Пламенев. Книга IX (СИ) - Карелин Сергей Витальевич

— Эй! — недовольно воскликнул Артем, но потом, подумав немного, пожал плечами и как-то весь осел. — Ладно, согласен.

Катя, сидевшая рядом, успокаивающе-ободряющим жестом похлопала его по плечу. Артем поднял на нее глаза и улыбнулся.

— Про то, что я, даже зная, что нам нужны еще двое в команду, тянула до самого Нового года и, наверное, тянула бы и дальше, неспособная выбрать, кто подойдет нашей группе, даже вспоминать не хочется. Ян и Виктор оказались с нами тоже только благодаря тебе. И то, что ты попросил нашей помощи, не сделало тебя в наших глазах слабым. Наоборот, это сплотило нас и дало понять, что мы способны не только тренироваться вместе и участвовать в турнире. Капитан разрабатывает тактику, командует в бою, распределяет роли. Но держится любой отряд не на командовании. Нужен лидер, чтобы мы все действовали как один. И это не я.

Я хмыкнул. В Мильске я был лидером, вел за собой людей и считал, что это нормально. Но в Вязьму ехал совершенно не за этим, а просто за знаниями и навыками. Однако, кажется, привычка была сильнее.

Распорядитель заглянул в подготовочную, окинул нас взглядом, кивнул: пора. За стеной наверху гудела стотысячная чаша, обозначая завершение первого боя этого дня и подготавливаясь к появлению новых участников.

Нас.

Я еще раз усмехнулся. Закинул топор на плечо. Что же, ладно. Если я собирался основать свой клан, подобное должно было случиться рано или поздно.

— Все готовы? — спросил я, окинув их уже другим взглядом. — Я пойду напролом, вам придется поспевать.

— Готовы, — кивнула Наташа.

— О чем речь? — хохотнул Артем.

— Конечно, — Катя.

— Ага, — Яков.

— Да, — Виктор.

Кивок Яна.

— Ну что же, — я развернулся к выходу, — погнали!

Глава 21

Арка подтрибунного коридора кончилась, и за ней был свет, и звук, и небо, забранное куполом.

Звук дошел первым. Он не нарастал, как нарастает шум толпы на вяземской арене, когда выходишь из ворот, а просто стоял уже готовый, плотный. Сто тысяч голосов слились в один ровный гул, в котором не различить ни слова, и этот гул давил на уши, на грудь, на самый воздух в легких.

Потом дошел свет. Купол тянулся от края чаши до края: прозрачный, с молочными разводами по швам, где сходились его секции. Воздух под ним стоял какой-то спрессованный, словно его уплотнили заодно со звуком.

Я задрал голову на один короткий вдох. Чаша уходила вверх ярусами ряд за рядом, выше, чем смотрелось снаружи, и верхние ряды сливались в рябую серо-пеструю кашу без отдельных лиц. А над всем этим по периметру, выше любого дома в Мильске, горели духовые экраны.

На ближнем экране стоял я.

Развернутый в пол-лица, в чешуе белого змея, с топором на плече и без всякой маски. Доспех сидел открыто, чешуйка к чешуйке, белый на сером камне, и больше не нужно было прятать его под грубой тканью, потому что здесь полагалось пускать в ход все, что у тебя есть.

Целый год я приучал себя выходить на песок кем-то другим, в красно-черном халате, в маске с языками пламени, а тут выходил собой, и почему-то это давило сильнее любой маски. Я отвел взгляд от экрана и опустил его обратно, к полю.

Поле было каменное, серое, истоптанное и слегка выщербленное чужими боями — теми, что отгремели здесь вчера и уже успели пройти сегодня с утра. По его дальнему краю расходилась семерка наших противников.

Я считывал их привычно, как считывал всякого нового человека. Дух одного был плотнее прочих, а под коркой холода у него читались два Круга. Остальные шестеро были более обычными, Первые Круги.

Распорядитель в красном что-то прокричал в рупор у края поля, но слова растворились в реве, не дойдя.

В животе у меня стояла та же холодная пустота, что и в подготовочной, ладони по-прежнему чуть потели от мандража первого боя турнира. Но собранность все перевешивала.

