Покидая Дом (СИ) - Ло Оливер

Закупоренный узел, долго сопротивлявшийся давлению спрессованной энергии, внезапно поддался, пропуская накопленную мощь сквозь последние преграды и заполняя тело обжигающим жаром тридцати открытых путей. Мин замер, прислушиваясь к новому ритму циркуляции, которая теперь текла по его жилам мощным и слаженным потоком, превращая измученное тело в совершенный сосуд для духовной силы.

Поглощение внешней ауры пришлось немедленно оборвать. Свежие, еще не растянутые стенки могли легко лопнуть от избыточного давления, так что юноша просто выдохнул, позволил накопленной усталости взять верх над разумом и завалился на бок. Сон накрыл его плотной тяжелой волной.

Его разбудил тонкий аромат свежего горячего чая.

Мин плавно приоткрыл глаза и заметил, что ветки у входа кто-то отодвинул, а затем очень аккуратно вернул на место. Развешанные по стенам талисманы остались совершенно целыми, ведь сокрытие и якорь маскировали пещеру без всякой атакующей мощи, и незваный гость умудрился обойти их контуры без разрушения структуры.

Шань Яо сидела у противоположной стены. Девушка привалилась спиной к древесному корню, а прямо перед ней над крохотной жаровней потихоньку исходила паром пиала.

Первое, что захотелось Мину, — спросить, почему Шань Яо носит с собой жаровню и набор для заварки чая, но, подумав, он решил не озвучивать вопрос.

Дочь матриарха буравила парня спокойным взглядом. Бело-синяя туника сидела безупречно, темные волосы перехватывала строгая заколка, ну а узкие мечи привычно покоились на бедре.

— Выглядишь хуже, чем в тот день, когда выпотрошил старейшину Ядра прямо посреди площади, — произнесла она.

Мин медленно сел, со скрипом разминая затекшие плечи.

— А для благородной девы из Павильона, которая тайком забирается в закрытую пещеру к спящему мужчине, ты подозрительно много рассуждаешь о приличиях, — хмыкнул он, стирая с подбородка корку засохшей крови. — Как ты меня нашла?

— Твои талисманы имеют очень специфический почерк. Я почувствовала структуру линий, когда проходила мимо, — ответила Шань Яо, пододвигая к нему пиалу. — Если бы не имела дело с ними раньше, то и не заметила бы. Ну а бросать тебя на съедение местным падальщикам показалось мне… невежливым.

Мин принял чай. Пальцы коснулись теплой чаши, и начертатель замер.

Тонкий узор белого инея расползался от самого края посуды, прямо под ее изящными пальцами. Девушка не применяла техник, однако мороз въедался в посуду вопреки её воле, и, перехватив взгляд парня, Шань Яо торопливо отдёрнула руку, спрятав ладонь в широкий рукав.

— Ты куда-то направлялась, раз оказалась здесь, — Мин сделал глоток, не отводя от нее глаз.

— В Глубокое кольцо, — коротко отозвалась она, упрямо вздернув подбородок. — Мне нужно закончить одно дело.

Мин покрутил пиалу. В Глубокое кольцо Запретной Зоны не совались поодиночке даже опытные наставники сект, поскольку тамошним обитателям практик на Формировании Потока был не то чтобы большой проблемой. И это не говоря уже о древних формациях, бьющих насмерть без всякого предупреждения.

Начертатель с легким кряхтением поднялся на ноги. Тридцать свежих каналов мгновенно отозвались, и, хотя два из них еще предстояло наполнить, тело все равно ощущалось куда легче и сильнее.

— Какое совпадение, — Мин улыбнулся своей самой обезоруживающей улыбкой. — Мне как раз по пути. Тоже планировал полюбоваться местными пейзажами.

Воительница посмотрела на него так, словно прочитала эту наглую ложь огромными буквами прямо у него на лбу, но спорить или отговаривать нахала почему-то не стала. Она просто кивнула и отвернулась к выходу из пещеры.

На самом дне сознания Мина вдруг очень тяжело вздохнул Гу Лань. Обычной ядовитости в тоне древнего духа на этот раз не наблюдалось.

«Её ледяная энергия уже вышла из-под её контроля, — предельно серьезно произнес Владыка. — Неусвоенная ци Нефритового Зеркала грызет ее основу, и его холод почти добрался до самого сердца».

