Путь меча (СИ) - Ангел Илья

— Ты и есть дочь уважаемого горожанина. Помни, кто наш отец, — я искренне улыбнулся. Видеть их сытыми, одетыми и в безопасности было лучшей наградой за все мои труды и риски. — Просто у нас были временные трудности с деньгами.

— А ты, братик, стал каким-то другим, — А Лань присела напротив, подперев подбородок. — Не только сильнее. Ты как будто спокойнее стал. Раньше ты всегда был как сжатая пружина.

Она была права. Последние недели относительной стабильности, ежедневных медитаций и видимого прогресса сделали своё дело. Я не просто качал мускулы и копил Ци. Я оттачивал контроль. И сейчас, сидя за этим столом, я чувствовал, как мои энергетические каналы наполнены до краёв, а в Даньтяне булькает и просится разрушить плотину некая новая, более плотная и послушная энергия. Прорыв на Третью Звезду был вопросом часов, а не дней.

«Уровень Ци: 99,9% от максимума Второй Звезды Ученика. Прорыв неминуем. Рекомендация: уединение и безопасность».

После ужина, который прошёл в тёплой, почти праздничной атмосфере, я удалился в свой сарай. Правда, теперь это была не просто подсобка, а нечто вроде мастерской. На полках стояли аккуратные баночки с реагентами, висели инструменты для разделки трофеев, в углу был сложен мой алхимический набор. Я как раз заканчивал обработку шкуры Пещерного Медведя-Скалолома. Состав на основе «Плакун-травы» ложился ровным слоем, запечатывая природную Ци зверя и делая мех не только прочнее, но и магически инертным, что высоко ценилось при изготовлении доспехов.

Именно в этот момент я почувствовал её. Лёгкое, почти невесомое прикосновение к моему энергетическому полю. Чужая Ци, чистая, острая и до неприятного стабильная.

Я не подал вида. Продолжая водить кистью, я медленно повернул голову, делая вид, что разминаю шею.

В проёме открытых ворот стояла девушка. Она была одета в элегантное платье-халат из тёмно-синего шёлка, подпоясанное тонким кожаным ремнём с серебряной пряжкой. Рукава были удлинены, скрывая кисти, а воротник оторочен мягким мехом какого-то серебристого зверька.

Платье было одновременно женственным и практичным — не стесняло движений, но подчёркивало изящный стан. Её чёрные волосы были убраны в сложную, но не вычурную причёску, скреплённую двумя скрещенными нефритовыми шпильками. Лицо было утончённым, с высокими скулами и тёмными, пронзительными глазами, в которых читался острый ум. В её облике была удивительная гармония красоты и скрытой силы.

«Объект: неизвестный практик. Уровень Ци: 4-я Звезда Ученика (пиковая). Состояние: идеальный контроль, признаки мастера пространственных артефактов. Экипировка: одежда содержит скрытые защитные руны. Уровень угрозы: средний. Намерения: неясны».

— Ты обрабатываешь трофеи не как все, — её голос был мелодичным, но в нём чувствовалась стальная воля. — Чище. Я наблюдала за тобой.

Последние слова прозвучали как обвинение и как комплимент одновременно, что, естественно, заставило меня насторожиться. Следила? Зачем?

— И что ты увидела? — спросил я, откладывая кисть и медленно выпрямляясь. Моя рука не потянулась к тесаку, но «Зародыш Меча» внутри Даньтяня сжался, готовый в любой миг выплеснуть стальную Ци.

— Увидела, что ты не просто мечник, — она сделала шаг внутрь, и свет лампы выхватил тонкое серебряное кольцо на её пальце. — Ты алхимик. Или нечто среднее. Ты не портишь энергию добычи. Ты её сохраняешь и усиливаешь. — Она указала на шкуру медведя. — После твоей обработки она будет стоить в полтора, а то и в два раза дороже. Таких, как ты, нет ни среди наёмников, ни среди гильдийцев.

— Первые не любят учиться, а вторые — пачкать руки. Вот и всё. — Отмахнулся я, стараясь скрыть внутреннее напряжение. Её осведомлённость пугала.

— Может быть, и так, — она усмехнулась, и в этот момент в её глазах блеснула хитринка. — Но мне сейчас как раз нужен такой человек. Я Сяо Бай, мастер пространственных артефактов. У меня есть предложение: совместная охота на Хрустального Змея.

