— Разве ваш Красный Дух не всемогущ? — удивился Нимрод. — Мне показалось, это то существо, которое вполне способно защитить себя само.
— Мы не обсуждаем решения Красного Духа, — заявил жрец. — Он могущественней любого из смертных; он сотворил нас и научил всему, что нам известно, но если он приказал вам явиться туда — вы должны сделать это.
Как-то слишком угрожающе прозвучала последняя фраза… Я поморщился. Не люблю, когда на меня давят и пытаются навязать своё мнение.
Но, с другой стороны, если верить этим ребятам — Зартаг как раз направится туда же, куда и мы. Это ведь наша цель — настигнуть его! А если заручиться помощью этого Духа… может, у нас появится неиллюзорный шанс одолеть его?
— Что мы там должны будем делать? — заметил Колтри. — Просто ждать врага и готовиться, слепо веря в то, что Красный Дух направит нас? Или он всё же снизойдёт до нас лично и что-нибудь объяснит?
— Красный Дух всегда направляет верных ему, — почти оскорблённым тоном заявил шаман. — Сомневаться в нём — страшный грех, и если…
— Я не сомневаюсь в нём, — я упёр в него взгляд. — Но я — служитель иной Богини. Богов много, старик, и каждый из нас служит своему. Я не враг Красному Духу, но и не верный ему.
— Ты дерзок, — шаман поморщился. — Если бы Красный Дух не сказал мне, что ты должен пойти к нему, то я изгнал бы тебя отсюда безо всякой помощи! Но его воля священна.
Я вздохнул. Говорить с фанатиками всегда тяжело… но иных зацепок у нас пока нет.
— Так где эта Алая Пасть? — уточнил я. — Мы не сможет оказаться нам, не зная пути.
— Вы видели её, — усмехнулся старик. — Вон она, дымит, как и всегда в хорошие дни.
Я обернулся. В просвет между деревьями оазиса действительно можно было увидеть спящий вулкан.
— Это и есть Алая Пасть⁈ — поразился Тилль. — Вы предлагаете нам подняться… туда?
— Разумеется, не вся гора есть Алая Пасть, — шаман пожал плечами. — Вам нужно будет найти вход, который пока ещё неизвестен вашим врагам, поэтому я дам вам с собой проводников. Гани! Сарти!
Из ближайшей хижины, сложенной из жжёной глины, тут же появились два молодых парня — скорее, даже подростка, лет по шестнадцать. Их кожа была того же оттенка, что и у старика, напоминавшая ту самую глину.
— Отведёте путников к Красному Духу, — весомо заявил старик. — Останетесь с ними и поможете им. Их враги — ваши враги. Их друзья — ваши друзья. Так велел Красный Дух.
— Так велел Красный Дух, — хором повторили оба парнишки, наклоняя головы.
Глава 47
В жерле вулкана
Путь до вулкана был, само собой, неблизким, и прошёл он в молчании. Ехали мы верхом, но медленно; двое наших юных проводников наотрез отказались забираться в повозку, запряжённую «диковинными тварями», и бодро шли впереди, указывая нам дорогу.
Меня же на разговоры и не тянуло. Нет, у меня были вопросы. Десятки, сотни различных вопросов! Вот только ни на один из них мои спутники не могли дать ответ.
Что именно ищет здесь, в этом мире Зартаг? Зачем ему понадобилось узнавать, как попасть в пещеру на вулкане? Было очевидно, что он знает, что ищет, а не действует наугад.
Затем — кто его двое спутников? Выезжал он без них, а обзавёлся ими после того, как разбил войска Санглата. Кто они, чего от них ждать и чего опасаться?
На все эти вопросы мои спутники могли строить предположения, но точные ответы были лишь у самого Зартага с его приятелями — и делиться они ими, очевидно, не собирались.
Хотя… был ещё кое-кто, кто мог бы ответить хотя бы на часть моих вопросов. Красный Дух. Собственно, это и была одна из причин, по которой я согласился на предложение старого жреца.
По всему выходило, что Красный Дух — божество. Слабое, мелкое, вроде племенных божков моего мира, которым поклонялись кочевники или островитяне. Но даже такой мелкий божок может быть куда сильнее могущественного смертного мага.
Наконец, часов через пять-шесть, мы приблизились к вулкану, и все в повозке зашевелились.
— Кажется, дальше нам нужно будет идти пешком, — заметил Тилль, протирая очки. Здесь, в условиях сильной жары, они очень быстро запотевали.
— Думаю, да, — согласился Нимрод. — Лошади не пройдут по этим скалам; те слишком крутые для них.
Я оглядел огненную гору, простиравшуюся перед нами. Бррр… вулкан выглядел не тем местом, где мне бы хотелось побывать на экскурсии.
Прежде всего — он дышал. Звук и лёгкое, чуть размеренное дыхание почвы выдавали это.
— Он ведь может в любой момент начать извергаться… — пробормотал я, когда повозка встала на каменном уступе. — Здесь всё может быть затоплено лавой буквально за каких-то десять минут, и тогда от нас ничего не останется!
Двое провожатых поглядели на меня — синхронно, как будто по команде.
— Красный Дух спит, — заявил один из них. — Он просыпается только тогда, когда на то его воля.
— Счастливый… — оценил Колтри. — Я вот ещё спал бы и спал, если бы повозка не приехала на место.
Да, кажется, он задремал в пути. Магу, долгие годы просидевшему в своей лаборатории, все эти путешествия и блуждания давались тяжелее всего.
— Ладно, — махнул я рукой. — Сейчас нам нужно найти Алую Пасть. Дайте угадаю — так называют самую вершину, вон то распахнутое дымящееся жерло?
Подростки снова поглядели на меня, и второй — тот, что молчал до этого — покачал головой.
— Алая Пасть ближе, чем ты думаешь, путник, — ответил он. — Идите за мной.
Что ж; едва ли кто-то здесь мог бы угнать нашу повозку, так что мы вылезли и дружной вереницей направились за провожатыми. Те легко перепрыгивали с камня на камень, видно, привыкшие к такому способу передвижения. Остальные падали и поддерживали друг друга.
Но подростки не соврали — идти действительно было ближе, чем мы думали. Вход…
А вот его я увидел не сразу. Издалека вообще различить что-то на буроватом камне было сложно; да и вблизи заметить расщелину между камнями я не смог, пока один из провожатых не указал на неё рукой.
— Вам туда, — заметил он. — Мы не пойдём. Нельзя.
— Нельзя?.. — растерянно почесал в затылке Тилль. — Почему?
— Красный Дух желал видеть вас, а не нас, — пояснил второй. — Мы лишь указали дорогу.
Мгновение — и шустрые подростки исчезли за булыжником, как будто их и не было. Красные тела на фоне красного камня — они словно растворились в воздухе!
Мы все четверо переглянулись.
— Не нравится мне это, — тихо пробормотал Тилль, стаскивая с себя взмокшую от жара рубашку. — Похоже на какую-то ловушку.
