Бродяга 3 (СИ) - Первухин Андрей Евгеньевич

Достав рыболовный набор, который я постоянно носил с собой, направился на берег озера, рыба в нём точно есть, вон как плескается. Раздав приказы, Саир последовал за мной, тоже пристрастился и, кстати, мы уже давно не ели рыбу. Мой питомец уже добыл себе еды и жадно поедал тушу убитого животного, после трапезы должен вернуться.

— Охрану можно не ставить, — сообщила мне проводница, когда я собирался идти отдыхать, — у нас безопасно.

— Рядом магический лес, — сказал я. — Оттуда разные твари зайти могут.

Ничего она на это не ответила, вместо этого разлеглась возле костра, у которого сейчас укладывались лесовики. Для меня ставили шатёр, а они спали на подстилках из шкур. Эта бестия заняла своим толстым змеиным телом всё место, как будто это для неё разожгли. Всячески нам показывала, что она тут хозяйка, а мы всего лишь нежеланные гости.

На третий день путешествия по землям змеелюдей мы увидели первое поселение, даже не само поселение, а только вход в него. Чтобы скоротать время, я постоянно читал книгу, а моя охрана о чём-то между собой переговаривались. Сопровождающая по-прежнему ползла впереди, то и дело на нас посматривая, как будто опасалась, что мы отстанем. Взглянув на очередное озеро, попавшееся на нашем пути, заметил на нём непонятное сооружение из ветвей. Что-то вроде трубы примерно полтора метра в диаметре. Один конец был выведен на берег, а вот второго не видно, он уходил в воду.

— Что это такое? — Спросил я, догнав сопровождающую.

Ей явно тоже было скучно, потому что до этого она всячески нас игнорировала, показывая, что не желает общения. Сейчас всё-таки удостоила меня ответом, хотя до этого я к ней не обращался, это лесовики предпринимали попытки вывести её на разговор.

— Вход в наше поселение, — ответила женщина. — Кстати, если увидите такое сооружение, значит, купаться и рыбачить категорически нельзя.

— Так вы под водой живёте? — Уточнил я.

— Нет, мы живём под землёй. Возможно, поселение под нами или на другом берегу. Не знаю, ни разу здесь не была.

— А зачем вообще нужен такой вход? — Удивился я. — Не проще, если он будет полностью скрыт под водой? А так в случае конфликта врагам сразу видно, что это вход в ваше поселение.

— Ты настолько глуп, что считаешь, будто этот вход тяжело убрать? — Удивилась сопровождающая. — Это сделано из веток, чтобы наши детёныши не погибали понапрасну.

— И как такая труба помогает? — Не понял я.

— Когда наши детёныши маленькие, то они очень глупые и могут выбраться за территорию поселения на открытую воду. Их может проглотить даже небольшая рыбёшка, поэтому сооружают вот такую трубу для подстраховки.

— Понятно, — вздохнул я, снова взявшись за книгу. Врёт и не краснеет, ведь эта труба явно для других целей. Что помешает детёнышам выбраться сначала из трубы, а потом залезть в воду? Сомнительно, что молодые змеелюди так малы, что любая рыба проглотит.

Чем дальше мы углублялись в земли змеелюдей, тем чаще они стали нам попадаться. Встречались целые отряды, которые ползли по каким-то своим делам. Один раз довелось увидеть детёнышей, которые находились в воде. Видно мы для них были диковинкой, потому что около сотни детёнышей уставились на наш отряд, из воды торчали только головы, провожающие нас взглядом.

В целом путешествие было безопасным, местные даже не пытались с нами заговорить. Может быть, этот народ такой молчаливый или просто не любят разговаривать с чужаками, кто их знает. Со временем всё же удалось разговорить нашу сопровождающую, интересно было узнать о змеелюдях побольше. Как оказалось, эти существа друг с другом не конфликтовали, остальные расы они тоже старались лишний раз не трогать. Сейчас они миролюбивые, а вот раньше таким похвастать не могли.

