— Что вы предлагаете? — спросил другой, худощавый мужчина с нервным тиком.
— Служить мне, — просто ответил Риверс. — Ваши навыки, ваш опыт… все это может пригодиться в грядущие времена. А взамен я дарую вам силу, о которой вы даже мечтать не могли.
— Какую силу? — недоверчиво поинтересовался третий убийца, самый молодой на вид.
Вместо ответа Риверс достал из внутреннего кармана небольшой хрустальный флакон, наполненный серебристым порошком. При свете свечей субстанция переливалась и мерцала, словно живая.
— Эссенция бога, — торжественно произнес он. — Один вдох — и ваша сила подскочит на пару рангов. Вы сможете сравниться с самыми сильными магами Империи.
— Ложь, — буркнул убийца со шрамом. — Никакой порошок не может…
— Демос, — резко окликнул его более молодой напарник. — А что, если он говорит правду?
Демос — так звали шрамированного — презрительно фыркнул.
— Эрик, ты всегда был слишком доверчивым. Помнишь, что случилось с Освальдом? Он тоже поверил обещаниям.
— Освальд просто не обладал нужным для вашей работы терпением, — холодно заметил Риверс. — Он мог получить и имя того, кто напал на ваше убежище, и возможность с ним расправиться, но поторопился, за что поплатился жизнью.
Эрик сделал шаг вперед, его глаза горели жадностью.
— Я согласен, — твердо сказал он. — Если вы, действительно, можете дать силу, я готов служить.
— Эрик, не… — начал Демос, но молодой убийца уже протягивал руку к флакону.
Риверс улыбнулся и передал ему емкость. Эрик не колебался — высыпал небольшую порцию порошка на тыльную сторону ладони и быстро втянул носом.
Эффект был мгновенным и жутким.
Белки глаз Эрика мгновенно покрылись сетью черных линий, словно по ним потекла темная кровь. Он откинул голову назад и застонал — не от боли, а от удовольствия.
— Я… я чувствую, — прошептал он, и его голос изменился, стал более глубоким, резонирующим. — Такая мощь… такая сила…
Эрик поднял руки, и вокруг него начал формироваться дым. Но это был не обычный дым от его природной магии — темный, плотный, почти осязаемый. Серые завитки обвивали его тело, проникали под одежду, выходили из пор кожи.
Через мгновение Эрик полностью растворился, превратившись в клубящееся облако дыма. Голос звучал отовсюду одновременно:
— Невероятно! Я могу принимать форму своей стихии! Проходить сквозь любые препятствия!
Дым снова сгустился, и Эрик материализовался, но теперь он выглядел иначе. Он стал более высоким, более мускулистым, глаза горели нездоровым блеском.
— Вы чувствуете разницу? — спросил Риверс с усмешкой.
Остальные убийцы стояли с открытыми ртами. То, что они видели, противоречило всем их представлениям о магии.
— Я… я хочу попробовать, — пробормотал худощавый с тиком.
— И я, — добавил еще один.
Демос покачал головой, но остальные уже тянули руки к флакону. Один за другим они вдыхали серебристый порошок, и один за другим их тела изменялись.
— Теперь вы понимаете, — сказал Риверс, наблюдая за метаморфозами. — Это только начало. Чем больше вы будете служить, тем сильнее станете.
— Что вы от нас хотите? — спросил преображенный Эрик, его голос теперь звучал как эхо в пустой пещере.
Риверс достал из-за пояса небольшую книгу в черном переплете.
— Для начала — небольшое задание. В провинции близ столицы есть группа Охотников. Двенадцать человек, ранги от D до C. Устраните их и проведите ритуал, описанный в этой книге.
— Зачем нам убивать каких-то провинциальных Охотников? — спросил один из преображенных.
— Вас такие вопросы заботить не должны, — усмехнулся Риверс. — Вы «Теневые клинки», убийцы, которые исполняют приказы.
Эрик взял книгу, его черные глаза быстро пробежали по страницам.
— Сложный ритуал, — заметил он. — Но выполнимый. Бывали у нас заказчики и с более извращенными требованиями.
— Когда отправляемся? — поинтересовался другой убийца.
