— Кто именно? — спросил я, не отрывая взгляда от поля боя.
Через секунду рядом с основным изображением вспыхнул второй голографический экран. На нём, от одной из неприметных баз, врезанной в крупный астероид, уже отходили корабли. Транспортники. Длинные, округлые, не приспособленные к полноценному бою. Вокруг них держалось небольшое прикрытие.
— Причина вызова? — задал я новый вопрос.
— Сигнал о помощи, — сразу произнёс капитан.
Я ненадолго задумался.
Похоже, нас всё же заметили.
Вражеская коалиция уже выделила несколько судов и направила их к уходящим транспортникам. Немного. Но достаточно, чтобы справиться с таким сопровождением или хотя бы задержать его.
— Опознавательный сигнал о том, что это корабль Ордена, включён?
— Нет, господин, — сразу ответил капитан.
— И не включай, — произнёс я. — Если транспортники заметили нас, значит, атакующие тоже заметили. Глуши все сигналы. Не принимай вызовы. Мы уходим.
На втором экране тут же раздался возмущённый голос.
— Что? При всём уважении, господин, это наша территория и…
Я спокойно спросил:
— Ты не слышал приказа? Пока вы не завершили свою миссию, вами командую я. Значит, исполнять беспрекословно. Мы уходим.
* * *
Корабль прикрытия транспортников:
— Что по поводу нашего сигнала? — зло спросил капитан корабля прикрытия, не отрывая взгляда от обзорного экрана.
— Ответа нет, капитан, — сразу произнёс тот. Потом на секунду замолчал, но всё же добавил: — Более того… Судно заглушило все сигналы и ушло прочь. Они не собираются вмешиваться…
— Чёртовы трусливые ублюдки! — прорычал мужчина. — Даже за деньги не готовы помочь!
— Капитан! — раздался голос другого офицера. — Вражеские суда всё ближе! Готовятся к атаке!
Капитан вмиг подобрался.
— Всем приготовиться к обороне! — резко произнёс он. — Мы любой ценой должны увести транспортники!
* * *
Главные транспортник:
Корабль трясло от каждого попадания. От каждого взрыва металл гудел так, будто сам корпус сейчас не выдержит и начнёт расходиться по швам.
В секторах, приспособленных под беженцев, сидели люди. Старики, мужчины, женщины. Родители прикрывали детям уши, стараясь отгородить их от грохота и воя сирен, но бесполезно. Постоянная тряска, тяжёлый гул и ощущение неминуемой опасности всё равно выбивали панику наружу.
Но не только люди находились на транспортниках. Здесь было и немало Этараксийцев.
И самое удивительное для нынешних времён заключалось в том, что ни люди, ни Этараксийцы не смотрели друг на друга с ненавистью или презрением. Они сидели плечом к плечу. Спинами к спинам. Готовые разделить этот страх вместе.
* * *
В другом отсеке, у палуб малых стартующих шаттлов, шёл бой насмерть.
С одной стороны сражались люди и Этараксийцы. С другой — ворвавшиеся на борт противники.
Десять Этараксийцев в чёрных бронях рвались в ближний бой, пока союзники с дальних позиций прикрывали их техниками. Но врагов было слишком много. Защитников постепенно вытеснили к дальним помещениям, за тяжёлые огромные двойные створки ангара.
Бойцы прижимались к воротам, выглядывали наружу, пока с той стороны по ним непрерывно били стихиями. Щиты ещё держались, но каждый следующий удар делал их слабее.
Высокий Этараксиц, тяжело дыша, перевёл взгляд на немолодого мужчину в светло-серой броне, с исщреплённым мелкими шрамами лицом, чёрными короткими волосами и проступившей сединой на висках.
— Простите… — произнёс он. — Если бы не мы…
Мужчина нахмурился и сразу оборвал его:
— Не говори глупостей, Каган. Я не жалею, что приютил ваш народ. Этараксийцы немало добра сделали для нас. Я не собираюсь отказываться от вас.
Эти слова услышали все.
Этараксийцы стояли с опущенными лицами и взглядами в пол.
