Статус: Искатель (СИ) - Flow Ascold

— А, да, обещал, — кивнул я и отодвинул тарелку.

Алиса появилась рядом с набитым ртом и плюхнулась на свободный стул, закинула ногу на ногу и взмахнула хвостом, показывая готовность слушать.

— Значит так, — начал я. — Пришёл сам Урсул. Лично. Открыл порталы по всем ярусам одновременно, отправил элиту, а перед собой выставил двух переродившихся Высших Демонов, которых я уже убивал раньше. Бальтара и его первого генерала. Без понятия, как его звали. Жуткий тип, скажу я вам… Зажали меня с двух сторон, а посередине вышел сам князь.

— Три с половиной метра, чёрная чешуя, рога спиралями, глаза словно расплавленное золото, — дополнила Алиса, проглотив кусок. — Даже в уменьшенной смертной форме от его ауры корнелюды загорались и рассыпались. Мне было физически тяжело находиться рядом с ним.

— Мы — выбора особо не было — решили отвлечь его внимание и убить двух высших. И, пока он плясал с Алисой, я пошёл бить морды.

— Сдержала его почти на минуту, — с гордостью произнесла Алиса, вытирая рот салфеткой. — Два удара выдержала! А третий пробил мой барьер, и мне пришлось отступить. Но этого хватило, чтобы наш герой добрался до генерала.

Я рассказал про бой с генералом: как стрелял ему в колено, как рубил мечом и усилился его кровью, как использовал «Ауру Хроноса» для замедления времени, чтобы обогнуть Урсула добраться до убегающего Бальтара, как световой выстрел рассеял его тень, а меч завершил начатое.

— Печать рухнула после смерти Бальтара, и Система начала эвакуацию. Свет окутал меня, и я уже почти ушёл, когда Урсул нагнал меня и всадил когти в грудь, — закончил я ровным голосом. — Но всё это фигня, так как я снова был под присмотром всемогущей, и она уже начала отправку моего погибающего тела обратно на пески Арены Дракона. Впрочем, сдыхая в его лапах, я решил громко хлопнуть дверью. Сперва в глаз «Духовным выстрелом» пальнул и прожёг насквозь его смертную оболочку, а следом и последнюю гранату достал. Не твою, Вася, а ту, что император выдал, — улыбнулся я. — Достал, значит, из «Длани дающей» Сферу последнего вздоха, активировал и протянул ему в подарок от его матушки.

— Сколько урона? — деловито уточнил Брячедум.

— Пять тысяч. Как шарахнуло, я не знаю, но вряд ли убило. Иначе меня бы Система… Уже не знаю… Расцеловала бы в воплощении какой-нибудь богини. Но он точно остался недоволен. А для меня это уже повод для радости.

— Так выпьем же!.. — поднялся Брячедум с флягой в руке, но его прервал зашедший ящер-слуга:

— Господа, у ворот посланник императора… Просит пройти за ним во дворец… — произнёс он на местном языке, глядя мне прямо в глаза, и, поклонившись, удалился.

Ну, пора идти…

— Знаете, друзья… Наград я пока не получил. Система обещает выдать их в Храме Семи Драконов, после того как я верну Камень душ. Ну а вампиризм с демонами плохо сочетается из-за моей профессии. Демонические особенности блокирует «Демоноборец». Но кое-что я всё-таки обрёл… И я должен вам всем кое в чём признаться…

Все посмотрели на меня.

— Признаться в чём? — настороженно уточнила Лея.

— А? Ты про что? — подалась вперёд Маша.

Я поднялся, вытер уголки рта салфеткой и подал локоть Алисе, которая мгновенно приняла свой парадный облик. Ну, как парадный… Стояла в обычном белом платье. Только ушки пригладила и хвост распушила. Выглядела строго и солидно, насколько это возможно для лисы, только что слопавшей половину чужих припасов.

Мы прошли через гостиную к выходу. У двери я обернулся и посмотрел на своих соратников. Все они смотрели на меня, ожидая ответа на незаданный вопрос.

