… — как-то неуверенно отозвался тот. — Цветок Мираниды слишком опасен…
Они что, сговорились? Или…
Догадка озарила меня совершенно случайно. Ну, конечно же! Откуда Гербер мог знать о том, что я знаю, где хранится этот несчастный артефакт⁈ Нет, не так… Наверняка он знал местоположение цветка, но вот откуда он узнал, что я это знаю? Неужели это слежка или ещё что-то?..
— Ладно. А от меня ты чего хочешь? — продолжила я допрос с пристрастием.
Тот продолжал мяться и неохотно выдавать нужную информацию порциями. В то же время «подъехала» первая часть заказа — местный «Добби», то есть митсер Таили, услужливо положил перед нами тряпичные салфетки, на них поставил снятые с подноса тарелки с мясной и овощной нарезкой, разложил приборы. Я спешно поблагодарила доброго эльфа, но едва он ушёл, набросилась на свою порцию словно хищник, которого продержали в клетке без еды несколько дней. Гербер, слегка постеснявшись для приличия, последовал моему примеру. А что делать, голод — не тётка, и голодному студенту стесняться лишний раз — себя не уважать.
Но вскоре он ответил.
— Понимаешь, этот артефакт, — он замолчал, отправляя себе в рот кусочек наивкуснейшего жареного мяса, красиво оформленного зеленью, — он обладает не дюжей силой в плане перемещения между мирами…
Опаньки! Это было чем-то новеньким… Кажется, Арес утверждал что-то про лекарские способности этого «милого цветочка»? Или мне опять показалось? Или кто-то из этих двоих явно врал…
— Мирами, говоришь? — я про еду тоже не забывала. Пусть мама всегда говорила мне, что разговаривать с набитым ртом — это плохо. Я же считала, что вставать из-за стола с пустым желудком — гораздо хуже. Кстати, мои братья тоже так считали. А потому мы успевали за столом и пререкаться, и есть одновременно, поэтому случайно подавиться мне не грозило — курсы болтовни за столом были успешно освоены в прошлом. — На что это ты намекаешь?
— Да почему сразу намекаю⁈ — почти что обиделся Гербер. — Я же говорю: просто хочу помочь дяде, забрав у него эту гадость. Можешь мне не верить, но я волнуюсь за ректора Туура. Всё-таки он мой единственный дядя, и я не хочу, чтобы он отправился вслед за моей бабушкой…
— Бабушкой? — не сразу въехала я.
— Да, — охотно кивнул тот. — Наверняка ты слышала о том, что мать Флинна и, соответственно, моя бабушка, однажды исчезла в неизвестном направлении? Так вот, я считаю, что во всём виноват как раз-таки Цветок Мираниды — он способен затмевать разум и сводить дракона с ума…
Я недоверчиво покосилась на этого растрёпыша. Чувство голода постепенно начало меня покидать, но в этот самый миг подоспела вторая волна заказа — судя по запаху, это была рыба в кляре, приправленная чем-то вроде морской капусты или спаржи, я так и не поняла. Но пахло очень и очень вкусно…
— Откуда у тебя такая информация? — спросила я, веря этому типу лишь отчасти.
— Я много читал об этом, — признался мне он. — Мама очень переживала, да и до сих пор переживает о том, что не знает ничего о том, что случилось бабушкой. Честно говоря, ты права — по большей мере, мне всё равно на моего дядю. Но маме — нет. Она просила меня найти и уничтожить этот цветок, чтобы однажды он не заморочил голову ещё и Флинну. Но я узнал, что увидеть его может лишь человек из другого мира — увы, даже драконы здесь бессильны.
