– Что-то случилось? – Холодный прищурился. – Стэррон? Я слышал, он пропал.
– И никаких слухов о казни не ходит?
– А его тоже казнили?
– Видимо, господин больше не устраивает показательные казни за своих учениц, – я невесело усмехнулась.
– Значит, все-таки Стэррон? Помнится, он увлекался сомнительной литературой.
– Я не хочу об этом говорить, извини. Но ты ведь что-то хотел? Не просто так пришел?
– Не просто так, – Холодный развел руками. – Так уж получилось, но мне нужна помощь. Помнишь, ты ведь говорила, что готова в благодарность за мазь…
– Помню. Но к чему такие вступления? Мне не понравится то, что ты предложишь, да?
– Не знаю, – Холодный широко улыбнулся. – Вот мы сейчас и проверим, понравится или нет. Будь моей невестой!
Я поперхнулась.
– Чего?!
– Скорее, зачем и против кого… – хмыкнул Холодный. – Дело в том, что одна леди твердо вознамерилась женить свою семнадцатилетнюю дочь на мне. Лет тридцать назад мы с этой леди провели вместе несколько ночей. Видимо, она решила, что я во всех смыслах подходящая кандидатура. Так вот, притащила она свою дочь в замок, гоняется теперь повсюду за мной. Уже страшно ходить по коридорам. И по лесу тоже страшно. Они на поиски отправляются, везде щупы тьмы развесили.
– Вот это охота… – поразилась я.
– Да. Я о том же. Скоро вздрагивать начну от малейшего шороха. Один такой шорох закончился страстными объятиями и поцелуями в одежду. К счастью, в тот момент прикасаться ко мне можно было только через одежду.
– К тебе и сейчас можно прикасаться только через одежду, – заметила я.
– Да. Но всякое бывает. Думаю, их почти ничто не остановит. Но кое-что остановить может! Ты ученица господина. И если мы скажем, что помолвлены, они угомонятся. Может быть, даже с горя покинут замок. И можно будет наконец спокойно вздохнуть.
– Ты дышишь?
– Нет. Но я привык говорить, как живой. Чтобы не каждый раз всем напоминать о том, что мертвый.
Логично.
– Ты мне поможешь? Разыграем небольшой спектакль на определенную публику. – Холодный опустил руку в карман и выудил оттуда бархатную коробочку.
– Это то, что я думаю?
– Конечно. Все должно быть правдоподобно. Но ты не беспокойся, как только отделаюсь от навязчивого внимания этих леди, мы с тобой расстанемся. Друзьями, конечно. И кольцо придется вернуть.
Притвориться невестой Холодного? Не знаю даже. Если бы до этого не случился поцелуй с господином, если бы у меня не было ни малейшей надежды на то, что у нас может что-то получиться, я бы согласилась не раздумывая. Господин ни разу не намекал, что Шейле стоило бы вести себя иначе, не запрещал ей встречаться с лордами. Но свадьба – это уже серьезно. Я не принадлежу самой себе. И, наверное, никогда не смогу принять предложение, потому что всегда буду собственностью господина.
С другой стороны, никакой свадьбы не будет. Это всего лишь спектакль, чтобы помочь Холодному. А я обещала ему помочь. Я должна ему.
– Это надолго не затянется?
– Поверь, я меньше всего хочу, чтобы это затянулось надолго. Эй, не смотри так оскорбленно! Против твоей кандидатуры в роли временной невесты ничего не имею. А вот леди и ее дочь напрягают…
– Ладно. Давай свое кольцо, – решилась я. – Побуду твоей фиктивной невестой.
Холодный открыл коробочку и надел мне на палец кольцо. Красивое, изящное, с одним достаточно крупным прозрачным камнем и россыпью помельче.
– Бриллианты?
– Конечно. Почему так неуверенно? Чему тебя только учат!
– Учат. Но… до камней как-то еще не дошли. Я обязательно займусь этим вопросом в ближайшее время.
– Ловлю на слове. Моя невеста должна разбираться в столь важных вещах.
Я удивленно моргнула. Холодный смотрел серьезно… пару секунд, наверное. А потом не выдержал и расхохотался.
– Да шучу я, не волнуйся так. Но… на бал тебе сегодня придется пойти.
– И танцевать только с тобой? – я улыбнулась.
– Почти. Если господин пригласит, конечно, нарываться не будем.
