Если я что-то усвоил из истории вечных замков, которую накопала для меня Лита, только Полночь и Сумрак в последние тысячу лет надолго оставались без хозяев. В Закате и Полудне в это время жизнь била ключом, больно и по голове. Периоды спокойного правления того или иного владыки сменялись вспышками безжалостной грызни за власть, без жалости и компромиссов, но что главное — ни алый, ни белый трон не оставались пустыми дольше, чем на пару месяцев.
Я не знал, как именно Мелинда стала хозяйкой Полудня, но что-то мне подсказывало, что это произошло не мирным путём. Возможно, тоже по воле вечного замка, вопрос в том — насколько?
— У меня нет ответов, лорд Виктор, — честно сказала Зури. — Но если вы согласитесь принять меня, я клянусь, что найду их как можно скорее.
Мне стоило сказать, что так дела не делаются — они и правда так не делались. Риск был велик, выгоды — никакой, мне придётся поселить в замке едва знакомую персону, которая однажды уже пыталась меня убить. Она не могла лгать напрямую, но кто знает, не водил ли Полдень за нос саму Зури? Крылатая девушка могла оказаться шпионом, спящим агентом, бомбой замедленного действия. Не говоря уже о том, что её присутствие угрожало вызвать гнев некоей леди с магической рапирой, разрушив едва-едва наведённые мосты к сотрудничеству.
И всё же, прежде чем выносить вердикт, нужно было узнать ещё одно мнение.
На громадном троне из чёрного камня, лишь отдалённо напоминающем деревянный трон в центральном зале, сидела светловолосая девочка-подросток в тёмном платье, непринуждённо болтая босыми ногами. Заметив меня, она просияла, похлопала ладонью по сиденью рядом с собой, и шустро перебралась на левый подлокотник. Я подошёл поближе и сел, принимая предложение. Каменное сиденье трона было едва тёплым — как раз настолько, чтобы меня смутить.
Всё это — тепло, трон и девочка — существовали исключительно в рамках моего воображения. Образы, воплощённые Полуночью для удобства общения, передачи информации между древним вечным замком и несовершенным человеческим мозгом. Впрочем, раньше она упирала на антропоморфизм, когда мы встречались в её сердце, а в обычных сеансах связи диалог происходил на около-телепатическом уровне. Либо сегодня у моего замка было особенно хорошее настроение, либо подходящий повод.
— Принимай её, — выпалила Полночь, прежде чем я успел даже открыть рот, чтобы изложить суть дела.
— Вот так сразу, с места в карьер? — вздохнул я.
— А что ждать? Брат не присылал послов уже… уже давно! Только давил и давил, пытался подсунуть на трон кого-то из своих, а они даже оказывались не моими!
Речь, видимо, шла о лорде Адриане и других ставленниках Полудня, которые быстро «перекрашивались» в цвета Полуночи, но, по её мнению, делали это не от всего сердца. Впрочем, парадокс моего замка и характеров её бывших хозяев был совсем не новым, и не требовал немедленного обсуждения.
— И что это нам даст?
— Как это что? — она посмотрела на меня, как на сумасшедшего. — Связь со старшим братом!
Настал мой черёд смотреть на неё с подозрением. Сквозь её бездонные чёрные глаза проступали отблески далёких звёзд.
— Через Зури?
— Ага.
— Двустороннюю?
— Глупый, какая же двусторонняя связь только с одним послом? Нет, пока что только брат сможет передавать сообщения. Если захочет. Но раз прислал посла, то точно захочет!
Значит, рано или поздно придётся всё-таки отправить посла в ответ. Не из числа текущих эмиссаров, это уж точно — ни Анна, ни Эйвин на эту роль не годились. Правда, теперь я уже немного разбирался в принципах работы вечных замков, и скорее всего в качестве посла подошли бы некоторые из активных слуг. В требованиях — хорошие отношения с Полуночью и привычка действовать независимо.
То есть, кто-то вроде Кас. Но её я не отпущу ни при каких обстоятельствах.
— Мне кажется, Мелинда будет недовольна.
— Кто?