— Немедленно, — ответил Риверс. — Чем быстрее вы докажете свою полезность, тем быстрее получите очередную эссенцию.
Последним колебался только Демос. Старый убийца смотрел на преображенных товарищей с явным отвращением.
— Они больше не люди, — пробормотал он.
— Люди слабы, — возразил Эрик. — Мы стали чем-то большим.
— Демос, — обратился к нему Риверс, — выбор за тобой. Присоединиться к новому братству или остаться позади.
Мужчина долго молчал, борясь с собой. Наконец он протянул руку к флакону.
— Прощай, человечность, — усмехнулся он и втянул порцию порошка.
* * *
Провинция Верден славилась своими спокойными Разломами и дружелюбными жителями. Небольшая группа Охотников собралась у входа в очередной рутинный Разлом — обычная зачистка, которая должна была закончиться к вечеру.
Капитан Саркос, Охотник C-ранга, проверял снаряжение своей команды. Двенадцать человек — оптимальная группа для Разлома С-ранга. Ничего сложного, никаких сюрпризов.
— Генри, ты взял дополнительные зелья? — окликнул он молодого мага.
— Да, капитан! — отозвался парень, похлопывая по сумке.
— Марта, как дела с барьерами?
— Все готово, — ответила девушка с короткими рыжими волосами.
Саркос кивнул. Хорошая команда, слаженная, опытная. За три года совместной работы не потеряли ни одного человека.
— Ладно, народ, — скомандовал он, — стандартная процедура. Заходим, зачищаем, выходим. К ужину должны быть дома.
Охотники направились к мерцающему порталу, но вдруг один из них, Томас, резко остановился.
— Капитан, — сказал он встревоженно, — что-то не так.
— В чем дело?
— Птицы, — Томас указал на окрестные деревья. — Их нет. Вообще.
Саркос прислушался. Действительно, вокруг царила мертвая тишина. Ни чириканья, ни шороха листьев, ничего.
— Возможно, они почувствовали энергию Разлома, — предположила Марта.
— Или что-то еще, — пробормотал Томас.
В этот момент из-за ближайшего холма показалась фигура в темном плаще. Затем еще одна. И еще.
— Кто это? — напрягся Саркос, кладя руку на рукоять меча.
Незнакомцы приближались неспешно, но в их движениях чувствовалась опасность. Как у хищников, окружающих добычу.
— Добрый день, — произнес один из них, сбрасывая капюшон.
Саркос увидел лицо с покрытыми черной сетью глазами, что не сразу бросалось в глаза, и невольно отшатнулся. Это было лицо человека, но что-то в нем было неправильным, чужеродным.
— Вы кто такие? — потребовал он ответа.
— Мы? — усмехнулся незнакомец. — Мы ваша смерть.
Эрик, а это был именно он, поднял руки, и его тело начало расползаться дымом. Остальные убийцы тоже сбросили плащи, демонстрируя свои новые способности.
— К бою! — крикнул Саркос, но было поздно.
Дым Эрика окутал половину группы, лишив их видимости. Из серых клубов то и дело выскакивали руки, наносящие удары отравленными клинками.
Генри попытался использовать огненную магию, но один из убийц просто прошел сквозь пламя и схватил мага за горло.
— Слишком медленно, мальчик, — усмехнулся он и сломал Генри шею одним движением.
Марта выставила барьер, но другой из убийц создал ложную копию себя, и девушка атаковала не ту цель. Настоящий убийца подкрался сзади и всадил кинжал между лопаток.
— Нет! — закричал Саркос, видя, как его люди гибнут один за другим.
Он попытался прорваться к Разлому, но путь ему преградил Демос.
— Извини, приятель, — сказал он почти сочувственно. — Ничего личного.
Костяной клинок, появившийся в его руке, пронзил сердце Саркоса, и капитан рухнул, захлебываясь кровью.
Бой продолжался не больше пяти минут. Когда дым рассеялся, от команды охотников остались только окровавленные тела.
— Отличная работа, — похвалил Эрик, возвращаясь в человеческую форму. — Теперь ритуал.
Убийцы быстро и профессионально расположили тела в нужном порядке, начертили нужные символы. Демос читал заклинания из черной книги, его голос эхом отдавался от окрестных холмов.