«Хрустальный Змей. Духовный зверь 4-го уровня, чья чешуя — идеальный проводник Ци, а яд — дорогой алхимический компонент».

— Почему я? — спросил я, впиваясь в неё взглядом. — Ты точно сильнее и явно не из тех, кто любит просить помощи.

— Сила — не главное, — она покачала головой, отчего её нефритовые шпильки мягко позвякивали. — Броню Змея не пробить грубой силой. Нужно найти резонанс его энергии и разрушить её изнутри. Твоя Ци… — её взгляд стал пристальным, будто она пыталась увидеть саму структуру моей энергии, — она не только острая, но и очень точная. Идеальный скальпель. Я могу найти змея и пробить внешнюю защиту. Но, чтобы убить его, не повредив железы и чешую, мне нужен кто-то, кто сможет послать точечный, сфокусированный импульс прямо в его энергетическое ядро. Я видела, как ты работаешь. Ты умеешь это делать.

«Анализ предложения: уровень угрозы — высокий. Потенциальная выгода: высокая. Ядовитая железа Хрустального Змея оценивается в 300+ серебряных. Мясо может помочь достигнуть пика 3-й звезды ученика за несколько дней. Совместимость с напарницей: неопределённая. Внимание: объект демонстрирует признаки мастера пространственных артефактов — крайне редкая и ценная специализация».

— Добыча? — спросил я, отсекая эмоции и переходя к делу.

— Вся добыча — моя, — ответила она, и мои брови сами собой поползли вверх от удивления. Она уловила моё недоумение и улыбнулась. — Вместо доли я предложу тебе нечто более ценное. — Она сняла со своего пальца другое кольцо, простое, серебряное, с крошечным сапфиром. — Видишь это? Это кольцо хранения. Внутри пространство размером примерно с твой сарай. Может, немного меньше. Я создаю их сама.

Моё сердце пропустило удар. Кольцо хранения! Такие артефакты были неслыханной роскошью, о которой такие, как я, могли только мечтать. Весь мой алхимический набор, трофеи, припасы — всё можно было бы носить с собой, не таская громоздкие мешки! Это решило бы одну из моих главных проблем.

«Артефакт: кольцо хранения. Оценочная стоимость: от 10 золотых. Функциональная ценность для пользователя: абсолютная. Предложение является исключительно выгодным. Риск: высокая вероятность скрытых мотивов».

— Договорились, — я сказал это, почти не задумываясь. Соблазн был слишком велик. — Когда?

— Послезавтра на рассвете. Старый обелиск на северной окраине. Не опаздывай. — Она развернулась, чтобы уйти, но на пороге обернулась. — И, Ли Хань, — её голос стал тише, но не мягче, — не рассказывай никому о нашей договорённости. У меня тоже есть недоброжелатели. — С этими словами она растворилась в темноте, оставив меня в напряжённой тишине сарая.

Я остался стоять, глядя в пустой проём. Её последние слова и невероятно щедрое предложение, лишь усилили подозрения. Кто она? Почему выбрала именно меня? И что на самом деле стоит за этой охотой? Но возможность получить кольцо хранения стоила любого риска.

«Приоритет: прорыв на Третью Звезду. Текущая нестабильность энергии может быть опасна в бою с существом 4-го уровня».

— Сначала прорыв, — прошептал я, сжимая кулаки. — Потом разберёмся с этой загадочной незнакомкой и её кольцом.

Рассвет застал меня уже в Ущелье Ветров. Я сидел в позе лотоса в своём гроте и был полностью сосредоточен на бушующем внутри энергетическом шторме. Прорыв на Третью Звезду был не просто увеличением мощности — это был качественный скачок в контроле и понимании.

«Начало прорыва. Стабилизируйте поток Ци через основные меридианы. Не пытайтесь сдержать энергию, а направьте её на расширение каналов».

Я последовал инструкциям Юнь Ли. Вместо того чтобы пытаться сжать бушующую в Даньтяне энергию, я раскрыл все меридианы, позволив ей хлынуть по ним мощным потоком. Это было похоже на то, как если бы я сознательно открыл шлюзы перед наводнением. Боль была огненной, но я уже научился отделять её от своего сознания. Я был мечом, а мечу не страшна боль закалки.