* * *

Тропа уводила всё дальше от безопасных стоянок. Она петляла между отвесными скалами Среднего кольца, где туман полз рваными белесыми полосами, цепляясь за острые края расселин и пряча под собой остывшую породу, которая теперь непрерывно хрустела под ногами.

— Павильон Тихих Вод в долгу перед тобой, Лу Мин, — заговорила Шань Яо, не глядя на него, и прежний надменный холод окончательно выветрился из ее тона. — Матушка весьма довольна тем договором. Старейшина Хо выплатил всё возмещение до последнего духовного камня, и, что важнее, мы действительно вошли в Главные Врата, не пролив ни единой капли крови наших учеников. Ты сдержал данное тобой слово.

— Я всегда сдерживаю слово, Великая Госпожа, — Мин легко пожал плечами. — К тому же, смотреть, как Орден Железной Лозы поджимает хвост, было отдельным удовольствием. Но меня волнует кое-что другое. Давай начистоту. Ты не стала бы тащиться в Глубокое кольцо в одиночку только ради того, чтобы подышать свежим воздухом.

Шань Яо на мгновение прикусила нижнюю губу, поскольку признавать собственную уязвимость перед посторонними гордая дочь матриарха попросту не умела, однако сейчас это упрямство теряло всякий практический смысл перед человеком, который совсем недавно во всех подробностях изучил перекошенную структуру ее меридианов. В конце концов Мин и сам понимал проблему, но в этот раз решил быть вежливым, дав девушке шанс рассказать все самой.

— Нефритовое Зеркало, — наконец произнесла она. — То самое, из реликвария. Я впитала его суть, и моя сила возросла скачком, но древняя ци оказалась слишком непокорной. Сначала откаты случались раз в пару недель. Легкий озноб, который проходил после долгой медитации. Но теперь… холод просыпается каждый день. Он сковывает новые участки русел. Наши целители могут лишь временно разморозить ткани, но подчинить себе эту стихию они не в силах.

Она замолчала и плотнее запахнула края туники. Мин остановился. Юноша бессовестно окинул свою спутницу с ног до головы, намеренно задерживая пристальный взгляд на изгибе ее талии куда дольше установленных норм поведения между приличными практиками.

— Как опытный практик, я должен уточнить детали, — Мин поднял указательный палец вверх. — Каковы точные промежутки между приступами? Какой объем энергии ты можешь прогнать через себя до того, как начнешь покрываться инеем? И, что самое главное, где именно холод скапливается гуще всего? Возможно, ради спасения твоей жизни мне придётся тщательно и всесторонне согреть эти участки своими руками. Мой долг — не допустить твоей гибели дочери матриарха Павильона Тихих Вод!

Щёки Шань Яо мгновенно вспыхнули, а пальцы инстинктивно легли на рукоять меча. Девушка возмущенно выдохнула.

— Бесстыдник! — выдохнула она, отворачиваясь. — Я могу сражаться в полную силу не дольше нескольких мгновений. Дальше ци замерзает. В старых архивах Павильона сказано, что на самой границе Глубокого кольца, там, где сталкиваются подземный огонь и мертвый лед, можно найти Пламенный Лотос. Его жар способен уравновесить избыток Инь в теле. Я не знаю точно, существует ли он до сих пор, но просто сидеть и ждать, пока моё сердце превратится в кусок льда, я не намерена.

— Пламенный Лотос, значит, — Мин задумчиво потер подбородок и снова зашагал вперед. — Звучит как нечто, что охраняют твари размером с хорошую гору. Что ж, раз уж нам по пути, я прослежу, чтобы по дороге ты не стала чьим-нибудь ледяным десертом.

Мин прошёл мимо нее, а она сжала губы, глядя на этого бессовестного начертателя.

* * *

Путь вглубь зоны занял большую часть дня. Чем ближе они подходили к невидимой границе Глубокого кольца, тем чаще на широких каменистых участках им навстречу попадались напряженные группы практиков из различных сект, прочесывающих территорию ради ценных трав или забытых артефактов. И то, как именно эти поисковики реагировали на их внезапное появление, быстро превратилось для Мина в весьма специфическое развлечение.