— Признаться в том, что я имба, — произнёс я с лёгкой улыбкой. — После сорока пяти тысяч убитых демонов — уже официально. И дальше будет только лучше для нас и хуже для тех, кто станет нашими врагами. А однажды… Однажды я не только Высшим Демонам глаза на жопы натяну, но и самому князю. Не опоздайте на суд. Если меня отпустит император, я тоже приду и поучаствую. Очень хочу в глаза гостеприимному хозяину взглянуть и найти там хоть каплю совести.

Я развернулся и вышел, оставляя за спиной тишину. Я ведь не только им в этом признался, но и себе. Только вот в этом мире подобные истины приводят лишь к одному: среди врагов всё чаще и чаще будут появляться другие, такие же, как и ты, имбанутые…

Глава 18

Дорога до императорского дворца заняла около получаса. Эскорт состоял из шестерых драконидов в церемониальных доспехах.

Мы двигались через утренние улицы столицы в сопровождении любопытных взглядов. Меня, судя по всему, не особо узнавали, но догадывались, кто я такой, а потому активно перешёптывались. Слухи о возвращении «мёртвого чемпиона» уже наверняка расползлись по городу, вот народ и активничал на городских улицах, явно желая убедиться, что это не очередная выдумка.

Алиса шла рядом, невидимая для остальных, и вертела головой по сторонам.

«И ни одного ресторана, открытого по пути, — прокомментировала она. — Ещё и как-то грустно на улицах, всё в камнях… Нет праздника! Цветов точно не хватает, кустов, деревьев… Я бы провела озеленение города, добавила бы фонтанов и статуй красивых лисичек».

«Обязательно передам императору твои пожелания по благоустройству».

«Не надо. Истинная красота должна идти от души, а не по принуждению!» — серьёзно заявила она, словно не поняла, что я пошутил.

Верхний город был таким же торжественным, как и прежде. Оно и понятно: сюда стекались чиновники и просители со всей империи, и они обязаны были ощутить всю мощь и великолепие столицы.

Дворец императора встретил нас репетицией парада, но меня почти сразу провели в боковой вход, где практически не было любопытных глаз. Во внутреннем дворе цвели сады, били фонтаны. Стража стояла через каждые десять метров, то и дело искоса поглядывая на меня.

Мы шли по широкой мраморной лестнице и через анфиладу залов, каждый из которых был украшен гобеленами, статуями и реликвиями. Масштаб и роскошь напоминали дворцы земных правителей во времена расцвета империй: золото, уникальные архитектурные формы и запредельная детализация каждого элемента.

Мы добрались через всё это великолепие к главному приёмному залу. Он был огромен. Колонны высотой метров двадцать поддерживали расписной потолок, показывающий сцену с двумя драконами. Причём они, кажется, не дрались, а скорее исполняли что-то вроде брачного танца. Витражные окна бросали цветные пятна на мраморный пол. В дальнем конце зала стоял трон из тёмного камня с драконьими очертаниями.

Но Эйрахон не сидел на троне. На нём дремал дракончик, свернувшись клубочком. А сам император стоял у окна в простой тёмно-красной тунике и смотрел на город, раскинувшийся внизу. Рядом застыл помощник в красно-золотой мантии и с документами под мышкой.

Я насчитал в зале четверых советников, сидящих в резных креслах полукругом у большого стола с картами и документами. Каждый выглядел, как и положено в таких случаях, напряжённо и слегка взволнованно.

Помощник императора в красно-золотой мантии подождал, пока я приближусь, и негромко представил присутствующих.

— Господа! А вот и наш герой арены. Вернувшийся из небытия выживший чемпион в охоте на демонов, Алекс Лисоглядов! — произнёс он, и все слегка приподнялись со своих кресел в знак то ли приветствия, то ли уважения. Даже император повернул голову и оценивающе глянул на меня.

— Рад приветствовать ваше величество и его благородных сподвижников. Прошу прощения, мне незнакомы ваши имена, уважаемые, — ответил и я с поклоном.

— А я сейчас же вас познакомлю! — с улыбкой ответил помощник и, подойдя к столу, взглядом указал на ближайшего к нему драконида: — Многоуважаемый Лорд Велкар, глава торговой палаты империи.

Лорд Велкар был самым массивным драконидом с серебряной чешуёй и толстыми пальцами, унизанными кольцами. Тот едва заметно оторвал два пальца правой руки от стола, как бы здороваясь.