— А потом?
— Что потом?
— Ты сказал «сначала».
Я на мгновение задумался.
— Потом, скорее всего, вас.
Линь Цзэ посмотрел на меня с искренним недоумением.
— Меня-то за что?
— Вы будете причиной, по которой я нарушил его приказ.
Он медленно провёл ладонью по лицу.
— Замечательный учитель.
— Великие мастера немного странные.
— Ты говоришь это человеку, который пятьсот лет прожил в подпольных туннелях.
— Именно поэтому вы должны меня понять.
Он посмотрел на меня. Несколько секунд мы молчали. И наконец Линь Цзэ вздохнул.
— Сколько?
— Немного.
— Это не срок.
— Совсем скоро.
— Это тоже не срок.
— Точную дату не назову.
Он уже собирался возразить, но я поднял руку.
— Зато могу обещать, что как только выполню его условие, сразу займусь вашей пилюлей.
Линь Цзэ посмотрел на меня так выразительно, что мне стало немного неловко.
Я решил уточнить:
— Договорные обещания.
— А остальные?
— Зависит от обстоятельств.
Он фыркнул.
— Очень успокаивает.
— Вам всё равно некуда спешить.
Улыбка исчезла с его лица.
Я сразу понял, что выбрал неудачную формулировку.
Пятьдесят или сто лет до окончательного падения культивации и смерти для него действительно были огромным сроком, но одновременно это было и то время, которое он привык воспринимать как часть собственной жизни. Я слишком легко забыл, что передо мной человек, проживший пятьсот лет в ожидании конца.
Линь Цзэ некоторое время молчал, затем кивнул.
— Ладно. У меня нет другого алхимика четвёртого уровня, которому я готов доверить ингредиенты, собранные за пятьсот лет.
Он посмотрел на тёмно-зелёный котёл.
— И теперь я хотя бы верю, что твой учитель действительно существует.
Я сохранил совершенно спокойное выражение лица.
— Очень мудро.
Линь Цзэ ещё некоторое время смотрел на меня, после чего негромко произнёс:
— Хао.
— Да?
— Если выяснится, что ты меня обманул…
Я улыбнулся.
— Тогда вы сможете снова посадить меня в Водную Тюрьму.
— Нет.
Улыбка Линь Цзэ оказалась значительно неприятнее моей.
— Я придумаю что-нибудь новое.
Почему-то это прозвучало гораздо страшнее.
— Договорились.
После этого мы ещё некоторое время обсуждали место будущей встречи. Линь Цзэ предложил мне помощь, но я отказался. Я обещал связаться с ним, когда получу пилюлю, и на этом наш разговор наконец подошёл к концу.
Мы разошлись. Правда, я уверен, что он как-то навесил на меня формацию, которая позволит ему меня выследить, если я все-таки решил его обмануть.
Я некоторое время наблюдал, как беловолосый мужчина исчезает среди деревьев, затем подождал ещё несколько минут и проверил духовным восприятием ближайшие несколько ли.
Никого.
— Прекрасно.
Ши Юэ тут же выполз на плечо. Чи Юэ висела вниз головой на ближайшей ветке и сонно смотрела в мою сторону.
Я пустил Ци в жемчужину и мир сменился.
* * *
Знакомый сад встретил меня тишиной.
После последних недель она показалась почти роскошью, и первые несколько вдохов я просто стоял, наслаждаясь тем, что вокруг наконец никто не пытался меня убить, схватить, отравить или заставить объяснять происхождение очередного украденного артефакта.
Никакой Королевы.
Никаких Генералов.
Никаких водных формаций и древних мастеров, которые считали хорошей идеей заточить человека в пространстве на несколько сотен лет.
Только растения, источник, дом и Чжоу Дэ, стоявший возле дерева со сложенными за спиной руками.
По выражению его лица я сразу понял, что спокойствие долго не продлится.
— Что?
— Ничего.
— Ты так смотришь, когда собираешься сказать что-нибудь неприятное.
— Я просто думаю.
— Это ещё хуже.
Чжоу Дэ медленно подошёл ближе.
— Тебе не стыдно?
