Знамена хаоса (СИ) - Шебалин Дмитрий Васильевич

Для чего он сопроводил меня сюда? Для чего поделился знанием? И главное, чего он от меня хочет? За всеми действиями, понятными и непонятными, всегда скрываются чужие интересы, и если ты их не понимаешь, значит, тобой манипулируют. Рыцарь второго ранга Лески, а затем и мастер-распорядитель Орус явно меня предостерегают от чего-то. И будь это порождения Бездны или очередные тёмные дела ковена, вряд ли бы они делали это так неочевидно. Скорее угроза ближе, чем кажется, и против неё они не могут выступить в открытую. На ум приходит только один вариант…

Обратный путь прошёл в тишине, давая возможность всей кожей прочувствовать величие этого места. Кто и когда изрыл тут весь остров, тоже оставалось загадкой, но, боюсь, ответа на этот вопрос не было даже у распорядителя Ордена.

В аттестационном зале зажгли фонари и свечи, и в сполохах пламени теперь хорошо были видны пятна крови, бордовой и чёрной, тут и там натёкшей с людей и тварей. Вот тут, глядя мне в глаза, умирал Багровый ужас. Его мёртвое тело на первых парах волновало подоспевших служителей Ордена едва ли не больше, чем ещё живые люди, валяющиеся неподалёку и нуждающиеся в помощи. А вон там, в углу на стене чернели подтёки крови, оставленные разбитой головой нашего лекаря. Как он сам потом рассказывал, таким образом он пытался избавиться от наваждения, захлестнувшего его сразу после активации «путеводной звезды». Однако кое-что он увидеть успел, и его рассказ существенно дополнил моё представление о случившемся.

Вместе со всеми другими претендентами он ожидал окончания экзамена, ведь дверь наружу должна была открыться только после попытки последнего из них. Первыми, по его словам, под удар попали двое рыцарей, охранявшие дверь вглубь цитадели. При чём напали на них вовсе не демоны, а несколько не самых юных на вид магов, уже успевших завалить свой экзамен на первую ступень. И били они отнюдь не первоуровневыми техниками. Далее завязалось сражение между ними и экзаменаторами, остальные же, ничего не понимая, попытались выбраться из зала. Без ключей быстро им это сделать не удалось, а затем стало поздно. Неодарённые гости и слабые неопытные маги повалились на пол и почти сразу потеряли способность здраво мыслись. Те, кто были посильнее, не оставляли попытки найти выход, но с каждой секундой теряли контроль. Уже через минуту в зале не осталось никого, кто мог бы отворить дверь и выпустить всех на свободу. А ещё через одну с пола начали подниматься первые обращённые. Сразу после этого, дверь снесло с петель, но вместо спасения внутрь заглянула сама тьма. Огромный демон с дымящейся раной на груди и обломанным рогом ворвался в зал и без ошибки определил того мага, у которого оказался этот странный артефакт. Тот гад, кстати, тоже уже дёргался на полу, ожидая своей очереди. Достав его, Багровый ужас без слов заставил подчиняться остальных демонов. Это было последнее, что запомнил Зеф, кровь со лба залепила ему глаза, и дальнейшие события он уже только слышал. Но и это происходило будто в тумане, так как всё внимание занимала его собственная, внутренняя борьба с той омерзительной силой, что пыталась вышвырнуть его суть из его же тела.

Шум в аттестационном зале привлёк внимание слуг и охраны, ожидающих окончания экзамена во дворе крепости. Заслышав звуки боя и крики ужаса, многие из них бросились ко входу в зал, чтобы остановить этот кошмар. Они отчаянно стучали, звали своих подопечных, пытались выломать дверь. Но будучи в основном неодарёнными сами попали под влияние скверны и обратились в низших демонов. Наши парни были одними из тех, кто бросился на помощь, но вовремя осознал последствия. Дунвест и Сивый, почувствовав дыхание Бездны, и помнящие мой рассказ о тех событиях, которые произошли в Заречной, потащили остальных Зайцев назад, подальше от эпицентра. Как ни странно, нашлось немало людей, последовавших их примеру. Когда же первые демоны атаковали людей, во дворе началась паника. Выжившие бросились врассыпную, а демоны гонялись за ними. Настигая своих жертв, они ранили или оглушали их, не торопясь убивать. Это в конечном итоге спасло многие жизни.

