Полночь окончательно стала для меня домом — и даже Жнец из чудовищной угрозы превратился в лёгкое неудобство. После похода к сердцу замка и калейдоскопа посещённых миров прогулка по родному городу на Земле воспринималась… странно. На удивление чуждо. Тем более с Илюхой, эмиссаром Полудня, а не только моим старым другом. Мы неспешно прошлись до магазина и обратно, обсуждая вещи, которые для обычного человека показались бы фантастической дичью, ночным кошмаром. Никто не пытался нас подслушивать.
— Короче, помнишь нашу весёлую нарезку тварей возле нестабильного портала? — Илюха выразительно ткнул пальцем куда-то вниз, намекая на катакомбы. — Аватар Пожирателя, добрый дядя Конрад, всё вот это.
— Илюх, меня там проткнули насквозь, и я чуть не откинулся. Как, по-твоему, я должен это забыть?
— Да я так, на всякий. Суть в том, что наш любимый город и Земля в целом очень легко отделались — поскольку мы ввалились всей толпой и навешали Конраду заслуженных люлей.
— И немного огребли сами.
— В основном ты — можно сказать, принял удар на себя. Портал мы с Мелиндой схлопнули, Конрад свалил, остатки монстров забились по тёмным углам. Земля была невероятно лакомым куском для Пожирателя — миллиарды людей, и почти полное отсутствие магии, способной ему противостоять. Как Конрад умудрился закинуть сюда тот поганый идол — вопрос отдельный… Но нам повезло. А вот многим другим узлам — нет.
— По схеме Бертрама? — мрачно спросил я.
— По схеме… хрен пойми кого, — с досадой сказал Илюха. — Но звиздец полнейший. Эмиссары Заката, подчинённые маги и сам Конрад лично пробудили аватары Пожирателя на полусотне узлов. Пять из них уже сожрали почти целиком. Причём удары совершенно рандомные — под них попали не только миры Полудня и нейтралы, но и ценные миры самого Заката. Вчерашние союзники, ресурсные базы — Конрад всё пустил под нож. И главное, ради чего?
— Силы?
— Ясен хрен. Но дары Пожирателя скоротечны, их нельзя накопить. Закат был не в форме и до последних месяцев, а сейчас лишает себя последнего. Пилит сук, на котором сидит, одновременно обвешиваясь гранатами.
— Вопрос в том, кто стоит под деревом.
— То-то и оно. Но желательно снять этого поехавшего до того, как рванёт.
Мы вернулись к Илюхе домой и наскоро поужинали. Вдвоём, поскольку Анна благополучно выздоровела неделю назад и исчезла, разорившись только на сухую благодарность. Я с ней пока не связывался, пусть и планировал это исправить — на Земле вообще скопилось на удивление много дел. Оставалось только решать их по очереди, поскольку даже с силой «Метаморфа» митоз я пока не освоил.
Информация от Илюхи целиком соотносилась с рассказом Асфара, но некоторые моменты оставались неясными. Мой друг не торопился прояснять их самостоятельно, так что после еды я пошёл в атаку с вопросами.
— Прежде всего — как у тебя обстоят дела с табу?
— С чем? — недоверчиво переспросил Илюха.
— С запретом от Полудня на обсуждение деликатных тем.
— А… сейчас нормально. Линда подсуетилась, по ходу. Как ты её вообще убедил подключить тебя к делу?
— Отказался убивать эмиссара Полудня на Исанкаре, — честно ответил я.
— Погоди, где? Это там, где пустыня и дурики с караванами? Что ты там вообще забыл?
Пришлось изложить краткую версию событий — от момента, когда я отправился за новым амулетом, до сражения с Мелиндой и возвращения в Полночь. Илюха слушал, не перебивая, и только потом позволил себе искренне заржать.
— Не, погоди, серьёзно? Из-за тебя Линду подняли посреди ночи, и она тебя не убила?
— Не то что бы она не пыталась…
— Поверь, если бы пыталась — то убила бы наверняка. Чем-то ты её зацепил!
— Мне бы твою уверенность. Но раз уж табу для тебя сняли — колись, что за дела с войной между замками. Ты мне ещё недавно говорил, мол, война невозможна, даже если один замок силён, а другой — слаб.
