Обнулённый. Дилогия (СИ) - Гато Макс

— Его прирезали одним точным ударом, — подтвердил Бертран. — Болезнь его замедлила, а вот прикончил уже кто-то другой…

Я только недавно использовал Звериное чутьё, и навык был у меня на перезарядке. Но даже без этого было понятно.

— На этом месте кто-то был раньше нас, — озвучил мою мысль Бертран.

— И причём совсем недавно, — кивнул я.

Вопрос в том, двигаться ли нам вперёд, дожидаясь перезарядки навыка, или вернуться назад в деревню за тремя серебряными монетами. Я подозвал Айрис, и, пока Бертран выдирал клыки волка и срезал небольшой кусочек заражённой кожи, мы прикинули варианты.

— Айда вперёд, — предложил кряхтящий над тушей волка Бертран. — Слишком уж далеко мы зашли.

— Согласна, — без лишних слов ответила Айрис.

Когда бывший стражник закончил возиться с тушей, мы отправились дальше в лес. Теперь мы двигались гораздо медленнее, чем раньше, и внимательно всматривались в округу. Через час движения на северо-восток в нос ударил запах костра. Я тут же применил восстановившееся Звериное чутьё.

Навык включился и привычно обострил для меня очертания мира: я начал отчётливо различать каждый звук из ночной жизни леса, а запахи ударили в нос с новой силой. Я слышал, как журчит вода где-то под камнем шагах в двухстах от нас. Различал дыхание Бертрана и едва заметный шорох платья Айрис. Я чувствовал ветер, гуляющий сквозь кроны над нами.

А за этим всем, где-то на самом краю досягаемости навыка, было движение. Кто-то размером с человека. И не один, а много. Я не считал фигуры, а вместо этого вчитывался в рисунок их движения. Он расходился веером и покрывал значительное пространство леса. Как минимум восемь человек скоординированно прочёсывали округу. Возможно, на флангах боевого построения их было даже больше.

Я тут же поднял разжатую ладонь вверх, а затем показал пальцем в сторону незваных гостей. Бертран ощутимо напрягся. Они были далеко и пока не могли увидеть или услышать нас в лесной тьме. Но это не значило, что мы могли просто стоять на месте.

Я повернулся и уже готовился вести отряд в сторону от угрозы, когда уловил ещё что-то. На возвышении, где-то высоко в кронах у края рощи, затаилась одинокая неподвижная фигура. Она была явно отделена от прочёсывающих лес людей и находилась ближе к месту, откуда тянуло дымом.

Мой навык угас. Я тут же повернулся в сторону и направил нас в противоход движению восьмёрки. Мы тихо отступили сквозь подлесок, без единого хрустнувшего сучка и сдвинутого камня. Когда мы отошли на достаточное расстояние от цепочки людей, я остановил отряд.

— Там были люди, — тихо объяснил я. — Человек восемь или больше. Они организованно прочёсывали местность и двигались с севера. По идее, нас они видеть были не должны.

— Если у них не было мага, — шёпотом напомнила Айрис.

— Если у них не было мага, — согласился я и продолжил. — Ещё в стороне костра была фигура человека. Но я не смог нормально её почувствовать, навык слишком быстро закончился.

— Вот дерьмо, — тихо выругался Бертран. — Думаешь, Остапу хватит того, что мы расскажем про них и проставим метки на карте?

— Вряд ли, — покачал головой я. — Без доказательств он нам не поверит. И отправит нас проверять эти же самые новые метки.

— Угу, — угрюмо проворчал Бертран. Он и без меня знал, что это не сработает. — Двигались-то хоть как? Как охотники?

— Слишком сильно шумели, как для охотников, — начал вспоминать ощущения я. — Да и волка убили не они, а тот, что прятался в кронах.

— Ну да, рана всего одна, — согласился Бертран. — Восемь человек его бы хоть пару разочков приложили.

— Пока в Бракмур не возвращаемся, — решил я. — Как только будет готов мой навык, можем пройти по нашим следам и повисеть у этого отряда на хвосте. Что думаете?

Бертран и Айрис несколько секунд обдумывали моё предложение и в итоге согласились. Я повёл нас обратно не совсем по следам, а просчитал расстояние так, чтобы зайти восьмёрке в спину. Мы описали широкую дугу и держались подветренной стороны. Регулярно останавливались и проверяли лес вокруг моим навыком.

