— Значит, его запас Ци гораздо больше, чем я думала, — сказала вслух Госпожа Кровавый Лотос.
— Но он не может быть бесконечным, — поднялась Леди Бай и отряхнулась.
От прежде белоснежной одежды остались ошметки, едва прикрывающие белое тело.
— Тоже верно, — согласилась Госпожа.
Раны на ее лице и теле уже начали затягиваться. Все-таки демоническая кровь была сильной штукой.
Именно поэтому Леди Бай и не решилась продолжить схватку — она хотела, чтобы Госпожа показала больше своих умений, потому что сейчас она была для нее загадкой.
Перекинувшись еще парочкой колких фраз, обе женщины сели в позу лотоса и начали восстанавливаться.
Это заняло не более получаса, во время которого они внимательно следили друг за другом.
— Пошли, — встала Леди Бай.
— Ты чего раскомандовалась! — сощурила глаза Госпожа, — Когда захочу, тогда и пойду.
— Ну и хорошо. Тогда я пошла.
Леди Бай пошла задом, чтобы не подставлять спину.
— Что, боишься? — ухмыльнулась Госпожа Кровавый Лотос.
— Не хочу еще раз получить удар в спину от одной идиотки.
— А что там говорил этот парень про Бессмертного в кувшине? — неожиданно спросила Госпожа. — Ты ничего об этом не говорила.
— Не понимаю о чем ты, — отрезала Леди Бай с невозмутимым лицом.
— Ну-ну…я же все равно узнаю…
☯☯☯☯
Мои преследовательницы подотстали, а я прошел еще через несколько похожих Долин Летающих Камней, оставляя свой след и запах, по которому они, наверняка, меня и находят. Что ж, им придется идти по этим долинам, если они, конечно, не захотят тратить кучу времени на обход. В следующие разы, скорее всего, таких трудностей как с первой долиной Летающих камней они испытывать уже не будут. Но всё равно это их задержит.
Честно говоря, я даже не верил, что такая примитивная ловушка сработает, но она сработала и на душе было приятно.
— Неплохо ты придумал, Ван. — пробурчал Лянг.
— Ага, только и нам досталось, — потерла бок Хрули.
Да, как бы быстры ни были лисы, но и по ним попало.
— Мы отделались парочкой шишек, — отмахнулся я. — Жаловаться не на что.
Чувство опасности уже почти не ощущалось, а это значит, что преследовательницы сильно отстали, у меня была хорошая фора. И это еще я не использовал своего «резерва» в виде волос с Ци. И пока не собирался.
Я шел по незнакомым местам.
Вернее, на карте Ворона они были, но мы с лисами до сих пор тут ни разу не были.
Это место обозначалось странным знаком ступни. Что это значило — Ворон не объяснил, но это было одно из немногих мест на его карте, где был хоть какой-то знак. В том числе и поэтому я решил идти сюда, не зря же Ворон обозначил это место, ну а еще любопытство.
Несмотря на это, я был максимально осторожен, а лисы постоянно рыскали на разведку и назад. Кроме преследовательниц тут могли быть и другие твари, не менее опасные.
Однако, несмотря на свой лисий нюх и вообще обостренное чувство Ци, Хрули и Джинг не заметили того, что заметил я.
— Ты не ощущаешь ничего, Ли Бо? — спросил я Бессмертного.
— Нет, а должен? — удивился он.
— А ты, Лянг?
— Я ощущаю только голос…тошноту…и боль по моим детишкам… — вздохнул он. — А еще меня укачивает и я хочу в озеро…но ты же не об этом?
— Верно, не об этом, — вздохнул я.
Я наклонился к каменистой почве и положил на нее ладонь и закрыл глаза. Сердце кольнуло неожиданной болью какой-то утраты.
Вдох-выдох.
— Да…думаю, мы пришли куда надо… — прошептал я.
— Ты о чем, Ван? — спросил Ли Бо. — Что ты ощутил?
— Ци, — коротко ответил я.
— Какую еще Ци? Святую? Праведников?
— Праведников.
Я ощущал кусочки Чистой Ци словно бы оставленные чьей-то ногой. Во всяком случае сгусток Ци впитавшийся в камень, ощущался именно таким. Значит, знак ступни стоит на карте не случайно.
Я прислушивался к ощущениям Ци и шел туда, где чувствовал остатки Праведной Ци. Но я шел не потому, что ощущал Ци, а потому что…когда я ступал по этим следам, то на сердце появлялась какая-то неожиданная и внезапная скорбь.