— Было дело. Но я имел в виду, что посредством войны невозможно замок уничтожить. Или же подчинить два замка воле одного хозяина.
— Любопытно, — медленно сказал я. — Но ведь замок можно разрушить.
— Частично — да, целиком — нет. И он восстановится, если сердце живо.
— Заря и Рассвет были разрушены.
— Никто не знает, почему и как. Они ни с кем всерьёз не воевали.
— Допустим. Что если оставить постоянный гарнизон?
— Без хозяина этот гарнизон продержится дай бог пару лет, потом замок адаптируется и половину выкинет, а другую сожрёт.
— Лагерь под стенами? Хотя бы в том же мире?
— Связь через порталы рано или поздно оборвётся, миры вечных замков не являются узлами паутины в привычной трактовке. Они постоянно меняют координаты. А когда оборвётся связь — лагерю хана.
— Прямо совсем хана?
— Вик, я понимаю, что ты самый умный, — проникновенно сказал Илюха. — Но за одиннадцать, мать их, тысяч лет, перепробовали все варианты. Даже твоя умирающая Полночь слопала небольшую армию профессиональных наёмников, которые должны были удерживать её под контролем без хозяина. Слопала и не подавилась. Сравнительно недавно дело было, лет триста назад, проверь свои архивы.
— Значит, нужен хозяин.
— Схватываешь на лету.
— И не обязательно «истинный» или «законный».
— Сгодится любой по-настоящему сильный маг. Либо кто-то с высоким магическим потенциалом и приличной силой воли. Но это только первый шаг. Второй — замок должен нового хозяина принять, типа сойтись по характеру. Угадаешь, какой третий?
— Хозяин должен удержаться на троне и не предать своих принципов?
— Вот теперь реально схватываешь, — хмыкнул Илюха. — В архивах Полудня записано пять случаев, когда его хозяева пытались сажать своих людей на трон Полуночи. Знаешь, что происходило потом?
— По классике, — сказал я, уже слышавший эту историю от Терры. — В какой-то момент поддавались искушению и кричали: «Кольцо моё!». Никакого тебе Ородруина, а лишь новый тёмный властелин. Ещё не успевший переодеть белый плащ на что-то более подходящее.
— Вот в том-то и проблема. Разрушить замок нельзя, нейтрализовать — лишь на время. Оставить пустовать — тот неизбежно притянет одного из «законных» потомков, либо найдётся желающий со стороны. Поставить своего человека — и человек ломается на раз-два. Теперь понимаешь, почему Линда пыталась запереть Конрада на задворках паутины? И план-то был нормальный, рабочий план. Кто же знал, что этот хер не только решит с потрохами продаться Пожирателю, но и сможет до него достучаться?
Теперь я понимал и другие вещи. Например, злость Мелинды от моего нежелания добить Полночь — для неё это и в самом деле был идеальный шанс. К истинным хозяевам, очевидно, не выдвигались требования по характеру — иначе бы я не удержался на троне и пары недель. С другой стороны, после более близкого общения Полночь не показалась мне особенно «злой». Одинокой, довольно несчастной, слабой на готическую тематику, зажатой в тисках бессмысленных традиций, но не жестокой. Да, она была равнодушна к поглощению душ и использованию их в своих целях — но как я понял, этим грешили все вечные замки. Даже сияющий Полдень, ведущий свой бесконечный крестовый поход, мог лишиться хозяина и начать обычный цикл восстановления, подпитываясь душами. Разумеется, во имя благой цели в будущем.
Полночь не была «злом», а вот большинство её хозяев были, и вполне осмысленно. Хотелось бы эту цепь разбить, да где взять подходящий молот?
— Илюх, я понял расклад, — сказал я. — Конрад спятил и топит миры в крови во славу ненасытного хтонического куска дерьма. Полдень отбивается, но в гордом одиночестве. Тогда остаётся только вопрос — чем я могу помочь?
Илюха невесело усмехнулся, встал во весь свой немалый рост и прошёлся по комнате туда-сюда. За прошедшие полгода он словно стал старше на десять лет — впрочем, про себя я мог сказать то же самое.
— Могу ответить тебе как друг, — наконец сказал он. — Или как эмиссар Полудня.