– Думаю, он не пригласит.
– Он больше не появляется на балах. Теперь это развлечение исключительно для лордов и леди. Вот им по большей части еще не надоело. А сейчас, извини, вынужден тебя покинуть, дорогая невеста. Вечером зайду за тобой. Будь готова!
– Буду, – пообещала я.
Хорошо, что синяки и порезы к тому времени пройдут. Даже ванну принять успею. А Зэлла поможет привести себя в порядок. Она тоже неплохо справляется.
До господина, конечно, дойдут слухи о помолвке. Слухи в этом замке расходятся поразительно быстро, как будто их тьма по воздуху переносит. И страшно представить, какова будет реакция господина. А может, ему все равно? Пожалуй, мне подвернулся неплохой случай узнать, насколько ему все равно.
Пятый круг тьмы. 6
– Похоже, у меня самая лучшая невеста, какая только может быть, – Холодный улыбнулся, подавая мне руку.
– По крайней мере, наверное, лучше той, от которой ты бегаешь, – я не удержалась от легкой насмешки.
– Определенно! И даже логично, учитывая, что невестой стала именно ты.
Я взяла его под руку, и мы чинно зашагали по коридору.
– Мне тут подумалось… А что если та леди разозлится, но не отступится? И, скажем, решит избавиться от соперницы ее дочери? Или дочь решит избавиться от соперницы…
– М-да, об этом я не подумал. Думаешь, она на такое осмелится?
– Откуда мне знать?! Это ведь твоя леди.
– Она не моя! И я делаю все возможное, чтобы моей не стала… Не беспокойся. О тебе и Шейле ходят такие жуткие слухи. Вряд ли кто осмелится тебе навредить. К тому же, я дам им понять, что ты единственная, на ком я готов когда-либо жениться. А если не женюсь на тебе, то не женюсь больше ни на ком.
– Будем надеяться, что они поверят, не станут проверять это на практике…
– Я не дам тебя в обиду, – заверил Холодный.
Хотела бы я сказать то же самое. Ну, что смогу защитить от господина, если тот узнает и разозлится. Не хотелось бы доводить до столкновения. Но, с другой стороны, я почти уверена, что господин не будет ревновать.
– Они здесь? – спросила я, когда мы вошли в зал.
– Пока не вижу. Потанцуем? Может быть, привлечем внимание.
Внимание мы действительно привлекли. Холодного заметили леди и теперь жаждали получить приглашение. Меня заметили лорды и теперь хотели пригласить. После двух танцев мы решили немного отдохнуть, и эта толпа тут же к нам хлынула. Правда, все желающие остановились неподалеку и принялись подходить по одному.
– Ваша темность, Алайна, я бы хотел пригласить вас…
– Вам придется перехотеть, – Холодный смерил лорда мрачным взглядом. Очень таким правдоподобным мрачным взглядом. Думаю, если бы он на самом деле был моим женихом, так бы и смотрел.
Лорд нахмурился.
– Разве я спрашивал вас? Полагаю, ее темность Алайна в праве сама решать, с кем танцевать.
– Дорогая? – Холодный перевел на меня вопросительный взгляд.
– Ваша темность, вынуждена отказаться, – сказала я. – Сегодня я танцую только с Холодным.
К счастью, лорд допытываться не стал. А вот следующий оказался более настырным.
– Чем же Холодный заслужил такую благосклонность с вашей стороны? Раскройте секрет?
Вот и как теперь…
– Все просто. – Холодный взял дело в свои руки. И мою руку тоже. Ласково обхватил своими, приподнял, демонстрируя кольцо. – Ее темность Алайна – моя невеста.
Нагловатая улыбка тут же сползла с губ лорда. Он поспешил уйти. Следующей была леди.
– Сегодня я танцую только со своей невестой. И все последующие дни – тоже.
Леди получали примерно одинаковый ответ. Когда нас оставили в покое, я вперила в Холодного возмущенный взгляд.
– Ты сказал, что спектакль будет для узкого круга!
– Так вышло. – Он не выглядел ни виноватым, ни смущенным. – Леди, на которых это было рассчитано, сегодня здесь нет. Но они появятся. Завтра или послезавтра. Когда до них дойдут слухи. Захотят проверить сами, убедятся и наконец оставят в покое. Но для этого пришлось пустить слух.