Всего на вторую проверку я вновь вышел на след группы. Их движение не поменялось, но теперь они были прямо на источнике дыма, в паре десятков шагов от затаившейся в кронах фигуры. Беглец, а никем иным он быть не мог, слегка сместился с момента последней проверки. Он забрался выше. И теперь сидел на самой верхушке дерева, откуда у него должен был быть хороший обзор на большой отряд.

— Они разбили лагерь у костра, — шёпотом сказал я. — Одиночка там же.

Судя по звукам и запахам, лагерь был разбит на поляне. Люди двигались без единого слова, и, не будь у меня Звериного чутья, мы бы не увидели и не почувствовали их, пока не наткнулись бы на лагерь. И тогда было бы уже слишком поздно.

Хрусь.

В той стороне, откуда совсем недавно пришла восьмерка, хрустнула ветка. Люди на секунду замерли и тут же пришли в движение: они бросились по своим же следам, как гончие, оставив троих человек сторожить лагерь.

В этот момент, смешавшись со звуками шагов и коротких тихих команд преследователей, беглец переметнулся на другое дерево и ловко спрыгнул на землю. Он замер, как и мы, а затем рванул прочь от лагеря. Похоже, караулившая стоянку троица его не услышала.

Я дал сигнал двигаться за ним, прежде чем целый отряд людей решит рассредоточиться и прочесать каждую травинку и каждый куст в этой части леса. А мне не хотелось, чтобы они начали выбивать ответы из нас. А вот сбежавший от них человек точно мог что-то знать и у нас вполне могло получить выторговать или выбить ответы из него по полной.

— Преследуем одиночку, — одними губами шепнул я поравнявшейся со мной Айрис.

Звериное чутье в последний раз подсветило его местоположение и отключилось. Оставалось надеяться, что мы окажемся быстрее. И что волшебница не потеряет след беглеца.

Глава 17

Звериное чутьё погасло, и мы начали движение. У меня было, может, три секунды остаточного впечатления, прежде чем навык полностью угас. Силуэт беглеца, уходящего на юго-восток через подлесок примерно саженей в тридцати, двигался быстро. А затем лес для меня снова стал мрачным и тихим. Даже луна уже успела снова скрыться за тучами.

В нашем маленьком отряде вперёд вырвалась Айрис. Она уже глядела в ту сторону, куда скрылась фигура. Волшебница едва заметно кивнула и рванулась вперёд. Мы с Бертраном пристроились за ней. Бывший стражник на ходу поправил плечевой ремень походной сумки, освобождая руку с мечом.

Земля под ногами была неровной, а лес вокруг достаточно густым. Корни тянулись прямо по траве и местами были прикрыты листьями, так что их нельзя было заметить, пока сапог не натыкался на них.

Чем дальше мы отдалялись от стоянки, тем резвее набирали темп. Но беглец оказался быстрым. Гораздо шустрее, чем человек, который бы прятался в незнакомом лесу. Он явно знал местность и пытался по возможности запутать следы. Только Айрис каждый раз улавливала изменения и дважды подряд поправила курс, устремив нас сначала чуть дальше на восток, а затем на юг. Беглец петлял, использовал рельеф и избегал открытых мест.

По-хорошему, погоня могла пойти уже и за нами. Но я надеялся, что треск ветки и быстрое снятие со стоянки большей части отряда как минимум надолго их замедлит. А как максимум…

Айрис остановилась.

Я едва не влетел ей в спину. Волшебница вскинула руку и быстро указала в двух направлениях. След разделился. Или ей казалось, что он разделился? Беглец прошёлся по твёрдой земле у раскидистого дуба, чтобы не оставить отпечатков.

— Демоны, — смачно выругался тяжело дышавший Бертран.

— Ещё рано, — ответил я на безмолвный вопрос Айрис, затерявшийся в пучине её фиалковых глаз.

Мой навык ещё был на перезарядке. Айрис выждала пару мгновений и тут же выбрала маршрут. Она забрала влево, и мы постарались восстановить темп, чтобы больше не терять драгоценные секунды.

Айрис оказалась права. Шагов через двадцать на её лице расцвёл хищный оскал, будто бы она была охотником, почуявшим запах жертвы. Ветки ударили меня по лицу, и я заметил небольшой кусок застрявшей в них чёрной ткани. Мы явно вернулись на след беглеца.