Да, я соврала, но пусть немного побоится и поймет, что без меня ему не найти ее.
— Хорошо, делайте, что хотите, но я в этом не участвую.
— И не надо. Трэшен, ты со мной?
Он кивнул, я и не сомневалась в этом. Обернувшись к жителям, стала подробно расспрашивать о случившемся. Все-таки надо хоть какие-то подробности узнать, перед тем как идти неизвестно на кого.
Из слов женщин я так ничего и не поняла, только узнала, что помимо появления ветра перед самым исчезновением мужчины странно себя вели.
В общем, через некоторое время мы с Трэшеном шли по пустым улицам. Эшэр, разозлившись на мое самоуправство, принципиально остался в доме. Ну и зря, пропустит самое интересное.
— Как ты думаешь, что это может быть?
— Честно, пока не знаю, но все же Эшэр прав: если оно крадет мужчин, тебе лучше остаться. Я теперь сомневаюсь, что правильно сделала, взяв тебя с собой.
— Ты же знаешь, одну тебя не отпустил бы. Да и к тому же — я эльф.
— И что? Уже не мужчина? — Я невольно прыснула, но Трэшен, как обычно, оставался серьезным. — Ладно, поняла. Но не забывай, ты наполовину эльф.
— Знаю. — Голос любимого мне совершенно не понравился, но я промолчала, не став язвить.
— Ладно, будем рассуждать логически, — начала я, идя по заснеженной дороге и пряча замерзшие руки в рукава куртки. — Либо это речная нечисть, либо лесная, либо домашняя. Последняя — вряд ли, она обычно не ворует мужчин. Я бы подумала на речную, ведь деревню окружает река. Вот только сейчас зима, а значит, нечисть не может выйти. Выходит, остается лесная?
В общем, я так и не пришла к однозначному ответу в своих рассуждениях и решила пойти туда, где пропало больше всего людей. А именно — местное кладбище, проходившее через реку.
— Сэл, — Трэшен неожиданно подошел вплотную и взял меня за руку, — я бы хотел с тобой серьезно поговорить.
— Что? Сейчас? Тебе не кажется, что это не вовремя?
— Я понимаю, что после того, как мы вернем артефакт, ты захочешь поехать в школу. Я же должен буду уладить все дела в империи перед нашей свадьбой…
— Зачем спешить, — отмахнулась я. — Пусть все идет своим чередом, а замуж я за тебя выйду, например, весной!
— Ты боишься? Или не веришь мне?
От проницательного взгляда полуэльфа я смутилась. Но тут же взяла себя в руки:
— Я верю тебе, просто понимаю, что империя не примет меня как твою жену.
— Но ты же дала согласие.
— Я его и не забираю, однако ты прав, мне действительно страшно. И причин много, но давай сейчас не будем об этом говорить. Я правда очень хочу быть рядом с тобой, но сейчас не место и не время для таких тем. Давай сначала разберемся с нечистью, достанем артефакт, а тогда уже и подумаем о будущем.
— Хорошо, но не забывай, теперь ты моя невеста.
— Я как бы это помню. — Я не совсем понимала, что имеет в виду полуэльф, но он не стал вдаваться в подробности. Крепко сжав мою холодную руку, он пошел в сторону видневшейся калитки.
Стоило мне войти на территорию кладбища, как тут же меня обдало холодом, но не зимним, морозным. Это был другой холод: темный, пробирающий до самых костей. Словами это трудно передать, но на шестом курсе, когда мы проходили духов, ощущение их присутствия было очень схоже с этим.
— У них что, в деревне нет местной ведьмы или травницы? — с ужасом произнесла я, осознавая, сколько здесь неупокоенных душ. — Здесь же неправильные захоронения!
— О чем ты?
Я не ответила, невольно сжимаясь от холода, который залез даже под курточку. А неожиданно поднявшийся ветер и снег заставили меня вздрогнуть.
Поднялась очень сильная вьюга, и, если бы не Трэшен, поддерживавший сзади, меня просто бы сдуло. Небо затянуло черными тучами, и я, предчувствуя явно что-то нехорошее, сильнее прижалась к Трэшену.
