Протокол: Тишина. Эхо Зенита - Гришилин Сергей

— Куда именно? — настойчиво спросил Аробей, делая ещё полшага вперёд.

Ворон помолчал, разглядывая Аробея с новым, странным интересом, словно оценивая, стоит ли этот человек в дорогой экипировке того, чтобы его предупреждать, или он такой же обречённый, как и те, кто прошёл здесь до него.

— За рекой, где лес кончается и начинается ржавчина. Там, где раньше делали станки, а теперь, похоже, делают гробы. Но послушай мой совет, если в тебе ещё осталась капля разума: не ищи их. То, что забрало этот поезд, не оставит тебе ничего, кроме дырки во лбу и забытого имени. Они не люди. Или больше не люди.

— Что ты имеешь в виду? — Аробей сузил глаза.

— Они двигались так, будто у них один мозг на всех, — прошептал Ворон, и его голос дрогнул. — И они видели в темноте. Не свети фонарём, городской. Они видят тепло. Они слышат, как кровь стучит в твоих венах.

Старик поднялся, вскинул ружьё на плечо с неожиданной для его возраста лёгкостью и, не сказав больше ни слова, шагнул в сторону. Он не пошёл по тропе. Он просто вошёл в густую стену кустарника и растворился в тумане так же бесшумно и незаметно, как и появился, словно его и не было вовсе.

Аробей постоял ещё несколько секунд, прислушиваясь. Только шелест ветра. Он нажал тангенту.

— Гранит, ты слышал разговор?

— Частично, — ответил Гранит, и в его голосе впервые за всё время прозвучала тень озабоченности, скрытая за профессиональной маской. — Искра уже пробивает информацию по старым промышленным зонам в этом секторе. Есть один крупный объект — машиностроительный завод, заброшенный в девяностых. Он идеально подходит под описание «бетонных коробок» у реки. Аробей, выходи к руслу реки. Там ты должен найти сам поезд. А я пока свяжусь с местным депо. Возможно, кто-то из рабочих или диспетчеров видел больше, чем этот местный отшельник.

— Принято. Двигаюсь к реке. Конец связи.

Аробей сделал ещё один шаг вперёд, но тут же остановился. Что-то было не так. Он медленно повернул голову, сканируя лес боковым зрением. Ничего. Только туман, деревья, тишина.

Но тишина была неправильной.

Он знал эту тишину. Это была та самая тишина, которая наступала перед грозой. Та самая тишина, которая заставляла птиц замолкать, а насекомых прятаться. Тишина, которая означала, что где-то рядом есть что-то, чего природа боится больше, чем грозы.

Аробей медленно, не спеша, снял автомат с предохранителя. Его пальцы легли на цевьё, большой палец нащупал переключатель режимов огня. Он сделал глубокий вдох, задержал дыхание и прислушался.

И услышал.

Не звук. Не шорох. Не хруст ветки под ногой. Он услышал тишину. Ту самую, абсолютную, звенящую тишину, которая наступает, когда что-то большое и тяжёлое замирает, затаив дыхание. Когда хищник готовится к прыжку.

Он медленно, миллиметр за миллиметром, повернул голову влево.

В десяти метрах от него, за стволом огромного кедра, стояла тень. Не человек. Не животное. Тень. Высокая, неестественно вытянутая, с очертаниями, которые не соответствовали человеческой анатомии. Плечи были слишком широкими, голова — слишком маленькой. И эта тень не двигалась. Она просто стояла, наблюдая за ним.

Аробей не стал стрелять. Он не знал, что это. Он не знал, стреляет ли оно. Он просто замер, глядя в эту тень, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, как сердце бьётся так сильно, что он боится, что тень услышит его стук.

Тень стояла неподвижно. Секунду. Две. Три.

А затем, так же бесшумно, как и появилась, она отступила назад, вглубь леса, и растворилась в тумане.

Аробей выдохнул. Его руки дрожали. Он никогда раньше не боялся. Страх был для тех, кто не умел контролировать свои эмоции. Но сейчас, стоя посреди тайги, с автоматом в руках, он чувствовал страх. Настоящий, первобытный страх.

Потому что он понял.

Ворон был прав.

Железные кости

Тень исчезла, но ощущение её присутствия осталось. Оно висело в воздухе, как запах озона перед грозой, как тот самый металлический привкус на языке, который появляется, когда что-то невидимое проходит слишком близко. Аробей стоял неподвижно ещё минуту, прислушиваясь к собственному дыханию, к стуку сердца, к тишине, которая теперь была не пустой, а наполненной чем-то тёмным и чужим.

