— И он решил, зная об артефакте и о Червоточине, проникнуть сюда и прибегнуть к этому способу? — догадался я. — Опасному, рискованному способу на самый крайний случай. Который для него и настал.
— Разумеется! — Нимрод развёл руками. — Это единственная причина, по которой я поехал с вами. Мне нужна была его мощь! Но я не знал, где спрятан артефакт. С твоим приходом всё встало на свои места: артефакт у Зартага, нужно только отобрать; на это я вполне способен.
Я задумался.
— Наши планы ведь не пересекаются с твоими, — заметил я. — Мы вместе дожидаемся Зартага, убиваем его с твоими силами… в конце концов, если ты уверен в том, что сможешь отобрать артефакт — значит, и в этом уверен тоже.
— Верно, — поддержал меня Тилль. — Артефакт твой и сила богини твоя. Мы получаем то, что хотели — мёртвого Зартага. Никого не приносим в жертву. По рукам?
Нимрод поднял бровь.
— Вам правда нужно только это? Мёртвый Зартаг, и больше ничего?
— Во всяком случае, ничего такого, что задевало бы наши интересы, — заверил я его. — После смерти Зартага мы вернёмся в своё время. Возможно, захватим отсюда кой-какие артефакты, но, уверен, если ты захочешь свою долю — мы сойдёмся в цене.
— И, во всяком случае, это куда лучше, чем приносить меня в жертву, — в голосе Тилля слышалось явное облегчение. — Признаться, если бы ты раньше посвятил нас в свои планы…
Нимрод молча размышлял.
— Я не думал, что вы… так на это отреагируете, — заметил он. — Я думал, вы возмутитесь тому, что я солгал о моих планах.
— Я не против магов в принципе, — пояснил я. — Я против Зартага, и только. Так что — по рукам?
Шагнув вперёд, я протянул ему руку. Нимрод пару секунд колебался… а затем протянул в ответ свою.
В ту же секунду я со всей десятикратной силой, на которую только было способно искусственное тело, швырнул его вперёд, в озеро кипящей лавы. Я ещё не сошёл с ума доверять тому, кто обманул меня и может обмануть в дальнейшем, и позволять ему превратиться в полубога.
— Надеюсь, это сойдёт за жертвоприношение, — выдохнул я, когда Нимрод с диким воплем рухнул вниз.
Глава 50
Жертва принята
Подбежав краю нависшего над лавой островка камня, я затормозил и заглянул вниз. Во мне до последнего жило опасение в том, что Нимрод не упадёт. Он опытный маг! Может, он способен на какое-то время зависнуть в воздухе, или поместить себя в непроницаемую сферу, или попросту заморозить вулкан!
Возможно, я драматизировал. Но, чёрт побери! Он смог обратить в камень целую Богиню! Пускай мелкую, местечковую, но это всё же было полноценное божество — а Нимрод взял и усмирил её!
Но всё случилось так, как велели законы физики. Видимо, соприкосновение с горячей лавой губительно даже для магов такого уровня, и, как только крик Нимрода захлебнулся и растворился в шипении огня, бушующего внизу — по сидящей на алтаре статуе пошли трещины.
Я отпрянул от неё подальше. Нет, не потому, что я опасался Хиалу — просто осколком окаменевшей лавы могло прилететь мне в лоб. Я хоть и трудноубиваемый, а всё же неприятно…
— Пфах!.. — выдохнула богиня, освобождаясь от каменных объятий. — Жалкий смертный, как посмел ты…
— Он уже не посмел, — мрачно заверил её я. — Он уже там, внизу.
— Я чувствую, — кивнула Хиала, глядя на меня. — Он получит своё. Получит!
Глаза лавовой красотки светились чистой яростью; ох, не хотел бы я, чтобы такое чувство было направлено на меня! Может, она и выглядит как юная девушка, сверкающая всеми прелестями, но, чёрт побери, это всё же богиня!
— А разве он уже не получил своё? — уточнил Тилль. — Он упал вниз, и, думаю, он мёртв.
— Смерть лишь начало! — заверила его Хиала. — Он ещё проклянёт ту минуту, когда решил посягнуть на мои силы!
— Послушай-ка, — я поглядел на Хиалу, стараясь направить свой взгляд ей в глаза, а не ниже. — Откуда вообще взялся этот артефакт — ракушка, или что он там из себя представляет? Ну, я имею в виду — я долго общался с Анкубой, и не могу представить, чтобы её силы мог украсть какой-то смертный, даже если он ошизеть какой крутой маг.
Богиня долго молчала, видимо, решая, стоит ли пояснять мне всё это, теряя тем самым в моих глазах очки сакральности. Но… их и так было немного.
— Боги тоже не равны друг другу по силе, — наконец, вымолвила она. Отлично, но это я и так знал. — Мы растём, развиваемся — как и люди, только бесконечно дольше. Прежде, чем стать по-настоящему мощной Богиней, такой, как Анкуба или Клорас, нужно пройти через несколько этапов. Я на втором из них, и потому-то моя сила ещё слишком мала.
— А артефакт? — напомнил я.
— Его изготовил один маг этого мира, — пояснила Хиала. — Желал занять моё место… я убила его, а вместе с ним и всех людей в округе. Люди тогда были непослушны и непочтительны. Место в моих землях пришлось даровать лаварам, потому что только они…
— Лаварам? — не понял Колтри. — Разве то племя — не люди?
— Они выглядят как люди, — ухмыльнулась богиня. — Они могут долго и успешно прикидываться людьми. У них с людьми могут быть даже смешанные союзы! Но они лавары, созданные из лавы и огня. Я — их создательница, та, что вдохнула жизнь в первых из них.
Ясно. Какой отличный принцип! Не нравится население этого континента? Убей их всех и наделай новых, лучше и послушнее! Вот за это я и не люблю богов.
— Давайте о деле, — кажется, после всего случившегося Тилль потерял трепетное отношение к богине вулканов. — Зартаг скоро будет здесь. Нам нужно победить его, а жертвоприношение было совершено. Что делать дальше?
— Жертвоприношение? — у Хиалы блеснули глаза, когда она произносила это слово. — Да, пожалуй, это было оно. Лучший подарок — тот, который не хочет умирать. Даже ещё лучше — это враг, мой личный враг, принесённый мне в жертву! Враг сильный, потому и помочь я вам смогу… хорошо.
Она встала с алтаря и повернулась к нам спиной. Мы глядели во все глаза, как богиня широко расставляет ноги, воздевает руки… Чёрт, она обидится, если так откровенно пялиться на её задницу? Наверное, нет: ведь она могла бы легко создать себе платье или накидку, но не делаем этого. Значит, не хочет.
Однако, сейчас она повернулась вовсе не для того, чтобы покрасоваться перед нами своей великолепной (кроме шуток, действительно великолепной, почти идеальной) пятой точкой. Нет, сейчас внутри вулкана творилось что-то сокровенное. Струя лавы взметнулась до самого верха… и перед нами что-то упала.
— Нимрод! — первым сообразил Колтри.
Да, это действительно был он. Точнее, то, что от него осталось. Почерневший местами скелет, клочья одежды… может быть, и с Зартагом удастся сразиться так же легко? Просто кинуть его вниз, и пусть летит навстречу приключениям.
