— Че… чего такое вы сказали, господин хороший? Домовину? Для чего?
— Для дочери вашей! — Мэтр бросил наземь последнюю горсть углей, еще раз проверил пальцем остроту ножа и кивнул мне — мол, приготовься.
— Да ведь домовину это того… для этих… покойников готовят! — забеспокоился тот. — А она живая! Вы с нее порчу снимите и…
— Сударь. — В голосе некроманта было столько льда, что даже рассыпанные угольки кое-где подернулись пеплом. — Я несобираюсь снимать порчу с вашей дочери и несобираюсь ее исцелять! Она мертва! И ее нужно нейтрализовать! Згаш, ко мне! Отойдите!
Мы машинально сделали шаг — я вперед, хуторянин назад. Мне случалось заниматься подобным на практике, и тогда тоже пришлось стоять на подхвате, держа колья. Можно справиться и в одиночку — рассыпанные угли не дадут нежити сделать лишнего движения, — но это дольше. А совсем близко в затылки дышала взволнованная толпа соседей и родственников. Если им померещится, что «злобные некромансеры» издеваются над беззащитной девушкой, люди от нас мокрого места не оставят. Для того чтобы дать им понять, насколько все серьезно, можно нарочно промахнуться с первым ударом, раздразнить нежить — страх иной раз лучший учитель.
Нежить повела себя обычно: внезапно она подняла голову, повела ею из стороны в сторону. Кто-то из женщин охнул: «Очнулась, рыбонька!» Девушка аж встрепенулась, услышав этот голос. Тело ее напряглось, пальцы скрючились. Верхняя губа дрогнула — клыков там еще не было, но от этого стало жутко. Бестрепетно шагнув в круг углей, мэтр Куббик полоснул себя ножом по запястью — и нежить взвыла, почуяв кровь.
— Бей!
Некромант сделал шаг назад, и девушка всем телом налетела на невидимую стену, которую круг углей проложил между нею и остальным миром. Она вскрикнула, словно от сильной боли. Я замахнулся колом. Неважно, куда нанесешь первый удар, главное — не промахнуться вообще.
— Нет!
Надтреснутый старческий голос прозвучал до того неожиданно, что рука дрогнула и острие кола лишь скользнуло по боку нежити, распоров одежду и слегка зацепив кожу. Девушка взвыла, отмахнулась, и я рухнул на спину, сбитый с ног мощным ударом. Чисто машинально выставил кол вперед — не знаю, как мне удалось не выпустить его из рук. Мелькнула шальная мысль: если она бросится в атаку, непременно напорется на острие.
В следующий миг в мою сторону бросились двое — мой начальник и невесть откуда взявшийся священник.
— Не дам! — вопил старец, размахивая посохом. — Изыди прочь! Не тронь ее!
Мэтр Куббик наподдал ногой, швырнув в нежить валявшиеся на земле угли, и та отпрянула, отряхиваясь и размахивая руками так, словно ее атаковал целый рой мошкары.
— Прочь! — Священник теснил некроманта. — Не дам над живой душой изгаляться!
— Души в ней нет! Она мертва, — огрызнулся мэтр.
— В тебе души нет, поганец!.. А вы чего стоите и на душегубство взираете? — внезапно напустился старик на обитателей хутора.
— Так ведь того… они говорят, что мертвая…
— Больная она, а не мертвая! — завопил священник, срываясь на визг и стуча посохом оземь. — Неужто не видно? Одержима она бесами, кои пристали к ней, пока бродила девица незнамо где!
Это заявление было встречено с энтузиазмом. Люди сбросили оцепенение, заговорили чуть ли не хором.
— Вишь ты! Живая! — сварливо рявкнула какая-то женщина. — А ты сразу за некромансерами кинулся! Вот угробили бы нам девку ни за что ни про что!
Девушка отступила к стене, подальше от круга углей, и, скаля зубы, озиралась по сторонам. Она зарычала, как зверь, когда священник шагнул к ней, бормоча молитвы.
— Осторожнее, пра, — напутствовал его мой начальник.
