Оно снова перевело слепой взгляд на Кузю.
— Странное создание. Не могу извлечь его суть. Ладно, не важно. Давай решим сначала наши проблемы.
Клетка с Кузей исчезла, а я так же стоял в дверях, пытаясь сообразить, что делать.
Но стоило мне моргнуть, как я оказался на стуле напротив незваного гостя. Я только было потянулся за выкидным ножом — единственным оружием, которое было у меня с собой, — чтобы атаковать пугающего меня незнакомца, как он примирительно покачал головой.
— Перестань дёргаться, — протянуло существо. — В этой реальности сна навредить мне невозможно. И давай сразу определимся. Я не игрок, а наёмник.
— И в чём разница? — осторожно уточнил я.
— Игрок не может напрямую вмешиваться в проявленный мир. На меня эти правила не распространяются.
— И чего наёмнику от меня надо?
— Нужно твоё добровольное согласие перейти на сторону Крауха.
— А если откажусь?
— Тогда предлагаю купить твоё согласие.
— Не интересно.
— Сначала выслушай.
Я промолчал, и он, приняв молчание за согласие продолжить переговоры, выложил на стол огромный кристалл оранжевого цвета.
— В нём — суть жизни всех, кто находится на территории замка. Готов обменять его на твою подпись.
Видимо, мой взгляд выдал обуревающие меня чувства. Нехорошее существо поторопилось добавить:
— Только без нервов. Я даже разрешу тебе пару попыток меня убить, чтобы ты понял тщетность своих попыток. Когда поймешь, что обычное оружие против меня бесполезно, — продолжим конструктивный разговор.
Обычное? А как тебе выкидуха, которая прошла со мной Дорогой героев?
Не дожидаясь повторного приглашения, я вонзил нож ему в глаз.
На лице наёмника вспыхнуло было изумление, но я уже обхватил его затылок левой рукой и с силой впечатал лицом в столешницу, вбивая клинок как можно глубже.
Возникло ощущение, будто левую руку сунули в кипяток. Сквозь слёзы боли я видел, как разрушается оранжевый кристалл, а фигура наёмника стекает со стула чёрным песком.
Сморгнув слёзы, я осознал, что снова лежу у себя в спальне. И если бы не обугленная, чёрная кисть и дикая боль — списал бы всё на сон.
В плывущее сознание пробилось Слово:
Для регенерации потребуется пятнадцать процентов энергии.
Приступить? Да/Нет
Конечно, да!
Боль слегка утихла, с руки начали опадать обугленные куски, а ладонь стала стремительно обрастать молодой розовой кожей.
В памяти всплыли детали разговора с Наёмником. Не переодеваясь, я рванул к подъёмнику. В дверях столовой, держась за косяк, стоял пошатывающийся Арзамасский с футуристическим пистолетом в руке.
Услышав меня, он попытался резко развернуться и чуть не рухнул.
Подхватить графа мне удалось в последний момент. С натугой, даже несмотря на улучшенный мышечный каркас, я втащил его в столовую, и мы плюхнулись на ближайшие стулья.
Наше внимание приковала чёрная горка песка, на вершине которой лежал мой выкидной нож.
— Сейчас народ оклемается — и я эту дрянь свинцом залью, — прохрипел Арзамасский. — И спасибо. Я, как фигура, кое-что уловил. Не будь тебя — всем нам крышка.
— Сделал, что мог, — хрипло ответил я и на непослушных ногах добрался до ножа. — Без обид, Игорь Андреевич, — протянул я, убирая нож в инвентарь, — но у вас тут проходной двор какой-то.
Арзамасский скривился, но сказал не то, что я думал услышать:
— Кузю жалко. Все мы к нему привыкли. Он меня ещё мальчишкой на кошлах катал.
— С чего вы взяли, что его нет? — удивился я.
— Родовая способность. Чувствую живых и мёртвых на своей территории. Кузи нет ни среди тех, ни среди других. Он скрыт за гранью, Миша.
Я обратился за помощью к Слову.