Змеелюди довольно быстро размножались, даже несмотря на то, что часть их потомства умирала. Детёныши слишком слабы, многие умирали от болезней, кто-то от своей же глупости. Несмотря на всё это, они могли бы резко увеличить свою численность, но не делали этого, специально держали рождаемость под контролем. Размножаться могли только отличившиеся или в порядке очереди.

Воевать они стали тоже не от хорошей жизни. Высокая численность приводила к тому, что для обитания нужны новые территории. В магических лесах ужиться не могли, а значит, приходилось расселяться по владениям соседей. Если поначалу всё шло нормально, то потом начинались конфликты. Змеелюди чтили свои законы, а вот простые люди на них плевали и жили по своим. Если для этих существ убийство змеи — это страшное преступление, то тот же крестьянин норовил прибить вилами любого ползучего гада. Начинались мелкие конфликты, которые со временем перерастали в самую настоящую войну.

Змеелюди сильные противники, если обхватят человека в свои кольца, то непременно задушат. Только и люди не были глупцами, быстро нашли способ бороться с подобными существами, достаточно иметь броню с шипами. Фехтовальщики из змеелюдей слабые, как и лучники, они уступали по всем параметрам, ещё и маги у них однообразные, почти все специализировались на стихии воды.

Один раз дошло до того, что чуть не уничтожили всю эту расу. Люди пришли прямо в озёрный край и начали травить озёра и водоёмы. Сами от этого страдали, но пытались вывести змеелюдей под корень. Потом всё же смогли договориться, после этого конфликты прекратились, а змеелюди начали строго следить за своей численностью, понимая, что оторвать у соседей кусок земли не получится. С ними тоже старались лишний раз не враждовать, эти существа очень долго могут плавать под водой. Учитывая, что большой объём торговли вёлся именно по воде, они могли нанести серьёзный экономический урон, просто потопив торговый флот своих врагов.

Первая неприятность у нас произошла примерно через месяц. Мы всё ещё не пересекли земли змеелюдей, хотя центральную часть прошли без каких-либо проблем. Где можно охотиться и рыбачить, нам всегда говорила наша сопровождающая, правда, в центральной части с охотой было очень туго, пришлось моему питомцу питаться рыбой. Для этого сделали удочки почти всей охране, накормить Уцула — задача непростая, больно у него аппетит хороший. Тем не менее, мы не голодали, всё было в порядке, ни разу не нарушили местных законов.

Дорога была неплохая, никакой каменной брусчатки, но всё же местные по ней передвигались часто. В какой-то момент мы резко сменили направление и ушли не то чтобы на совсем нехоженую тропу, но близко к тому, этим маршрутом пользовались намного реже. Я сразу же заметил, что наша сопровождающая начала немного нервничать. Сейчас она двигалась не в паре десятков метров впереди нас, а старалась держаться поближе. Впервые мы находились рядом весь день. Вскоре справа показалось болото, обычное болото с лягушками и прочей сопутствующей живностью, и тут поведение нашей сопровождающей совсем изменилось. Она часто посматривала на это болото, и уже даже самому недалёкому человеку стало бы понятно, что она чего-то опасается. А самое неприятное, что она даже не потрудилась объяснить, чего вообще следует ожидать. Впрочем, мы не гордые, можем сами спросить.

— Что-то не так? — Поинтересовался я. — Чего вы так боитесь?

— Ничего я не боюсь, — женщина приподнялась немного выше на хвосте, пытаясь посмотреть на меня сверху вниз, но не вышло.

Вообще в начале пути она меня всё время как будто провоцировала, постоянно пыталась показать, как невысоко ценит и меня, и весь мой отряд. Несколько раз омерзительно ела прямо на наших глазах, специально, чтобы видели всё от начала до конца. Конечно, подобное зрелище впечатляло, но вскоре даже самые впечатлительные перестали обращать на это внимание. Как по мне, пусть хоть за столом поглощает живые туши зверей, мне от этого будет ни холодно, ни жарко. А её неуместные колкости не вызывали ничего кроме улыбки. В общем, теперь она не ела у всех на виду, уползала в сторону, чтобы этого никто не видел. Наверное, поняла, что перед ней не самая благодарная публика.

— Тут часто мои родичи пропадают, — всё же ответила сопровождающая. — Про эти болота рассказывают разные небылицы.