Мракоборец 2 (СИ) - Лиманский Александр

— Допустим, — проговорил я на выдохе. — И каков мой интерес?

Император усмехнулся:

— Сейчас расскажу.

Он откинулся чуть назад и заговорил уже более спокойно, но во взгляде читалось ледяное спокойствие хищника, припрятавшего клыки:

— Ты ведь умный человек, Даниил. Не собираешься же до конца дней бегать по болотам и убивать чудовищ за гроши? Я готов предложить тебе оформленные и легальные возможности. Мы говорим о доступе к ресурсам Империи, поддержке специалистов, повышенном статусе. Ты будешь моим… скажем, личным агентом, который без проволочек может проводить любую оперативную работу. Хоть против монстров, хоть против врагов трона.

Он сделал паузу, оценивая, как я реагирую. Я лишь слегка приподнял бровь:

— Звучит заманчиво. Но все мы понимаем, что везде есть подвох.

— Какой подвох ты видишь, Даниил? — спросил он полунасмешливо.

— Контроль. Привязка. Вероятно, «стать личным агентом» означает регулярно отчитываться и, по сути, стать пешкой Императора. Ну или офицером, можете называть как угодно. И если я вдруг надоем, меня уберут.

Лицо Императора не дрогнуло, лишь тень улыбки прошла:

— Офицер Империи — звучит не так уж плохо, верно? Если тебя смущает слово «контроль», то что поделаешь? Для меня важна безопасность государства. Люди вроде тебя сильны, непредсказуемы. Я не стану лгать и говорить, что вообще никакого надзора не будет. Но если ты верно служишь — зачем тебе бояться?

Я хмыкнул:

— Звучит как — если ты откажешься, то перестанешь существовать, не так ли?

Лицо Ладыжина мимолётно дёрнулось, но он промолчал. Император не спешил отвечать, а потом медленно сказал:

— А ты бы на моём месте так сделал?

Я пожал плечами:

— Возможно. Но мы на разных сторонах этого стола, Ваше Величество.

— Правильно, — негромко ответил он. — И да, я хочу, чтобы ты понимал: вольных псов долго не терпят. Все либо работают на Империю, либо становятся её врагами. Так уж устроена система.

— Я не из пугливых, — произнёс я, холодно глядя ему в глаза. — И прекрасно осведомлен, как устроена ваша система. Однако, внесистемный игрок принесёт больше пользы живым, нежели мёртвым.

Я почувствовал, как в воздухе повисло напряжение. Помощник Императора перестал делать вид, что перелистывает бумаги, и внимательно уставился на нас. Ладыжин, наоборот, стоял в некотором оцепенении, видно, опасаясь, не взорвётся ли обстановка прямо сейчас.

Император смотрел пристально, затем коротко кивнул:

— Логично рассуждаешь.

— У нас общие цели — я ненавижу монстров и зарвавшихся магов, а для вас они, в свою очередь, помеха для процветания Империи, — я слегка повысил голос. — Но я терпеть не могу быть в положении цепного пса у господина. Я не против сотрудничества в принципе. Но условия должны быть ясны и чётко прописаны. Иначе всё это не имеет смысла.

Император на миг улыбнулся, показав мельком ровные зубы:

— Неплохо. Люблю смелых. Я — Император. И я, как ты выразился, господин для всех, кто проживает на моей земле. В той или иной степени. Но я понимаю и уважаю твою позицию. Так что посмотрим, как пойдёт дело.

Я прочёл в его взгляде, что сейчас он ставит галочку: «Градов не сломался, но и не нарывается на прямую вражду». Для него это лучший исход, чем если бы я упёрся и начал бы возмущаться. Он играет вдолгую. И я тоже.

— И что касается дел, то… — сказал он, поманив помощника. Тот тут же протянул мне объёмистую папку с надписью «Дело №78-З. ЗВЕНИГОРОД». — Это материалы о деятельности Третьего Круга в Звенигороде. Там они постепенно влияют на местных, создают подпольные ячейки. Солдаты Империи уже вступали в стычки, были погибшие. Стали появляться новые монстры, и эксперты говорят о нарастании магического фона в округе.

Я принял папку, пролистал первые страницы. Кое-где мелькали фото разодранных тел, схемы зданий, какие-то магические символы, упомянутые в допросах. Хм… знакомые символы, похожи на те, что я видел, когда закрывал разрыв Безндовода в Петрозаводске.