Изгои. Потерявшие родной мир. Потерявшие свою королеву. Ненужные никому в этом космосе, гонимые империей. И только здесь, на этой планете, им дали укрытие…
Да, тайное. Да, скрытое. Но всё же настоящее.
Люди не сдали их. Не попытались использовать. Не шарахались от них с презрением. Просто дали кров, позаботились о каждом… И теперь война пришла сюда именно из-за них. Из-за их присутствия.
Этараксийцы молча переглянулись. Потом, будто одновременно придя к одному и тому же решению, кивнули друг другу.
— Ларлон! — произнёс всё тот же Этараксиец, Каган, обращаясь к седому мужчине. — Прикройте нас!
И в ту же секунду все они рванули из-за укрытия.
Молниеносные тени. Воины петляли, уворачивались, рвались сквозь техники. Ларлон не успел даже остановить их словами. Только резко отдал приказ своим людям прикрывать атаку.
Бой вспыхнул с новой силой. Но длилось это недолго.
Защитников было слишком мало. Враги ждали именно такого рывка и встретили их готовой, плотной стеной техник. Кагана, командира отряда Этараксийцы, удар застал так резко, что он даже не понял, в какой момент его вместе с остальными просто смело назад.
Он рухнул на пол. Перед глазами у мужчины всё плыло.
Шум в ушах стоял такой, будто череп сейчас треснет изнутри. Каган мотнул головой, кое-как поднялся на одно колено и заставил зрение сфокусироваться. Вражеский строй медленно, уверенно двигался к ним, пока их прикрывали щитами.
Каган понимал, что не всем удастся выжить. А значит, нужно сделать всё, чтобы хотя бы остальные Этараксийцы и приютившие их люди ушли.
Мужчина, сжав челюсть, уже собирался выкрикнуть слова, которые поведут его воинов на смерть, когда вдруг почувствовал на плече чужую ладонь.
Он замер с ошарашенным лицом, потому не почувствовал приближения и не услышал шагов. Хотя с этим проблем у него обычно не было.
Потом до него донёсся голос. На древнем языке Этараксийцев.
— Не время стоять на коленях, дитя своего Рода. Враг перед тобой. Так покажи же ему силу гордой крови.
Следом прозвучала ещё одна фраза. Та самая, когда-то знакомая Кагану, но так и не ставшая ему по-настоящему близкой. Древний язык никогда не был его сильной стороной.
Тот, кто положил ладонь ему на плечо, уже шагнул вперёд. Высокий парень в белой одежде с тёмными волосами.
В одной руке у незнакомца возник чёрный клинок. В другой — белый.
А затем он исчез.
Не буквально — просто превратился во вспышку. Уже через миг оказавшись прямо перед строем врагов. Клинки сверкнули так быстро, что Каган едва успел уловить сам момент удара. Всего одна вспышка — и вражеский строй отбросило невероятно мощной воздушной волной.
Незнакомец врубился в их ряды один.
И в этот момент Каган вдруг понял, откуда знает ту фразу. Она пришла к нему лёгким шёпотом, всплывая в памяти.
Его глаза широко раскрылись от изумления.
— Святой… — с благоговением прошептал он.
А уже в следующую секунду с громким криком рванул в бой. Следом за ним сорвались и остальные.
Если сражается ОН, они не имеют права стоять в стороне.
* * *
Я стоял среди множества тел с двумя клинками в руках, пока вокруг меня полукругом держались восемь Этараксийцев.
План сработал.
Чтобы не привлекать к себе внимание ни врагов, ни тех, кого мы собирались спасти, мне пришлось сделать вид, что мы действительно уходим из системы. Иначе нападающие тут же переключились бы на нас и отправили бы сюда гораздо больше кораблей.
Я слишком долго сражался за людские жизни, чтобы однажды просто переступить через себя и через тех, кто сейчас нуждается в помощи, поэтому с самого начала не собирался бросать корабли, на которых были те, кому нужна моя помощь.
Через несколько секунд из дальних коридоров донёсся шум.
Ещё миг — и мощным воздушным потоком прямо к нам вынесло нескольких врагов. Этараксийцы сразу же сгруппировались, приняли их на себя и отбросили тела прочь.
Из коридора показались Яна Ольга и троица моих учеников.
