Князь Системы 2 (СИ) - Шиленко Сергей

Одинокий мужчина стоял у дерева на лесной опушке. Он как раз собирался снова ударить по стволу, когда заметил нас и поднял голову.

Это был дюжий мужик, с огромным плечами и руками. Лесоруб. На нем была белая, испачканная грязью майка, рабочие ботинки и пара потертых кожаных штанов. Лицо было забрызгано черными отметинами, за исключением тёмно-карих глубоко посаженных глаз.

Мгновение мы молча разглядывали друг друга. Затем он коротко кивнул мне. Я ответил ему тем же, и лесоруб вернулся к своей работе.

— Василий… Ты это видишь?

Вдалеке, примерно в километре от нас, расположился целый город над которым поднималось несколько дымных столбов.

Но это было далеко не самое поразительное зрелище.

Земля вокруг города на сотни метров была совершенно пуста. Ничего не осталось, кроме высохшей грязи и камней. Вырубили и вычистили холмы под чистую.

Я не сомневался, что это для того, чтобы питать источники клубящегося над городом дыма.

Картина была удручающая. Эти деятели основательно поработали, превратив живой лес в самый настоящий пустырь. Жадность, помноженная на отчаяние, — гремучая смесь.

Интересно, что заставило их так варварски уничтожать окружающий лес? Явно же не от хорошей жизни они это делают. Но и сочувствия они у меня не вызывали — слишком уж бездумно уничтожать то, что тебя кормит.

Несколько троп уходили в сторону леса, а затем исчезали, словно отчаявшись выбраться.

Я не сомневался, что это и есть Серохолмье, хотя земля вокруг него оставляла желать лучшего.

Мы направились к городу. Единственными признаками жизни были стук копыт наших лошадей да грохот упавшего позади дерева.

— Они тут все сровняли с землей, — сказал Стефании, глядя на окружавшую нас равнину. — Точно шахтерский городок.

— Еще одна угроза? — спросила Стефания. — Думаешь, они могут до нас добраться?

— Не похоже. Сейчас середина дня, а деревья рубит всего один мужик. Да и дыма в воздухе для города такого размера должно быть гораздо больше. Выглядит так, будто он вымирает. Только не пойму, почему. Может, удастся это выяснить.

— Знаешь, так и начинаются сражения.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, земля, которую наше поселение считает своей, занята тобой, мной, девчонками и другими жителями. У нас есть ограда по периметру. Ты обозначил ее как свою землю… А как насчет земли за стенами? Мы используем лесные ресурсы, рубим деревья на дрова, собираем травы и добываем руду… Но что, если кто-то другой приблизится и решит, что ему это нужнее?

— Тогда я буду с ними решать проблему. Сначала мирно, а если не получится, то пересчитаю рёбра.

— И это развяжет войну.

Я глубоко вздохнул. Перспектива сражения, в котором у меня были бы неплохие шансы на победу, меня не пугала, но до сих пор мы сталкивались только с противниками, с которыми могли справиться.

Если бы к моей двери заявился легион, я бы не знал, что с ними делать. Я мог хорошо драться, мои жены тоже не лыком шиты, но фермеры. Они были совершенно из другого теста. Даже от полутора десятков человек нам уже будет сложно отбиться.

Я отогнал эту мысль на задворки сознания. Те бандиты, что встретились раньше, были более реальной угрозой, а на них мне силы хватит. Да и далеко мы друг от друга. Несколько часов по пересечённой местности и лесным зарослям расстояние не близкое. Да и сам шахтерский городок уничтожил огромный участок окружающего леса, не похоже, чтобы они значительно продвинулись за последние дни.

Мои подозрения только подтвердились, когда мы наконец прибыли в само поселение.

Вокруг Серохолмья не было никакой ограды, в одно мгновение дома просто начинали идти рядами. Большинство из них были построены из дерева, давно укрепленного и почерневшего от сажи и копоти. Несмотря на солнечный свет, над этим местом, казалось, нависла тьма.

Воздух был тяжелым, пропитанным запахом гари, сырой земли и чего-то еще, неуловимо-тревожного. Даже солнце, казалось, светило здесь тусклее, не в силах разогнать угрюмую атмосферу этого места. М-да. Шахтерский городок, умирающий на моих глазах. Зрелище было не из приятных.