Зайцы же организовали оборону, отступив к надвратной башне. С ними оказались двое магов (скорее всего наставники, тайком затесавшиеся в охрану), и ещё несколько опытных воинов. В общем, совместными усилиями они смогли продержаться до прибытия своего командира. Хотя, если честно, то, наверное, справились бы и без моего героического вмешательства.

Эту часть истории я узнал из доклада раненного, но сохранившего сознание Хорки. Правда рассказывать её он начал уже после того как вместе с Дунвестом втемяшил мне в голову, что всё вокруг взаправду и хватит уже орать на всю округу «Где мой перстень⁈» и «Заканчивайте представление!».

Но несмотря на полученные крупицы знаний многое в этой истории оставалось покрыто мраком. Как на экзамен смогли пробраться слуги ковена, и почему их не почувствовал Бес? Откуда в цитадели рыцарей взялся высший демон, и с какого хрена распорядитель Ордена знал его по имени? Куда с острова мог подеваться этот чёртов Сонего, и не прячется ли он по-прежнему среди нас? И главное, для чего всё это было? Я не верил в зло как таковое. У таких сложноорганизованных диверсий должна быть не менее веская стратегическая цель.

За этими размышлениями я не заметил, как проделал весь обратный путь и вновь оказался перед озером. Под стенами крепости ещё курился дымок от огромного кострища, где всю ночь сжигали то, что осталось от тронутых скверной трупов, уже лишённых всего полезного. Слишком ценный ресурс, чтобы просто предать тела огню.

— Ты оказал нам большую услугу, — сказал Орус. — Хоть и не по своей воле. Последнее, что я могу для тебя сделать, это отправить с ближайшим кораблём обратно на материк. Командор Люциус вскоре прибудет сюда, и лучше бы убийце Багрового ужаса в этот момент находиться подальше отсюда. Впрочем, после всего произошедшего меня скорее всего тоже ждёт дорога. Кажется, король никак не может найти подходящего кандидата на роль главного мага для Угрюмой крепости. И думаю, мне придётся ближайший десяток лет послужить на благо страны и Ордена на этом новом для меня месте. По крайней мере, пока последствия от смерти стольких магов и представителей благородных семей не сотрутся из памяти влиятельных лиц государства.

Тут он, пожалуй, прав. Кто-то должен будет понести наказание, так уж устроен мир людей.

— Согласно договорённости, Орден должен отправить с нами сопровождающего, — напомнил я. — Если уж ты собираешься покинуть остров, то я был бы рад, чтобы в нашем походе нас сопровождал ты.

— Ох, я не настолько сумасшедший, чтобы по собственной воле заглядывать Бездне в пасть. Мне уже хватило подвигов, за которые меня никто не похвалит. Но ты прав, без присмотра Орден тебя не оставит. Отправляйся в Угрюмую и жди вестей.

На этом мы и расстались. Пора было собирать отряд и убираться с этого острова. Чем мы так насолили командору Ордена, избавив мир от вполне себе понятного зла, так и осталось для меня загадкой. Но желания лично спросить об этом у легендарного рыцаря 5-го ранга у меня не было совсем. Тут уж Орус, несомненно, прав. Да и секретов я своих засветил немало. И если от излишнего любопытства распорядителя цитадели меня защищает статус магистра Протеруса, возлагающего на меня определённые надежды в одном непростом деле, то, боюсь, Люциусу на всё это будет глубоко насрать, и он без малейшего промедления выпотрошит меня, если посчитает это полезным для его собственных интересов.

В общем, сборы прошли спешно, а погода нас на этот раз не подвела. Так что на корабль мы погрузились уже ранним утром. Пришлось попыхтеть, чтобы помочь спуститься по этой треклятой лестнице нашим раненым бойцам, но всё-таки мы справились. Благо, одарённые лекари Ордена проживали на территории монастыря, и не попали в горнило того ужаса, что творился в стенах и подземных коридорах цитадели. Так что, всем пострадавшим была оказана необходимая помощь, а когда Зеф пришёл в себя, то уже сам занялся ранами своих товарищей. Худо-бедно, но этим утром на ногах стояли все, даже если при этом жалобно кривили рожи.