Чужие интересы. Окталогия (СИ) - Шебалин Дмитрий Васильевич

– Трудно оценивать то, что ещё не видел и не слышал. Но всё же, я предпочту не менять условия сделки.

Ульдаг понимающе кивнул и повесил «купол».

– Тогда тебе придётся послушать историю про одного маленького мальчика. Не помню, когда именно это началось. Может, мне тогда было 9 или 10 лет. Я начал слышать голос. Не слова, но мысли. Он звал меня, просил освободить, накормить. Эти просьбы сводили с ума, не давали думать ни о чём другом. Семья считала меня спятившим, отец и вовсе дважды «забывал» меня в лесу, но я всё равно находил дорогу домой. Когда он в третий раз попытался избавиться от меня, я не стал возвращаться, а отправился на поиски того, кто меня звал всё это время. Я не помню дороги, не помню, как дошёл до места, пред глазами лишь тот момент, когда я уже стоял у входа в храм забытых богов. Сделай шаг, и потеряешь душу. Но я сделал. Сделал и следующий. Дошёл до конца и оказался в большом зале. Голос здесь звучал сильнее. Он просил впустить его, но там не было дверей. Лишь большой и ровный камень, похожий на алтарь. А затем пришли другие. Несколько мальчишек и девчонок, таких же как я. Их тоже привёл сюда зов. И когда мы все собрались в этом зале, голос сказал нам, что нужно делать.

Ульдаг смотрел в даль, на набегающие с севера белые облака, но взгляд его сейчас был обращён внутрь, он словно перенёсся на сто с лишним лет назад, в своё прошлое, и заново проживал тот день.

– Сначала мы убили самого слабого из нас, не способного дать отпор. Камень впитал его силу и кровь, но этого оказалось мало. Тогда последовала новая жертва, а затем ещё одна. Наверное, я сообразил раньше всех, чего именно добивается голос, и не стал ждать, когда очередь дойдёт до меня самого. Не успела последняя из жертв закончить свою агонию, как я уже вцепился зубами в горло ещё стоявшего на ногах «напарника». Он был сильнее меня, но я был злее и смог с ним справиться. С ещё бьющимся сердцем я затащил его тело на алтарь. Всех этих жертв едва хватило, чтобы, если и не отворить дверь, то хотя бы приоткрыть щель. Я как зачарованный смотрел на искрящийся танец света, видел, как истончается кромка материального мира, был готов узреть чудо. Но вместо чуда я познал голод . Не уверен, что нормально питался, пока брёл до храма, но то чувство, которое завладело мной в тот момент, не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывает человек, не евший несколько дней. Мой разум, моё тело больше не подчинялись мне, а я снова куда‑то шёл, не разбирая пути. Я был бесправным наблюдателем, но даже такой возможности меня постепенно пытались лишить. Сколько я скитался по лесу, пока не вышел к людям, я не знаю. Но точно помню, что они не обрадовались встречи со мной. Началась охота, а я превратился в беглеца. Тогда голос вновь заговорил со мной, и на этот раз он уже звучал внутри меня самого. Он пытался получить информацию об этом мире, приспособиться, подстроиться… иногда передавал контроль и следил за тем, как я веду себя, когда принимаю решения сам. Так прошло несколько лет, я даже смог вернуться к нормальной жизни, но перед своим совершеннолетием повстречал мага, который, распознав во мне одержимого, вознамерился избавить меня от страданий. И снова моим домом стал грешский лес, который так часто укрывает беглецов и преступников. Там же в лесу случилась наша встреча с будущим королём. А затем была клятва, принесённая в Той’о’туре – служение трону. И это не просто слова. Мой народ сохранил немало реликвий из прошлых времён. Неожиданно это стало тем барьером, который помог мне выиграть время, чтоб стать сильнее и говорить со своим вторым «я» на равных.

Мастер ненадолго замолчал, а его взгляд снова был здесь и сейчас смотрел на меня.

– Спрашивай, но помни, что если задаёшь вопросы, то значит сам готов давать ответы, – добавил он.

Вопросов было море, но если за каждый из них придётся делиться своей собственной информацией, то нужно быть осторожным.

– Срок клятвы истёк, об этом вы сказали Бродрику. Значит, и барьера больше нет. Так что же защищает вас теперь?

