Купец IX ранга (СИ) - Вяч Павел

— Амулет действительно работает. Идём по следу Книги.

Я не слышал, что сказал невидимый собеседник Воина, но его ответ говорил лучше всяких слов.

— Единственный способ нарушить связь — иномирный артефакт.

Видимо, собеседник Олега сказал что-то неприятное, поскольку Воин поморщился и сухо произнёс.

— Да, смогу. У вас три дня. Возьмите с собой ищеек и идите по табачному следу, который я оставил.

Одна из ос, направляемая моей волей, подлетела поближе, но всё, что я услышал, было:

— Во славу Империи!

— Во славу Империи, — глухо откликнулся Олег и убрал амулет.

А в следующий момент случилось сразу два события, одно удивительней другого.

Сначала я почувствовал, что в первом круге начали появляться новые чужаки, а следом у меня в голове раздался безэмоциональный голос стелы:

— Внимание! На территории Чащобы зафиксировано вторжение иномироной сущности!

Глава 28

Первым моим позывом было переключиться на новый отряд, в котором и находилась некая иномирная сущность, но я не стал пороть горячку.

Для начала убедился, что в ближайшие пять-шесть часов люди Императора не доберутся до Книги, и только потом перенёс внимание на очередных вторженцев.

Десять, двадцать, тридцать… шестьдесят человек!

Вливающийся на территорию Чащобы отряд был в два раза больше императорской экспедиции. И, как стало понятно из подслушанного разговора, эти ребята замыслили нечто недоброе.

Но меня больше интересовало не количество вторженцев, а иномирная сущность.

В первом круге ещё оставались защитники, и леший сразу же погнал их на разведку. Лесной дух первого круга был самым слабым среди своих коллег, но сейчас его слабость сыграла мне на руку.

Леший, прекрасно понимая свои возможности, и не думал нападать в лоб. Зайцы и лисы то и дело сновали вокруг отряда, собирая всю доступную информацию, а осы то и дело пролетали над головами одарённых.

Поначалу вторженцы реагировали на каждую осу, но, убедившись, что лесное зверьё и не пытается на них напасть, сделали ставку на скорость.

Шли быстро, и если бы не леший, который то и дело заводил человеков в непроходимые дебри, у них были все шансы добраться до второго круга уже к ужину.

Но, к счастью, лесной дух хорошо знал свою работу. Вторженцы, сами того не замечая, наворачивали один круг за другим, а я, пользуясь тем, что они перестали обращать внимание на ос, взялся за поиски иномирной сущности.

Из того, что я увидел, вопросы вызывали четверо одарённых.

Первый, скорей всего, был тем, с кем связывался Олег. Именно он вёл отряд. То и дело припадая к земле и принюхиваясь, словно пёс.

От него веяло чем-то животным и даже иномирным.

Второй одарённый был Магом.

Пока что у меня не было возможности увидеть его магию в бою, но он совершенно точно не был стихийником. Он очень хорошо скрывал свою ауру, но из того, что я увидел и почувствовал, этот человек был связан с тьмой.

Третьим был демон.

Точнее, одержимый. Он тоже хорошо маскировал свою ауру, но я недаром столько времени провёл рядом с фон Штерном. От одержимого пахло демоном, и его постоянно сопровождала пятёрка магов.

Ну а когда я заметил обсидиановые цепи и ментальный поводок, всё сразу встало на свои места. Этот одержимый — лишь инструмент в чьих-то руках. Разменная монета, которая поможет отвлечь внимание телохранителей Императора.

Что до четвёртого, то этот одарённый был ничем не примечательным низкоуровневым Инженером, и я бы даже не обратил на него внимания, если бы не ларец, который он нёс в руках.

Не в Инвентаре, а в руках!

И от этого ларца так и несло чем-то тоскливым. Я был готов биться об заклад, что содержимое этого ларца не принадлежит этому миру.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два:

Этот отряд намерен помешать Императору — раз. Они хорошо подготовились к будущей схватке — два. У них есть понимание, как заглушить связь амулета и Книги Света — три.

