– Получилось! – закричал Уилл. – У нас получилось!
Он подхватил меня за талию, закружив в воздухе. И уже собрался было поцеловать на радостях, но наткнулся на мой предостерегающий взгляд.
– Скорее на борт! – я вывернулась из рук Уилла. – Для Ниэля может быть каждая минута на счету!
– Да, – кивнул Кайс. – Если он ранен, то сам вряд ли выберется. Я изучал все тропы этого острова по книгам. Из пещеры ведут две, и обе достаточно сложны и опасны.
«Опасны… – эхом прозвучало у меня в голове. – А что, если с какой-то очередной опасностью Ниэль не сумел справиться?»
Сердце у меня было не на месте. Я будто и не замечала тягот пути, пробираясь по узким тропкам.
«Ниэль, Ниэль!» – мысленно звала я, пытаясь почувствовать, угадать хотя бы, жив ли он.
И вот мы вошли в пещеру, освещенную кристаллами на стенах.
– Проверим здесь, – сказал Агнар. – Если Первый ледяной дракон на свободе, значит, Ниэль побывал здесь. Отсюда и начнем поиски.
Я прикрыла глаза. Понимая, что уже здесь мы можем найти только бездыханное тело Ниэля. Зачем Первому ледяному дракону потенциальный сильный противник? Я украдкой вытерла слезу, скатившуюся по щеке.
***
Ниэль сидел на холодном камне, бессильно привалившись спиной к стене. Он будто устал от долгого ожидания… И в то же время чувствовал: оно только началось. Никто не знает, где он находится. Никто его не спасет. Тишина уже не пугала, а убаюкивала. Ниэль закрыл глаза. Спать ему не хотелось. Но сил будто уже не было. Может быть, их высосала проклятая магическая цепь?
И вдруг Ниэль услышал чужие голоса. Мужские. Незнакомые. Но даже не пошевелился. Все же уснул? И это сон? Но тут донесся голос Инги.
– Ниэль! – закричала она, увидев силуэт издали.
Инга бросилась к нему, падая на колени. На камни, на лед, не чувствуя ни холода, ни боли. Она схватила лицо Ниэля в ладони.
– Ты жив! Ты не ранен? Ты в порядке? – ее взгляд заметался, как птица в клетке.
И тут она увидела цепь. Она слегка поблескивала магией.
– Кажется, Первый ледяной дракон ушел, – мрачно сказал Агнар, подходя ближе. – И оставил вместо себя замену. Да, Ниэль?
Ниэль распахнул глаза и растерянно огляделся. Магия подавляла его собственные силы, и он слабел с каждым часом.
– Инга? Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть с Ларсом, – слабым голосом проговорил Ниэль и вздрогнул, когда перевел взгляд на Агнара. – Агнар… Вот уж не думал тебя здесь встретить, – слова прозвучали почти шепотом. – Думал, что если ты и найдешь меня, то не для того, чтобы спасти. А затем, чтобы убить. Но как вы все здесь оказались? Или вы мне лишь снитесь? Я… не верю своим глазам.
– Что с тобой делать, я разберусь позже, – рыкнул Агнар, перехватывая Ниэля за воротник плаща и вздергивая на ноги. – Ты мне скажи, как ты умудрился выпустить Первого ледяного дракона?! Твое королевство на грани гибели из-за тебя!
– А тебе не все ли равно, что с моим королевством, Агнар? – огрызнулся Ниэль слабо. – Тебе же лучше, если оно полетит в тартарары!
– Агнар! – вскрикнула Инга. – Подожди со всем этим!
Она бросилась к Ниэлю, проводя ладонями по его лицу, по плечам, не веря, что он жив и здоров. Готовая плакать от счастья. Хотя Ниэль еще недавно предпочел бы, чтобы она умерла.
– Ниэль… – Инга схватилась за цепь на его руке. – Это он приковал тебя и оставил здесь?!
– Спасибо… что ты пришла, – проговорил Ниэль негромко, но с чувством. – Ты очень сильно рисковала собой, отправляясь в такое путешествие. Вы… с Агнаром шли вдвоем? Или с вами кто-то еще?
Ниэль приподнялся и огляделся по сторонам. Но его глаза будто отвыкли от слабого света. И он ничего не видел, кроме сияющих глаз Инги, его спасительницы.
– С нами Уилл и… – Инга обернулась на Кайса, замешкавшегося на входе. – Это Кайс, он помог нам тебя найти. Он говорил, что знал тебя еще ребенком.