— Если я соглашусь, — сказал я, глядя на Императора поверх папки, — что от меня требуется?

— Вкратце: туда поедете ты и Станислав Юстинович, — ответил Император, указывая взглядом на Ладыжина. — Оцените ситуацию на месте, вычислите ключевых агентов Вигарда, ну и монстров, если таковые полезут. Ваша задача — не разносить всё в щепки, а точечно устранить угрозу. Я выделю вам ресурсы: вооружение, транспорт, людей. Но действуйте аккуратно — мне не нужна паника в Звенигороде.

— А если всё пойдёт не по плану? — уточнил я.

Император развёл руками:

— Я не столь наивен, чтобы рассчитывать на идеальный сценарий. Поэтому твои методы борьбы с чудищами будут кстати, даже если там вспыхнет что-то крупное. Я просто хочу, чтобы ты понимал: громкого резонанса я допустить не могу. Империя и так на взводе.

Помощник Императора кивнул, словно подтверждая. Я закрыл папку с громким хлопком, который эхом разнёсся по залу:

— Ладно, я изучу материалы. Потом решу, принимаю ли я… ну, условно говоря, контракт, или нет.

Император молчал пару секунд, я чувствовал его тяжёлый взгляд. Затем он тихо сказал:

— Хорошо. Времени у нас не так много, но я готов выслушать твой ответ уже после твоего ознакомления.

— Значит, перерыв, — уточнил я.

— Перерыв, — улыбнулся он одними губами. — Но я надеюсь, мы сработаемся. В конце концов, мы ведь оба хотим защитить людей от монстров, верно?

Я не ответил на его намёк. Но внутри почувствовал, что глупо отказываться: ведь нужные мне цели — та же свобода магов, та же защита людей… всё это Император уже «прокрутил», показывая, что он в курсе. Однако я не горю желанием залезать в ярмо.

— На этом, полагаю, всё, — проговорил Император, переводя разговор в деловое русло. — Мой помощник покажет тебе выход, заодно задашь уточняющие вопросы, если они есть. Он в курсе.

Я встал, кивнул, осмотрел всех присутствующих. Император ответил мне взглядом: «Не забывай — я здесь власть». Ладыжин так и стоял, не вмешиваясь, хотя внутри у него, чувствовал, бурлили эмоции.

Медленным шагом я двинулся к дверям. Помощник Императора опередил меня, чтобы проводить до приёмной. Как только я вышел, дверь за спиной закрылась. Я уверенно закончил всё это без лишнего шума. Но напряжение внутри всё ещё гудело.

Меня не покидало ощущение, что Император уже давно меня изучил и видит наперёд мои шаги. Но я тоже не дурак, и просто так не позволю сделать из себя «цепного пса».

Мы пересекли несколько коридоров, и наконец я оказался в полутёмном фойе. Здесь дежурили охранники во внушительной форме, у стены стояли очередные статуи великих предков. Увидев, что я возвращаюсь, один из них коротко кивнул, открывая двери. Ливень за окном прекратился, но воздух был влажным, и на каменных плитах двора поблёскивали лужи.

Помощник Императора — этот молчаливый тип — собрался уже меня «передать» другому чиновнику, который довёл бы до самой улицы. Но тут послышался топот со спины, и в нескольких метрах появился Ладыжин. Он быстро шагнул вперёд, обратившись к чиновнику:

— Я сам провожу его.

Тот приподнял брови, но, встречая решительный взгляд Ладыжина и вероятно вспоминая, что у того прямой доступ к Императору, счёл что лучше будет отступить. Слегка поклонился и удалился.

Мы с Ладыжиным на миг остались вдвоём в полутёмном фойе, я ощутил едва уловимую враждебность, которая постоянно крутилась между нами. Но он быстро сделал жест головой, мол, «пойдём».

Мы вышли во внутренний двор резиденции: вокруг всё ещё высились деревья, подсвеченные фонарями, а дорожки блестели от влаги. Лёгкая прохлада освежила мне лицо. Я взглянул на небо — тучи всё ещё были грозовые, но дождь на мгновение притих, будто давая нам время на разговор.

Мы шли в направлении главных ворот, и он заговорил вполголоса:

— Серьёзный разговор вышел, да?

— Угу, — отозвался я без выражения. — Тебя тоже не слишком-то по головке гладили, полагаю.