Правда, было непонятно — каким образом собеседник Олега так быстро отреагировал?

И единственное, что приходило мне на ум — Олег лишь подтвердил уже имеющуюся информацию. А раз так, то скоро в моих лесах станет жарко!

Учитывая, что леший первого круга надолго вторженцев не задержит, а у лешего второго круга закончились юниты, придётся делать ставку на третий круг.

Причём мне нужно не только защитить Книгу Света, но и не допустить нарушения границы между третьим и четвёртым кругом.

Как ни крути — не самая лёгкая задачка…

Убедившись, что путь до третьего круга займёт у новых вторженцев как минимум сутки, я переключился на Императора.

— Не нравится мне эта тишина, Ваше Величество, — протянул Олег, шагая чуть впереди Императора. — Словно затишье перед бурей.

— Меня тоже это смущает, — согласился Император, — но это лучше, чем отбиваться от зверья.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой Воин, — по рассказам местных, если Чащоба обратила внимание на отряд одарённых, то не будет ему покоя. И во втором круге так и было.

— Так это во втором, Олег, — Император сжал в кулаке амулет и добавил. — А сейчас мы в третьем.

— Возможно, — с явной неохотой согласился Воин. — Но я бы перестраховался и подготовил укреплённый лагерь. В третьем круге зверьё не в пример сильнее, чем во втором. Если они нападут на нас со всех сторон, потери будут не в пример больше.

— Странный ты какой-то, Олежа, — рассеянно заметил Император. — То вперёд предлагаешь гнать изо всех сил, то разделиться на три отряда, а то и вовсе лагерем встать. Неужто на тебя так обход наших бойцов повлиял?

Если бы Император видел в это время лицо своего друга, но бы наверняка удивился. Олег сначала покраснел, как будто бы от стыда, а затем решительно нахмурился.

Судя по схватке с защитниками второго круга, он был хорошим Воином, но врать Олег совершенно не умел.

Его лицо можно было читать, словно открытую книгу — сначала ему показалось, что Император что-то заподозрил и Олег напрягся, а когда зашёл разговор про обход, то и вовсе покраснел. Наверняка подумал, что Император каким-то образом прознал про короткий разговор.

— Действую по обстоятельствам, Ваше Величество, — выдавил из себя Воин. — Вы можете на меня положиться, Ваше Величество.

— Да я знаю, — отмахнулся отвлёкшийся на амулет Император, — тебе я верю, как самому себе. Не обращай внимания, Олег. Книга, считай, у нас под носом, вот я и волнуюсь.

— Я тоже волнуюсь, Ваше Величество, — а вот сейчас Олег нисколько не покривил душой. — Мы её добудем. Во славу Империи!

— Во славу, — кивнул Император. — И это произойдёт раньше, чем мы думали. Готовь егерей и друидов, Олег. Если верить амулету, то расстояние до Книги стремительно сокращается!

— Было бы проще… — начал Воин, но Император его перебил.

— Нет. Я иду с вами. И это не обсуждается.

Услышанного было достаточно, чтобы накидать примерный план действий.

Атака на любой из отрядов виделась мне бесперспективной — даже если я сумею разбить один из них, то второй добьёт остатки моих юнитов и захватит Книгу Света.

А раз так, то мой единственный выход — стравить два отряда человеков и добить выживших.

Вот только есть нюанс…

Учитывая, что всё действие будет разворачиваться в третьем круге, есть шанс, что кто-то случайно или намеренно пересечёт границу с четвёртым кругом.

Увы, но сколько я ни думал, лучшего варианта просто-напросто не было.

Да, придётся рискнуть, но если я всё сделаю правильно, то смогу пройти испытание стелы с первой попытки!

Оставалось подстроить ситуацию так, чтобы у отряда Императора было преимущество — всё-таки их в два раза меньше.

Приняв решение, я начал действовать.

Место для засады выбрал, на мой взгляд, удачное — небольшой холм, со всех сторон заросший непроходимыми колючими кустами. Под холмом находилась не то пещера, не берлога, которую облюбовал Старший Хозяин Чащобы.