– И думал, что ты погубишь этот мир, когда вырастешь, Ниэль, – Кайс медленно вышел в круг слабого света. – Но оказалось, что все ровно наоборот. Только ты можешь защитить всех от того, кого выпустил отсюда.
– Потом поговорим о мире! – огрызнулась Инга. – Нужно освободить Ниэля! Эта цепь будто вытягивает из него силы, вы же видите!
Уилл с ужасом наблюдал за Ниэлем, который выглядел скованным зверем. Это претило, даже при том, что никогда не считал его другом, а скорее, наоборот, врагом. Но Уилл не мог выносить подобную несправедливость: Ниэль не должен сидеть в цепях, попав в ловушку даже не по глупости, а по вине своего доброго сердца! Ведь всем было ясно: Ниэля обманули, обхитрили, воспользовались его любовью к Инге.
– Отойдите все! – взревел Уилл и бросился вперед, выставив ладони в магическом ударе.
Он не был сильнейшим драконом в мире. Он вообще не был драконом. Просто ледяным магом, как сам Агнар. Но магия Уилла была другого рода, другого толка. Он родился на Ледяных Островах, а значит, его сила была завязана на земле. На камнях, деревьях, которые чернели вокруг пещер. Они придавали Уиллу сил. И магическая цепь дрогнула, лопаясь под его натиском. Под ударом особой магии, черного огня.
Цепь упала, звенья со звоном рассыпались по заледеневшему полу.
– Ниэль! – Инга бросилась к нему, уже готовая схватить за руки.
Застыла. Опустила голову. Сама перекрасила волосы в черный, самой этот цвет теперь казался траурным. Тоской по ее разбитому сердцу.
Разве она могла касаться Ниэля? Хватать за руки, обнимать, прижиматься на радостях к его груди, шепча, как счастлива, что он цел и невредим… Все это было позволено Инге, настоящей Инге. А попаданка так, нелепая замена. Временная, как надеялся Ниэль.
– Пойдем, Уилл, – рыкнул Агнар, будто сам недовольный своим решением, и положил ладонь на плечо Уиллу. – Пусть поговорят наедине. Потом он тебя поблагодарит. Им есть, что обсудить между собой.
Ниэль, хотя и был слаб, но когда они остались с Ингой одни, не выдержал, схватил ее на руки и закружил. Его глаза горели от радости. Он крепко прижал ее к себе.
– Прости меня, Инга… попаданка моя. Я люблю тебя. Поздно я это понял! Слишком поздно, – выдохнул Ниэль горячо и заглянул в глаза Инге.
Он видел, что она грустила. И ему хотелось сделать так, чтобы Инга почувствовала всю силу его чувств. Поэтому Ниэль не стал говорить лишних слов. Лишь накрыл ее губы своими в долгом поцелуе.
У Инги мурашки побежали по телу, а ресницы намокли от непрошеных слез. Она закрыла глаза, сказав себе, что будет наслаждаться каждым мгновением этого поцелуя. Ведь что бы ни говорил Ниэль, в его сердце занозой отравленной засела прежняя Инга. Так думала она, попаданка, боялась обжечься, поверив словам о любви.
Инга мягко положила ладони на плечи Ниэля и заглянула ему в глаза.
– Ты ведь пришел сюда, чтобы избавиться от меня. Чтобы подарить Инге еще один шанс вернуться. Хоть крохотный, – прошептала она растерянно.
«Хоть несуществующий», – хмыкнула про себя, но не могла сейчас быть с Ниэлем жестокой.
Глава 27
Ниэль на мгновение отвел взгляд. Как объяснить этой милой, смешной, такой дорогой сердцу попаданке, что начальная и конечная цель прихода сюда перестали совпадать?
– Пришел сюда – да. Но не за тем, чтобы просто уничтожить тебя или вышвырнуть из тела. Прежде всего, я хотел обладать знаниями обо всем этом. Знаниями, которые хранил Первый ледяной дракон. Эти знания были и о тебе в том числе.
Ниэль умолк и задумчиво покачал головой. Он хотел бы высказать все, что у него творилось на сердце. Но не мог. Слишком больно и сложно в нем прорастала любовь к попаданке. Вытесняя прошлые чувства к Инге.
– Но когда я оказался здесь, у меня было время подумать. В том числе над чувствами к тебе, попаданка, – он поймал Ингу за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза. – Я люблю тебя. Тебя здесь и сейчас, а не прошлую хозяйку тела. Находясь здесь, я понял, что совершил ошибку, придя сюда за знаниями. Я бы отказался от них, если бы мог. Если бы это помогло мне вернуть твое доверие, Инга.