Тот лишь отмахнулся и продолжил бормотать молитвы, нацелив на нежить посох. Ущипните меня, но, кажется, в его навершии врезана черная косточка! [16]Девушка не спешила нападать, и это явно сместило настроение толпы в пользу священника. Он приободрился, забормотал громче. В надтреснутом голосе послышались веселые нотки, хотя специалисту было ясно: нежить отнюдь не смирилась под действием молитвы, а лишь выбирает время для атаки.
Выждав удобный момент, вперед шагнули стоявшие до этого в сторонке послушники. Едва их пальцы сомкнулись на запястьях девушки, она встрепенулась, взвыла дурным голосом и дернулась, скаля зубы и пытаясь достать кого-нибудь. У нежити мощная сила, только что нехилого парня сбила с ног одним взмахом руки, но совладать с этими противниками оказалось невозможно. Крепкие парни, которым более пристало дубы узлами завязывать, а не в храме полы подметать, без особого труда удерживали беснующуюся на вытянутых руках. Девушка выла, рычала и стонала. На губах ее показалась пена, глаза закатились.
— Видите? — Священник разве что не прыгал на одной ножке, тыча в ее сторону посохом. — Видите, как ее бесы-то корежат? Одержима она, ясное дело!
Хуторянин, его многочисленное семейство и работники согласно кивали головами, внимая каждому слову, как божественному откровению.
— И чего теперь? — Глава семьи заговорил первым. — Она такой навсегда останется?
— Нет! — провозгласил священник. — Мы отправим ее в больницу при храме, где с помощью богов попытаемся исцелить. Трудно будет, говорю сразу. Но давайте верить в лучшее!
Упирающуюся нежить потащили к воротам под любопытными взглядами зрителей. На нас пока не смотрели, и мэтр попятился к коновязи.
— Пора возвращаться, Згаш, — пробормотал он на ходу.
— А как же… — Я проводил взглядом девушку.
— Будем надеяться, пра знает, что делает! — ответил мой начальник, вспрыгивая в седло. — У нас, конечно, бывали разногласия, но тут, признаться, я немного сглупил — наша работа не терпит лишних свидетелей. Не все люди способны адекватно оценивать опасность, исходящую от упырей, особенно когда кровососом становится близкий человек. В начале моей карьеры был случай: после смерти мужчина стал упырем. Первым делом он загрыз соседа, который докучал ему при жизни. Потом покушался на тещу и собственную жену. Когда белым днем его могилу разрыли, он выглядел как натуральный упырь — свежий, белокожий, ничуть не тронутый тлением! И чудом оставшаяся в живых вдова кинулась его целовать, в гробу-то! Ее еле оттащили — не давала кол в него забить и голову отсечь. Мол, не позволю над моим любимым так изгаляться! И плевать, что этот «любимый» ее накануне чуть не убил! А тут — дочь!.. Ладно, запишем это как ложный вызов.
Нам повезло уехать невредимыми — в том смысле, что никто не пытался кидать в некромантов тяжелыми предметами, хотя кое-кто из мальчишек и крикнул вслед обидные слова. Мэтр Куббик даже не дрогнул, а я невольно бросил взгляд назад. Всегда так — сначала слово, потом камень…
— А как вы думаете, — нарушил я молчание, когда мы уже отъехали на достаточное расстояние, — что с ней случилось?
— Сам над этим голову ломаю, — помолчав, ответил мой начальник. — Нежить обычно домой не возвращается… То есть приходит, конечно, но не вот так. Не сидит в уголке, как потерянная, белым днем, а приходит ночью и сразу кидается убивать! И сначала всегда навещает тех, кто ей при жизни не нравился.
— Может, мы имеем дело с новым видом?
В душе у меня все замерло при этих словах. Что может быть любезнее некроманту, чем шанс увековечить свое имя и остаться при этом в живых? А вдруг через несколько лет в учебниках появится «упырь Груви»? В голову тут же полезли стройные фразы, описывающие его отличия от остальных.
— С нежитью, которая бросает свои личинкигде попало и даже не пытается их контролировать? — вернул меня с небес на землю вопрос мэтра. — Это как-то не типично!
— А что для нежити типично? У нее нет разума! Она не может знать, что происходит…
— Стоп! — Некромант так резво осадил своего коня, что мой мерин по инерции пробежал вперед несколько шагов. — А ведь это мысль! Поворачиваем назад!
— Зачем?
— Мне нужно задать этим людям пару вопросов!