Его скрывает барьер,
созданный сущностью высшего порядка.
Энергетическая сигнатура частично совпадает с картой-артефактом.
«Как это поможет вернуть Кузю?»
Разрушение артефакта со схожей сигнатурой
создаст резонансный выброс энергии.
С высокой вероятностью это дестабилизирует барьер и проявит скрытый объект.
Карту было жаль. Но выбор между полезным артефактом и жизнью того, кто уже стал мне близок — не выбор вовсе.
— Сейчас вернусь, — предупредил я Арзамасского.
Он попытался подняться вслед за мной, но сил не хватило. Не слушая вопросов, я поспешил за картой. На то, чтобы дойти до библиотеки и вернуться в столовую, хватило нескольких минут.
Арзамасский удивлённо уставился на свёрток в моих руках. Когда же я активировал карту, он и вовсе впал в ступор.
К счастью, подпитывать её энергией не пришлось, — за пару дней карта успела зарядиться сама.
«Как разрушить артефакт?» — спросил я у Слова.
Понадобится двадцать пять процентов энергии.
Приступить? Да/Нет.
«Надеюсь, регенерация в ближайшее время не понадобится», — подумал я и дал добро.
Карта начала сжиматься в точку, а затем вспыхнула ослепительно-белым светом.
Мы с Арзамасским зажмурились, а проморгавшись, увидели золотую клетку с бессознательным Кузей.
Следующий три часа Арзамасский потратил на то, чтобы её вскрыть, но всё было без толку. Потом к нам присоединилась Алёна, а следом потянулись и другие обитатели замка.
Советы и идеи сыпались, как из рога изобилия, но всё было бесполезно.
Ближе к вечеру я попробовал пустить в ход свой выкидной нож. Увы, но он оставил лишь мелкую царапину на одном из прутьев.
Решил проверить гипотезу с инвентарём. Взглядом выделил дверцу клетки и мысленно приказал ей переместиться в хранилище.
Описать последовавшие ощущения было сложно. Меня будто разобрали на молекулы, а потом вновь собрали, пропустив при этом мощный разряд тока через каждую клеточку тела…
А затем наступила темнота.
Разбудил меня весёлый щебет птиц. Они так красиво пели, радуясь раннему утру, но в текущем состоянии я был не способен оценить их старания.
— Чтоб вам пусто было, — пробормотал я, мысленно пожелав им онеметь.
Приоткрыв глаза, увидел выставленные вокруг кровати три кресла, в которых дремали Алёна, её отец и, что меня обрадовало, Кузя.
По идее, можно было ещё поваляться, но мне срочно требовалось посетить место уединения.
Я медленно и аккуратно начал сползать с кровати, стараясь не разбудить уставших друзей. Думаю, с полным правом могу причислить их к хорошим людям, с которыми мне по пути.
Увы, мой план не увенчался успехом. Все трое проснулись от скрипа кровати и кинулись меня тискать.
Взвыв дурным голосом, я с боем прорвался в санузел.
Сделав свои дела, принял душ и привёл себя в порядок. Заодно затребовал информацию у Слова.
Попадание антимагического вещества в инвентарь вызвало реакцию отторжения
и должно было привести к выжиганию магоканалов и уничтожению тела носителя.
По неизвестной причине установленный барьер
на источнике энергии поглотил данную субстанцию.
Объём инвентаря увеличен до пятидесяти ячеек.
Хах! А вот это добрая весть! Выходит, остался с прибытком!
В спальню я вернулся в добром расположении духа. Там меня ждал один Кузя, поскольку Алёна с отцом уже ушли по делам. Пространные благодарности Кузи я перевёл в конкретное русло — напомнил об обещании обучить бытовым мудрам.
Сразу после плотного завтрака мы поднялись в библиотеку, а уже к обеду мои несчастные пальцы взмолились о пощаде. Увы, но, несмотря на мои старания, все выученные мудры оставались сухой теорией.
А за обедом Алёна вынесла ультиматум:
