Испытание (СИ) - Жгулёв Пётр Николаевич

— Хватит валяться — вставай и приведи старейшин!

— Да, ваше величество.

Служанка поднялась, поклонилась и попятилась к выходу, чем вызвала у меня дополнительное раздражение.

— Ты можешь повернуться и идти нормально — вид твоей задницы меня не оскорбит!

— Да, господин!

Девушка послушно повернулась и почти бегом покинула зал, позволяя мне задуматься о стоящих передо мной задачах. И ещё раз прикинуть способы переложить их на кого-нибудь другого. Хотя бы частично…

Санкт-Петербург, Город Запретных Удовольствий, был не так уж велик, но древние небоскрёбы легко обеспечивали жильём около трёхсот тысяч демонических практиков. И ещё тысяч сто, а то и больше, обитали за пределами столицы, раскиданные по городам и деревушкам. И хотя огромное количество защитников погибло во время штурма и при активации кровавой печати, но и уцелевших хватало, чтобы обеспечить меня лёгкой головной болью.

Количество врагов на территории Четвёртого Камня: 258.438

Количество союзников: 53.245

Количество граждан: 1

Или не лёгкой, если я собирался каким-то образом взять этот мир под контроль, а не просто спустить с поводка армию, позволяя союзникам получить целую кучу очков заслуг. Тем более, что повод для этого имелся — немалая часть практиков сдаваться не торопились, забившись по углам, отступив в леса и явно готовясь приступить к партизанским действиям. Шансов у них, конечно, никаких, но зачистка могла затянуться на месяцы, если не на годы, и у меня не было времени возиться с подобной ерундой.

Ашу: ерундой?

Василий: ты же не думаешь, что я всерьёз собираюсь тут править?

Статус короля был всего лишь источником дополнительных прав и возможностей, но сам по себе не вызывал никаких особых эмоций. Ситуацию усугублял тот факт, что из двенадцати главенствующих фракций заставить сдаться удалось лишь семь. Четыре клана: Алого Истока, Кровавого Клинка, Мёртвой Луны и Рубиновой Печати. И три секты: Цветов, Мёртвого Завета и Багряного Предела. И именно их старейшин я сейчас и дожидался.

— Впустить просителей!

Двери открылись, и в зал вошла групп из семи старейшин, судя по виду, переживших не самые лучшие дни. Некогда богатая одежда была не слишком чистой и заляпанной не только грязью, но и кровью, а на красных, как и положено демоническим практикам, лицах читалась разная степень неприятия происходящего.

Конвой предпринял было попытку встать вдоль стен, взяв гостей на прицел, но повинуясь моему приказу покинул зал, оставляя меня наедине с «послами».

— Так и будете молчать?

— Приветствуем старшего! — вышел вперёд старик. — Я — Вэй Чанцзу, по прозвищу Белый Жнец, новый лидер секты Мёртвого Завета!

— Уже глава, а не старейшина?

— Я объявил о своих притязаниях, и среди выживших членов клана не нашлось никого, кто их бы оспорил.

— Очень благоразумно с их стороны.

— Мои братья и сёстры также могут говорить от лица своих сект и кланов. И сегодня я привёл их сюда, чтобы они присягнули старшему на верность!

Причём, конечно, мой новоявленный вассал собрал старейшин не по собственной инициативе, а по моему поручению. Если я хочу в краткие сроки подавить сопротивление, то задействовать местные кланы и секты — самый простой вариант.

Задача №1: устраните затаившихся на территории вашего мира врагов!

Помимо уже упомянутой тотальной резни, разумеется — и уничтожение демонических практиков не так уж сложно будет обосновать с моральной точки зрения.

Ашу: вот так и становятся злодейскими злодеями.

Василий: к счастью, это не наш путь.

И хотя в пользу милосердия тоже были свои весомые аргументы, вроде повышения дисциплины армии, уменьшения сопротивления со стороны врагов или снижения риска слететь с катушек, но главный аргумент заключался в другом — я просто не хотел заниматься подобными вещами. Потому что одно дело — убийство врага на поле боя, а другое — казнь неспособных оказать вменяемого сопротивления крестьян.