– Барьеры мне больше не нужны. Много позже принесённой клятвы случился экзамен на ранг мастера, который сплавил воедино две половины. С тех пор нет больше того мальчика, что однажды откликнулся на зов. Как нет и того, кто его так усердно звал.

– Это и есть тот путь, который вы предлагаете мне?

– Как один из вариантов. Или же я могу разделить вас, но тогда ты утратишь дар, а тот второй станет для меня пищей.

И вновь в улыбке Ульдага проступил оскал голодного хищника. Будто его второе «я» иногда пробивалось наружу.

– Что ж, думаю, у меня ещё есть время, чтобы принять решение.

– Но так ли его много? – спросил маг, протянув руку к моей груди, от чего я невольно сделал шаг назад. – Твой барьер прочен, он не даёт никому влезать в твои мысли и чувства без твоего на то разрешения. Но как долго ты будешь оставаться под его защитой?

– Если это тот вопрос, на который я должен ответить взамен, то это не в моей власти. Чужой секрет, и он стои́т выше нас обоих.

– Тогда ответь на другой, – не стал спорить Ульдаг. – Ты ведь не отсюда, верно? Пришлый, да ещё и несущий с собой память о своём доме. Это видно по тому, как этот мир пытается как можно быстрее вплести тебя в свой узор, связывая концы самых крепких и важных его нитей с твоей собственной. Ты был там, за порогом, прошёл по той тропинке меж миров… Ты же видел Мост⁈

В ответ я неторопливо кивнул, а Ульдаг облегчённо выдохнул.

– Что ж, думаю, именно там ты и встретил своего попутчика. Не все они очутились в Павелене, кого‑то произошедший катаклизм вышвырнул за его пределы, оставив болтаться на изнанке миров. Мост притягивает их словно огонь мотыльков. Они ждут своего часа, когда какой‑то одарённый, но ещё никем «не занятый» разумный пройдёт по нему. Или приоткроет для них дверь. Вероятность такого ничтожно мала, но в их распоряжении сотни и тысячи лет, на протяжение которых их единственным спутником является голод .

– Можно ли его утолить?

Ульдаг отрицательно покачал головой.

– Лишь приглушить на время. В этом мире нет того, что им нужно. А если и есть, то мне об этом неизвестно. Если найдёшь способ, не забудь поделиться со мной. Ведь теперь это и мой голод .

Так себе перспектива, подумал я. Быть в вечном поиске того, что хотя бы на время поможет тебе забыть о терзающем чувстве. Я помнил тот краткий миг, когда ощутил его в Козьем логе.

– Позволено ли мне будет задать последний вопрос.

– Попробуй, – предложил мастер.

– Зачем вам делиться со мной информацией? Какую цель вы преследуете?

– Сейчас я делюсь знаниями не только с тобой. Он тоже слышит, хоть и не верит, прячется от меня. Он долго спал, его память постепенно вернётся, я лишь помогаю ему в этом.

– Но для чего?

Мастер белой ленты, которой несмотря на окончание своей клятвы продолжал заплетать волосы, ответил не сразу. Он будто сам раздумывал над причиной.

– Может, потому что вместе с голодом  мне досталось и одиночество. Я помню другой мир, столь непохожий на этот, я вижу его в своих снах, переживаю его гибель, и знаю, кто в этом виноват. И этим знанием мне не с кем поделиться. Все окружающие меня «осколки» давно утратили себя и даже саму возможность восстановления. За редким исключением.

– Та девочка, Варфа?

– Возможно, – не стал отнекиваться он. – По крайней мере, я надеюсь на это. К тому же свою выгоду от работы с тобой я уже получил. И планирую воспользоваться твоими услугами ещё раз. Ты ведь не забыл про нашу сделку?

Мысленно подсчитав остаток золотых монет, которые мне предстояло выплатить даже с учётом совершённых подвигов, я обречённо выдохнул.

– Что на этот раз требуется сделать?

Эпилог

Жинева лихорадочно паковала вещи. В большую дорожную сумку летели только самые ценные из них, те, которые можно будет дорого продать, где бы она не оказалась в ближайшее время. Полученная накануне записка предупреждала её о том, что жизнь баронессы под угрозой. И угроза эта исходит от её собственного мужа и его нового статуса.