— Кажется, я поняла, с кем мы имеем дело, — тихо произнесла я, вспоминая практические занятия на кладбище по нежитеведению. Нас тогда гоняли как сидоровых коз, чтобы наши теоретические знания превратились в навыки. Я еще в больничное крыло попала из-за того, что не очень умело использовала заклятие. Позже я натренировалась настолько, что могла с закрытыми глазами уничтожить вытьянок. [8] А именно так называлась та нечисть, что обитала здесь на кладбище. О чем я тут же и рассказала Трэшену.
— Откуда ты знаешь, что это именно вытьянки?
— Нас же не зря учили. Здесь все признаки: во-первых, холод и ветер, во-вторых, кладбище — идеальное для них место, и, наконец, пропажа мужчин. Только зачем ей дети — понять не могу.
— Но постой, вытьянка — это неупокоенная душа. Но они никогда не забирали мужчин.
— Ошибаешься, — с видом знатока проговорила я. — Если это душа вдовы, то чаще всего она забирает именно мужчин. Помню, мне когда-то встретилась вытьянка, которая не только мужчин забирала, а и животных. Кстати, если мои догадки верны, тебе лучше уйти, пока она не явилась.
— Почему? — удивился Трэшен. — Думаешь, она и меня заберет?
— Нет, ты сам к ней пойдешь.
Я на мгновение замерла, понимая, что времени больше нет. Она уже была здесь. Вспомнив, что вытьянка иногда делает со своей добычей, я поняла, что совершила ужасную ошибку, взяв с собой Трэшена.
— Оставайся здесь, — уверенно произнесла я, — а я пойду к могилам.
— Сэл, ты правда думаешь, что я буду стоять в стороне?
— Придется. Потому что для меня этот дух не опасен, а вот для тебя…
— Мне все равно, мы пойдем вместе.
— Я почему-то в этом не сомневалась, так что заранее прошу извинения.
— Что?
Он не успел договорить, как уже лежал на снегу. Легкое заклятие сна еще никому не вредило. Уж лучше так, чем потом он попадет под власть вытьянки. Эти духи не так уж и просты. Вот только перед тем как уйти, я растопила снег вокруг, чтобы он не замерз, и, оставив щит, пошла к могилам.
Под ногами скрипел снег, нарушая стоявшую вокруг тишину. Я же уверенно шла вперед, не боясь встретиться с вытьянкой.
Дух ждал меня. Бесформенное облачко висело в воздухе над могилой. Только я подошла, как оно стало преобразовываться, и уже в следующую минуту рядом со мной в воздухе парила фигура молодой женщины.
— Ведьма! — с неким пренебрежением произнесла она. — Неужто деревня наконец скинулась, чтобы вызвать кого-то?
— Эм. — Я удивленно приподняла брови. — Вообще-то я сама вызвалась помочь.
— Ну и зря, они этого не заслуживают.
— Мне кажется, в любом случае, что бы ни сделали эти люди, воровать их мужей и детей не слишком красиво.
— Я лучше знаю. Иди своей дорогой, ведьма, тебе же лучше будет.
— Ха, насмешила. Никакой маг не испугается вытьянки. Так что я не уйду, пока не верну женам их мужей и детей.
— А ты уверена, что еще есть что возвращать? — Дух ухмыльнулся, взлетая чуть выше.
— Честно, надеюсь. По крайней мере, нам говорили, что вы не убиваете, а мучаетесь, не в силах пойти дальше. Да, вы можете призвать людей, но они просто будут как зомби рядом с вами, под магией, и все.
— Ладно, ты права, — как-то чересчур быстро сдалась женщина. — Скучно мне одной, вот и ищу тех, с кем можно создать семью.
— Семью? — Я невольно ахнула. — Из мужчин всей деревни и их сыновей?
— Нет, конечно! Просто я еще пока не нашла тех, с кем хочу провести вечность.
— И поэтому решила собрать гарем?
— Это тебя не касается!
— Ты хоть понимаешь, как страдают одинокие матери?
— Они это заслужили!
— Ясно, — задумчиво протянула я и, понимая, что разговор явно предстоит длинный, села на противоположную могилу.
— Эй, больше уважения к мертвым! — с раздражением воскликнул дух, глядя на то, как я пренебрежительно расселась на мокром камне.
— Прости, но меня не обучали хорошим манерам. И я тут тебя слушать собралась, а ты еще капризничаешь? Когда с тобой последний раз по душам говорили? Вот именно, так что давай, рассказывай, почему ты стала вытьянкой?
— Ты что, совсем меня не боишься?