Я даже забыл о погоне. Потому что на какое-то время она стала вообще не важной. Так, пустяк.
Лисы скоро вернулись, и первое время молча следовали за мной.
Те следы, которыми я сейчас шел, больше не совпадали с местом, отмеченным на карте. Ци вела меня куда-то в сторону, через крошечные долинки, зажатые между холмами, а потом и вовсе пришлось взбираться по скале на каменную равнину, стоящую над широко разлитым озером.
— Ван, куда мы идем? — спросила Хрули. — Почему ты молчишь? А?
— Да, Ван! Ты что-то нашел? — вторила ей Джинг.
Говорить не хотелось совсем, но, очевидно, лисы не чувствовали то, что чувствовал я.
— Идем в место, в которое должны идти, — ответил я и больше лисы вопросы не задавали.
После обучения у белки, я понял, что иногда надо больше прислушиваться к своим чувствам и ощущениям, чем к разуму, и сейчас я именно это и делал.
Когда тропа вывела меня к плато, возвышающемуся над окрестными холмами и озерами, то я застыл.
Сердцем я догадывался, что я увижу.
Передо мной было ровное плато, только если у белки летающий островок весь был покрыт зеленью, то тут…
Тут был сплошной камень. Вдалеке виднелся небольшой каменный храм и вокруг него тысячи каменных плит с иероглифами и оттисками ступней.
— Это же… — прошептал Ли Бо.
— Да, — ответил я, не дав ему договорить. Не хотелось, чтобы эти слова прозвучали вслух.
А на сердце стало очень тяжело.
Это место было пропитано Святой Ци.
Сомневаюсь, что кто-то кроме меня сможет ступить на эту равнину.
Я сделал шаг и взгляд мой упал на выдавленные прямо на входе в это место две ступни, а рядом с ним два иероглифа.
Долина Памяти.
Глава 3
Первый шаг дался нелегко. Словно я уткнулся в какую-то невидимую преграду, но, сделав буквально небольшой нажим всем телом, я очутился внутри.
— Ван! Мы не можем войти! — почти в унисон запищали лисы, тыкаясь мордочками в незримый барьер.
Хрули даже подпрыгнула, пытаясь проскочить, но лишь шлепнулась обратно. Джинг фыркнула, и потерла лбом невидимую преграду, словно надеялась просочиться через нее. Ожидаемо, у них ничего не вышло.
— А меньше грешить надо! — булькнул карп, вынырнув из кувшина и брызгая водой. — И пакостей делать тоже меньше!
— Тихо. — почти прошептал я и все сразу умолкли.
Я вернулся, подхватил лис под мышки и шагнул вперед. На этот раз барьер дрогнул — и пропустил их.
— Фуф… — выдохнула Хрули, — Теперь и мы внутри.
— Это место похоже только для Праведников, — обронил Ли Бо.
— И их питомцев, — добавил Лянг.
— Никуда не отбегайте. Держитесь рядом.
Лисы молча кивнули, прижимаясь ко мне.
Справа и слева шли плиты, словно обрамляя путь, ведущий к небольшому храму-пагоде в центре этой равнины.
Тут не было ни единого растения, только безжизненная каменистая поверхность и какой-то сухой, затхлый воздух.
Я сделал шаг — и он дался очень тяжело, будто мне на плечи обрушилась вся скорбь мира. Ноги подогнулись, а сам я чудом устоял.
— Ван, ты в порядке? — уцепилась за мою ногу Хрули.
— Да… А вы ничего не почувствовали? — спросил я лис.
Они переглянулись и отрицательно мотнули головами.
— А ты, Лянг?
— Ничего.
Ясно, значит, только я.
Замерев на десяток секунд и прислушиваясь к тишине этого места я сделал еще один шаг. А потом еще один.
Я оглянулся. За мной оставались белые следы. Камень тут был укрыт настолько толстым слоем пыли, что казался серым, но на деле он был…белоснежным.
А Рядом с моими следами — шли маленькие, лисьи следы. Первые за тысячи лет.
Но даже сквозь пыль, на дороге до храма просматривались выбитые огромные иероглифы, которые я не заметил, пока не ступил сюда. Словно невидимая пелена закрывала их для тех кто не вошел. Смысл слов дошел до меня не сразу.