Он не стал стрелять. Не потому что боялся выдать позицию — хотя и это тоже. А потому что не знал, во что стрелять. Тень не была человеком. Тень не была животным. Тень была чем-то, что не должно было существовать. И если он выстрелит, если пуля пройдёт сквозь неё, как сквозь дым, то что тогда? Что он скажет Граниту? Что он увидел призрак? Что тайга сошла с ума?

Аробей медленно опустил автомат, но не снял палец со спусковой скобы. Он сделал глубокий вдох, заставил себя расслабить плечи, расцепить челюсти. Страх — это реакция. Реакция — это слабость. Слабость — это смерть. Он не мог позволить себе умереть здесь, в этой проклятой тайге, не узнав правды.

Он нажал тангенту.

— Гранит, — его голос был ровным, но в нём звучала та самая сталь, которая появлялась только в моменты предельного напряжения. — У меня визуальный контакт с неидентифицированным объектом. Десять метров, левый фланг, за кедром. Высокий, нечеловеческой анатомии. Исчез через три секунды.

В эфире повисла тишина. Не помехи. Не задержка сигнала. Просто тишина. Та самая, тяжёлая, давящая тишина, которая означала, что Гранит думает. Что он взвешивает каждое слово, прежде чем произнести его.

— Повтори, Аробей, — наконец сказал Гранит, и его голос был тише, чем обычно. — Ты сказал "нечеловеческой анатомии"?

— Да, — Аробей продолжал двигаться, но теперь его шаги были ещё более осторожными, ещё более выверенными. — Рост примерно два метра двадцать. Плечи шириной более метра. Голова непропорционально маленькая. Двигался бесшумно. Исчез в тумане.

— Галлюцинации? — спросил Гранит, и в его голосе не было сомнения. Был только холодный анализ.

— Нет, — отрезал Аробей. — Я в норме. Датчики шлема не фиксируют отклонений. Температура, пульс, сатурация — всё в пределах нормы. Это не галлюцинация. Это что-то реальное.

Снова пауза. Более длинная. Аробей мог почти слышать, как Гранит на том конце провода просматривает данные, сверяется с архивами, принимает решение.

— Принято, — наконец сказал Гранит. — Я передам информацию Искре. Пусть проверит все известные случаи подобных контактов за последние двадцать лет. Аробей, будь предельно осторожен. Если это не галлюцинация, если это действительно что-то... другое, то мы имеем дело с неизвестной угрозой. А неизвестная угроза — это самая опасная угроза.

— Понял, — коротко бросил Аробей, отключая микрофон.

Он продолжил движение, но теперь каждый шаг был наполнен новым смыслом. Он не просто шёл к поезду. Он шёл навстречу чему-то, что не должно было существовать. Что-то, что пряталось в тумане, в тенях, в тишине. Что-то, что видело тепло, слышало кровь, двигалось как один организм.

И он шёл туда один.

Русло высохшей реки оказалось не таким уж и высохшим. В низине, скрытой от пронизывающего ветра, сохранились лужи мутной, застоявшейся воды, а по краям тянулась густая, колючая лоза, цепляющаяся за одежду, как руки утопленников. Воздух здесь был другим — тяжёлым, влажным, пропитанным запахом гниющей органики и того самого металлического аромата, который Аробей уже чувствовал на метеостанции. Запах озона. Запах чего-то, что не должно было существовать в природе.

И именно здесь, среди этой дикой, запущенной поросли, лежал изувеченный гигант.

Состав номер сорок два сошёл с рельсов не из-за аварии или ошибки машиниста. Аробей увидел это сразу, как только вышел на гребень холма и остановился, слившись с силуэтом огромного, поросшего лишайником валуна. Тепловоз был смят, словно консервная банка, ударившаяся о невидимую, непреодолимую стену на огромной скорости. Металл кабины был вывернут наружу, стекло разбито в мелкую, блестящую крошку. За ним вагоны сошли с пути, выстроившись в ломаную, неестественную, змееподобную линию. Некоторые из них были вскрыты. Не взрывом и не резаком. Дверные проёмы были вырваны с корнем, петли выломаны, толстый металл загнут наружу, будто кто-то обладал нечеловеческой, демонической силой или использовал режущее оборудование промышленного масштаба, работающее с пугающей, хирургической эффективностью.