Ашу: и ты прав — большинство из тех, кто идёт по этому пути, откинув моральные нормы, в конечном итоге заканчивают плохо!

Василий: а есть ли в этом мире те, кто заканчивают хорошо?

Ашу: ты сегодня задаёшь слишком сложные вопросы!

Размышления и внутренний диалог заняли всего несколько секунд, но даже это можно было считать слегка затянувшейся паузой, которую пора было прервать.

— Это так? — уточнил я. — Вы действительно пришли сюда для того, чтобы признать меня в качестве нового хозяина этого мира и принести клятву верности?

— Да, старший, — ответил второй старик, выделяющийся завязанной в косички рыжей бородой. — Если мы договоримся, то взамен мы поможем вам взять под контроль наш мир без лишней крови!

— Представься.

— Я Вэй Дун, Прорубающий Путь, глава секты Кровавого Клинка!

Ещё один глава — причём не самый скромный, судя по взятому прозвищу. Скорее даже наглый, потому что не проигравшим о чём-то договариваться с победителем — их участь лишь просить, надеясь на снисхождение.

— Забавно, — даже не улыбнулся я. — Неужели глава секты Кровавого Клинка полагает, что меня испугает перспектива пролить немного крови?

— Ни один правитель не захочет править безлюдными землями! — не отступил Вэй Дун. — Иначе с кого ему собирать налоги и где брать солдат в свою армию? И раз мы здесь, а не сидим в темнице, дожидаясь казни, то вам определённо нужна наша помощь!

Вот так — стоит проявить немного милосердия, и тебе тут же норовят сесть на шею, принимая это за слабость и нерешительность. Впрочем, это было ожидаемо и мне было даже любопытно увидеть, сколь далеко может зайти чужая наглость.

— Логично, — согласился я. — И чего же вы хотите?

— Клятвы, что вы не будете вмешиваться в наши внутренние дела и требовать отречься от путей предков!

На первый взгляд — не так уж и много, но по сути — это предложение вассалитета, а не безусловное подчинение, которого я требовал. Не говоря уже о том, что «пути предков» демонических кланов вполне могли включать в себя что-то вроде жертвоприношений.

— Всего лишь не вмешиваться? — задумчиво почесал подбородок я. — Ну а остальные… что вы думаете по поводу этих условий?

— Я Бай Гуйлин, первый старейшина клана Алого Истока! — шагнул вперёд старый лучник, которого я встретил на входе в столицу. — И наши кланы считают эти условия справедливыми!

Иронично, что он не только выжил, но и де-факто занял место кланового лидера. Причём меня, разумеется, не узнал — в прошлый раз на мне была личина низкоуровневого демонического практика.

— Говори за себя, глупец. — раздался голос Вэй Чанцзу. — Клан Мёртвого Завета не имеет к этому никакого отношения!

После чего мой вассал шагнул в сторону, демонстративно дистанцируясь от остальных старейшин. И, после недолгого колебания, к нему присоединились ещё двое… молодая на вид женщина и мужчина средних лет. Средних для практика ядра, разумеется.

— Хуа Линьмэй из секты Цветов также понимает своё положение! Надеюсь, господин возьмёт нас под своё покровительство!

Секта Цветов, к слову, несмотря на провокационное название, позолоченные рога и живописно порванную в нужных местах одежду своей главы, специализировалась не на борделях или чём-то подобном, а на духовных травах, аптеках и лекарских домах.

— Чи Юйхань из клана Багряного Предела не выдвигает никаких требований!

Столь явный раскол заставил двух ещё не выразивших мнение старейшин переглянуться, а затем опирающаяся на клюку дряхлая старуха качнула головой и шагнула в сторону.

— Ван Юэлин из клана Мёртвой Луны склоняется перед победителем, — прошамкала она. — Точнее склонилась бы, если не моя больная спина — надеюсь, старший поймёт!

Причём из всех присутствующих Ван Юэлин была сильнейшей, находясь на пике стадии ядра — и, перейдя на мою сторону, имела неплохие шансы сформировать зарождающуюся душу. Приятно, что убивать её, похоже, не будет необходимости…