Турнир был дверью. Единственной на данный момент, какую безродному вообще оставляли приоткрытой. За ней начиналось право на имя, а не на чужую милость, и пройти в нее можно было только по этому камню. Я перехватил топорище и качнул плечом, сбрасывая топор в руку.

Наташа встала на полшага впереди всех нас, лицом к чужому краю поля.

— По местам, — сказала она негромко, и я скорее почувствовал это, чем услышал.

Капитан ледяных опустился на одно колено и положил ладонь на камень.

От ладони во все стороны побежала корка. Молочно-белая, с тихим стеклянным треском она расходилась кругами, заливала выщербины и сглаживала их, перетекала через бугры и затягивала их в ровную гладь, и за несколько вдохов поле перестало быть полем.

Под нами лег каток, гладкий, тусклый, и купол с трибунами отразился в нем смазанно и перевернуто: вся огромная чаша стояла в этом отражении вверх ногами, ярус над ярусом уходя в глубину льда.

Ото льда потянуло сухим и злым холодом, и пар нашего дыхания вдруг потек белыми нитками, стал видимым. Я перенес вес на пятки и устоял. Рядом качнулся Артем, взмахнув руками, поймал равновесие на полусогнутых и выругался сквозь зубы.

Чаша над нами качнулась гулом — тем особым звуком, каким толпа встречает не удар, а обещание удара: они увидели лед и поняли, что сейчас начнется.

Шестеро влетели в нас по дугам.

Лед нарос у них прямо на сапогах, вытянулся лезвиями, и они шли на этих лезвиях, как на коньках, длинными режущими полукружьями, заходя, заворачивая, чтобы ударить сбоку, откуда не ждешь.

Лезвия пели по катку на ходу, и эти семь поющих линий чертили по льду быстро разворачивающийся узор, в котором отчетливо читался их замысел: взять нас в кольцо и резать с краев внутрь.

Двое, тонкие и быстрые, шли первыми и сыпали за собой иней мелкой белой пылью. Там, где он ложился, каток делался еще более скользким и матовым. Одна из них прочертила дугу мимо Кати, и на дальнем конце этой дуги, в ее руке вырос короткий ледяной серп. Катя ушла с разрывом, отшатнулась, разорвала дистанцию, и серп свистнул в пустоту.

— Артем, ломай им линии! — Наташин голос звучал поверх рева ровно, без крика, одними именами и направлениями. — Виктор, дальняя, держи периметр. Ян, средняя, на упреждение. Катя, бей с разрыва, в ближний не лезь. Яков, мой правый край. Я беру тяжелого. Саша?

— Я на капитана, — сказал я.

— Веди.

И я повел.

Артем перестал ловить равновесие и впечатал обе ладони в лед. Каток лопнул изнутри, и сквозь него, пробивая корку с хрустом, встали каменные столбы ему по грудь, не в ряд, а вразброс, через шаг, в шахматном порядке.

Конькобежки шли на скорости, по своим разгонным линиям, но линии эти разом кончились. Первая влетела в столб плечом, ее развернуло, бросило на лед, протащило на боку, и она снесла напарницу, и обе клубком проехали еще метра три, выбивая ледяную крошку.

Артем расставлял эти колонны расчетливо, под чужой разбег, и второй ряд столбов вырос не там, где конькобежки были сейчас, а там, куда их выведет дуга через миг.

Третий из наших противников, которого решила взять на себя Наташа, был уже не изящным конькобежцем, а тяжелым тараном. Холод тек по его рукам и плечам сплошным панцирем, наращивал их объем, и от этого сам он казался шире даже собственного немалого роста.

Наташа не отступила. Под ее подошвами, прямо на льду, легли два коротких клинка из тех четырех, что висели и поводили остриями вокруг нее: она встала на них и сама поехала тарану навстречу, разменивая разгон на разгон.

Взмах двуручником, и тот в крайней своей точке налился весом, будто вдруг стал свинцовым. Звук столкновения с ледяной броней вышел гулким. Тарана хватило бы, чтобы проломить стену, но об нее он расплескался, как вода о камень.

Чаша ахнула, коротко и разом: они ждали, что Железную сейчас снесет вместе с ее сталью, но именно она осталась стоять, а ее противника развернуло и повело боком. Наташа, сойдя с клинков на лед, резко добавила ему рукоятью под лопатку, и тут же два оставшихся клинка ушли за спину, прикрывая от того, кто сунется.