— Серьёзно? Хозяйка Полудня. Она даже как-то раз появлялась тут.
Появлялась, правда, до похода к сердцу — когда мой замок был в худшей своей форме.
— Не помню! — сердито заявила Полночь. — И помнить не хочу. Не обижайся, но хозяева приходят и уходят, а живого посла я не видела… не видела…
— Четыре тысячи лет, — подсказал я.
— Вот именно. Принимай её, принимай скорее! Я подскажу тебе слова ритуала, а дальше сам догадаешься.
У меня ещё имелось что возразить, но я не стал. Полночь знала слишком много хозяев, пытающихся навязать ей свою волю, подчинить, заглушить. Да и у меня с ней находилась тысяча разногласий, хоть в целом отношения очень сильно потеплели после починки сердца. Надо принять посла — значит, так тому и быть, а уж пойдут после этого сообщения от Полудня или нет — вопрос открытый. Другие неприятности? Всё же вряд ли Мелинда сможет настолько оторваться от своей священной миссии из-за такой мелочи, как один своевольный эмиссар, сменивший дипломатический статус. Лорд Конрад, вооружившись чудовищным оружием Шар’Гота, представлял настоящую проблему, так что и мне стоило поторопиться.
— Ты слышала, что сейчас происходит с Закатом?
Полночь не слышала — и не проявила большого интереса. Со «средним братом» у неё отношения сложились скорее нейтрально, ровно, а значит, их и не стоило чинить. Бесполезно было объяснять ей про десятки миров и сотни тысяч жертв — для неё эти чудовищные числа мало что значили в масштабах вечности. Она и так не одобряла «излишнюю жадность» Шар’Гота, так чего ещё я хотел от неё услышать? Полночь всё ещё не верила в серьёзную угрозу от одного вечного замка другому — не считая разве что Затмения — и на данный момент её было невозможно переубедить. Мне в свою очередь оставались неясны «родственные» узы между вечными замками, но, чтобы вникнуть в них получше, следовало узнать мнение хотя бы одной другой стороны.
Зато что мне удалось выяснить — так это местонахождение Жнеца.
— Чердак.
— Извини, ты сказала…
— Чердак! Место под самой крышей. Когда я в последний раз перемещала охранный этаж, то хотела поставить его чуть выше тронного зала, но перестаралась. А потом, ну…
— Пропустила удар и потеряла контроль?
— Если ты и сам знаешь, то зачем спрашиваешь? — фыркнула она. — В общем, иди наверх, не ошибёшься!
Я прикинул в голове все возможные открытые пути наверх из основной части замка — и ни один из них не вёл на загадочный чердак. Предположим, с помощью поискового амулета получится забраться повыше, но что потом?
— Потом надо будет немного подумать, как попасть в межстенье, — откликнулась Полночь, без спросу прочитав мои мысли. — Не помню, что там было в прошлый раз — то ли загадка, то ли испытание… Не страшнее, чем на пути к сердцу!
— Ну прямо камень с души, — проворчал я.
— А я о чём?
Об очищении лично Жнеца речи не шло, но тот должен был вернуться под управление Полуночи после очищения «охранного этажа». За этим местом не присматривал какой-то дополнительный «босс», и всё же задачка была не из простых. Подняться на самый верх, найти вход, решить загадку или пройти испытание, нейтрализовать Жнеца порошком или одним из других способов, и только затем приступить к очищению местности. Полночь даровала мне эту силу, но пока что её удалось применить лишь один раз и в достаточно скромном масштабе. Потренироваться, что ли, на чём-нибудь ещё?
Теперь, когда вопросы Ноарталя и статуса Зури были закрыты с опережением сроков, у меня высвобождалось некоторое количество свободного времени. Почему бы и не потратить его на расширение очищенной зоны? Немного обидно, что даже после исцеления Полночь по-настоящему контролировала жалкие крохи своей территории, да и мне приходилось всё тщательней выбирать места для строительства новых помещений. Отбрасывать тень замка на иные миры — это круто, но сперва бы нормально навести порядок у себя дома…
Я чувствовал, что у меня заканчивалось время на диалог, но хотел спросить ещё кое-что.