Я оглядел себя.
— За что конкретно?
— За то, что обманываешь старика.
— Какого?
Он посмотрел на меня.
— Линь Цзэ.
— А.
Я махнул рукой.
— Я его не обманул.
— Ты только что почти десять минут рассказывал ему про несуществующего великого учителя-алхимика, который убивает людей за нарушение заданий.
— Это детали.
— Детали?
— Главное обещание настоящее.
Я подошёл к Источнику и зачерпнул воду. Организм всё ещё ощущал накопившуюся за последние дни усталость, хотя раны почти полностью восстановились.
— Я действительно дам ему Пилюлю Перерождения Небес и Земли.
— Каким образом?
Я выпил воду, поставил чашу на камень и только после этого ответил:
— После того как поглощу Пламя Призрачной Реки.
Чжоу Дэ задумался.
— Магическое Пламя действительно сильно изменит твою алхимию.
Теперь я слушал уже гораздо внимательнее.
— Насколько?
Он указал на запечатанный сосуд.
— Ты до сих пор работаешь с обычным духовным огнём или используешь чужую помощь. После поглощения Первостихии всё изменится. Контроль температуры, очистка лекарственных сущностей, скорость обработки ингредиентов — во всех этих областях ты сделаешь огромный шаг вперёд.
Я невольно улыбнулся.
— Смогу создать пилюли третьего ранга даже без котла пятого уровня?
— Если подчинишь пламя — да.
Это звучало действительно хорошо.
Официально я оставался алхимиком второго ранга уже слишком долго. Реальные знания давно приближались к третьему, однако отсутствие стабильных результатов не позволяло мне считать себя полноценным мастером этого уровня.
Пламя должно было решить проблему.
Чжоу Дэ тут же испортил настроение.
— Но не четвёртый. Даже с котлом, ты не сможешь создать пилюлю четвертого ранга.
Улыбка исчезла.
— Почему?
Он посмотрел на меня так, будто я только что задал совершенно очевидный вопрос.
— Потому что между третьим и четвёртым уровнем существует огромная разница.
— Я уже готовил пилюлю четвёртого уровня.
Чжоу Дэ рассмеялся.
— Мальчишка, то, что произошло во дворце, было безумием, которое случайно сработало.
— Не случайно.
— Ты заменил треть рецепта.
— Осознанно.
— Использовал мою Ци.
— Эффективное распределение ресурсов.
— Моё Чёрное Пламя.
— Ещё более эффективное распределение ресурсов.
Он посмотрел на меня.
Я посмотрел на него.
Чжоу Дэ выдержал паузу, после чего продолжил:
— И в итоге вместо яда получил пилюлю, которая заставила женщину предела Зарождения Души…
— Не продолжай.
— Я ещё даже не закончил.
— И не надо.
Он явно получал от разговора удовольствие.
— То, что случилось в тот раз — это простое везение?
— Везение⁈ — возмутился я. — Это скорее большое… нет, огромное невезение!
Я поставил чашу возле Источника.
— По моим расчётам, вероятность получить настоящий яд была около девяноста процентов. — сказал я.
— Очень смелые расчёты. — пожал плечами Чжоу Дэ. — Но, допустим…
— Ещё примерно десять процентов приходились на варианты, при которых смесь просто не сработала бы как надо.
— Уже ближе к правде.
Я на мгновение задумался.
— И где-то одна десятая процента оставалась на то, что пилюля будет с совсем другим эффектом.
Чжоу Дэ усмехнулся.
— Ты сейчас придумал эти числа.
— Приблизительно.
Я махнул рукой.
— Смысл в другом. Удачей было бы создать яд, и это решило бы вообще все проблемы. Обычная неудача была бы значительно проще — получилась бы бесполезная пилюля, Королева разозлилась бы, мы попытались бы сбежать, и на этом всё закончилось. Вместо этого я попал именно в тот крошечный шанс, который создал максимально страшную ситуацию из всех возможных.
Чжоу Дэ некоторое время молча смотрел на меня.
— Поэтому ты называешь это невезением?
— Конечно.
— Ты выжил.
— Благодаря собственному таланту.