В центре города, виднеясь чуть выше крыш домов, возвышался небольшой холм с большим, полуразрушенным домом. По его краям я видел стоящие и наблюдающие фигуры охранников, а также высокую металлическую ограду.

Как и на торговом посту и в Бухте Буеграда, я опасался, что мы привлечем к себе лишнее внимание как чужаки, но среди жителей, двигавшихся по улицам и лениво разъезжавших на лошадях, мы остались по большей части незамеченными.

Люди двигались как зомби прямо как в каком-нибудь спальном районе Подмосковья. В их глазах была стойкость, желание продолжать работать и двигаться вперед, но почти все были испачканы той же сажей и угольной пылью, что и здания.

Среди деревянных домов было несколько магазинов с вывесками, предлагавшими еду, припасы, провизию, товары общего назначения, а также несколько постоялых дворов.

— Поразительно, это поселение находится всего в нескольких километрах от нашего дома, — сказала Стефания.

— Ага. И еще в нескольких километрах от усадьбы, — ответил я, указывая на север. — Проедешь в ту сторону пару часов, и окажешься у своего старого дома.

Она недоверчиво покачала головой.

— В чем дело? — спросил я.

— Просто… Это невероятно.

— Это дыра.

— Может быть, но… Я с детства была всего в нескольких местах за пределами нашей усадьбы. Никогда не посещала городов или руин, не видела великих рек… Я даже никогда не пила вина или медовухи.

Теперь я почувствовал себя настоящим козлом. Она была права. Она жила взаперти в усадьбе под постоянной опекой Юлия. И по сути не видела мир. Разве что только читала в тех редких книгах, что находил для неё отец.

Я ведь я её даже в Бухту Буеграда не свозил.

— Как насчет того, чтобы выпить прямо сейчас? — предложил, кивнув на ближайшую таверну, «Железный Чертог». — Можешь там выбрать любое блюдо или напиток.

— Правда?

— Конечно. Если только в твоей священной книге нет запрета на алкоголь.

В ее глазах появилось неподдельное изумление при мысли о том, чтобы впервые попробовать выпивку.

Привязали лошадей у корыта с водой возле таверны. Стефания взяла меня под руку, и мы направились к двери.

Мы двинулись было в таверну, но дорогу нам преградили трое выходивших от туда мужчин.

Сначала я хотел пропустить их, держа Стефанию рядом с собой для безопасности, но когда я сосредоточился на их лицах. Вот это встреча, так встреча…

Это была тройка из пещеры. Толстый, тонкий и коротышка.

— Да пошёл ты, больно надо… — взвизгнул коротышка, ударив рукой по дверям таверны, преграждая нам вход. — Мы найдем другое место.

— Вот и идите, — раздался голос. Он принадлежал трактирщику, жилистому, но крепкому мужчине лет шестидесяти, который протиснулся сквозь двери, чтобы выпроводить мужчин. — Меня не устраивает ваше поведение, я не хочу вас больше здесь видеть.

— Тебе лучше поостеречься, — прогудел толстяк. — Наш начальник может устроить тебе весёлую жизнь. Смотри, ещё красного петуха накличешь…

— Буду ждать его прихода, угрозы твои меня не пугают, — сухо ответил трактирщик.

Коротышка показал ему средний палец, а затем повел своих подельников на улицу. Я надеялся, что мы их больше не увидим, но судьба решила иначе.

Коротышка обернулся, окинул взглядом Стефанию и замедлил шаг.

— Какая у тебя прекрасная девица. Не хочешь сдать ее мне в аренду? На вечерок. Нам троим думаю хватит…

— Что ты сейчас сказал? — спросил у него, оставляя Стефанию на крыльце с трактирщиком и спускаясь по ступенькам вниз.

Мысль о скрытности, желание не высовываться ветром сдуло, как только эта мразь позволила себе оскорбить мою женщину. Такое спускать нельзя.

Никому.

И плевать, что их трое, я сражался и с большим числом. Главное, только не перестараться и не привлечь к себе лишнего внимания.

— Ты что, с первого раза не расслышал?