Император Пограничья 7 (СИ) - Астахов Евгений Евгеньевич

— Верно. В случае проигрыша вы будете должны мне один танец. Как вам такое предложение?

Воздух между нами словно наэлектризовался. Ярослава замерла, и на её лице промелькнула целая гамма эмоций — удивление, возмущение, растерянность.

— Вы издеваетесь, что ли? — её голос стал ниже и опаснее, как рычание загнанной в угол рыси, а правая рука инстинктивно легла на рукоять меча.

— Нисколько, — я сделал шаг ближе, сокращая расстояние между нами. — Просто танец с красивой княжной, главой прославленных Северных Волков, кажется мне достойной наградой за столь большое достижение, как превосходство сиволапых крестьян над искусными и опытными военными.

Эффект превзошёл все ожидания. Грозная воительница, не так давно рубившая Бездушных направо и налево, вдруг смешалась и… покраснела, как самая обычная девушка. Румянец расползался по её молочно-белой коже, поднимаясь от шеи к щекам. Если бы не увидел своими глазами, ни за что бы не поверил, что княжна Засекина способна на такую реакцию.

— Да но… — она запнулась, явно пытаясь собраться с мыслями.

Кончики её ушей тоже порозовели, что выглядело невероятно трогательно.

— Вы что же, не верите в собственную победу и мастерство ваших воинов? — поддел её я, наслаждаясь моментом.

Когда ещё увидишь, как теряется «Бешеная Волчица»?

Моя провокация сработала. Ярослава выпрямилась, глаза сверкнули боевым азартом, вытеснив смущение.

— Вы несносный человек, вам это говорили⁈ — выпалила Засекина, тыча в меня пальцем.

На мгновение в ней проглянула не закалённая в боях военачальница, а обычная девушка, которую застали врасплох.

— Доводилось, — по моим губам пробежала ухмылка. — Но обычно это звучало не столь очаровательно.

Княжна открыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала. Глубоко вдохнула, взяла себя в руки и снова стала собой — уверенной и опасной.

— Хорошо! — в её голосе зазвенела сталь. — А что же получу я в таком случае?

— А чего бы вам хотелось? — спросил я, искренне заинтригованный.

Ярослава задумалась, постукивая пальцем по рукояти меча. В её глазах мелькнуло что-то хищное. Потом губы изогнулись в довольной улыбке.

— Ещё пять снайперских винтовок из ваших запасов, взятых у «неправильных поляков», — наконец выдала она, и по интонации было ясно — в мою легенду она не верит ни на грош.

Я рассмеялся. Практичная девушка — вместо романтических глупостей требует оружие. Впрочем, чего ещё ожидать от профессиональной военной?

— Меня это устраивает, — кивнул я. — Значит, по рукам?

Мы пожали друг другу руки, скрепляя договор, и рукопожатие затянулось чуть дольше необходимого. Её ладонь была тёплой и сухой, с характерными мозолями от меча — рука воина, а не избалованной дворянки. Наши взгляды встретились, и в воздухе повисло странное напряжение — не враждебное, но заряженное чем-то иным.

Первой опомнилась Ярослава. Она выдернула руку и отступила на шаг, снова пряча смущение за маской профессионализма.

— Что ж, посмотрим, кто сегодня будет танцевать, — бросила она через плечо, разворачиваясь к выходу. — И кто получит винтовки.

Я смотрел вслед удаляющейся девушке, пока её фигура не скрылась за углом здания. И только тогда осознал, что делаю.

Усмехнулся собственной глупости. Флиртую с женщиной… Сколько лет прошло с тех пор, как я позволял себе подобное?

Танец. Я попросил у неё танец. Хильда любила танцевать — кружилась по залу, как неземное создание, а я топтался рядом, стараясь не наступить ей на ноги. Она смеялась и говорила, что для императора я танцую отвратительно.

Лёгкий укол вины кольнул где-то под рёбрами. Её образ всплыл в памяти — уже не такой острый, как раньше. Годы сгладили боль, оставив лишь тёплые воспоминания и лёгкую грусть. Я давно принял её смерть, научился жить дальше. Но вот полюбить снова так и не смог. Да и не искал, если честно.

А теперь эта рыжеволосая валькирия. Что-то в ней заставляет меня вести себя как… как мужчину, заинтересованного женщиной. Непривычное ощущение после стольких лет.

Я покачал головой, отгоняя лишние мысли. Не время для этого. Впереди Гон, оборона острога, жизни сотен людей на кону.

Впрочем, небольшая встряска не помешает. Может, хватит уже изображать из себя вдовца-отшельника? В конце концов, это всего лишь танец. Если, конечно, мои «лопоухие крестьяне» сумеют обставить её хвалёных профессионалов.

Выбросив все мысли из головы, я направился в свой дом, попросив встреченного подростка разыскать и позвать мой боярский спецназ. Когда одни ступили в гостиную, я начал без предисловий:

— Есть задание. Сегодня вечером вам нужно проникнуть через западный бастион, который будут охранять люди Засекиной, добраться до колокола на главной площади и прозвонить в него.

Гаврила хмыкнул:

— Проверка дозоров?

— Можно и так сказать. Покажем наёмникам, на что способны «лопоухие крестьяне».

Михаил, массивный детина с обманчиво добродушным лицом и парадоксальным образом действительно оттопыренными ушами, ухмыльнулся:

— Давно пора размяться. А то всё тренировки да тренировки.

Ярослав кивнул с серьёзным видом:

— Можем изучить подходы заранее?

— Разумеется. У вас есть время до заката. Но помните — Волки тоже не дураки. Будут начеку.

Евсей просто кивнул. Он редко тратил слова попусту, предпочитая говорить делом.

— Покажем себя, воевода, — заверил Гаврила от имени всех. — Не посрамим честь острога.

Оставив бойцов обсуждать детали операции, я направился в мастерскую. По пути заглянул на склад, прихватив слитки Сумеречной стали из стратегического запаса.

Проходя мимо кузницы увидел, как помощники вовсю лили там пули. Ну а меня ждала более тонкая работа. Добравшись до мастерской, я сначала создавал латунные гильзы, используя свой Талант. Металл послушно тёк под моими пальцами, принимая нужную форму.

Затем настал черёд Сумеречной стали. Тончайший слой редчайшего металла покрыл свинцовые сердечники, превращая обычные пули в нечто особенное. Работа требовала предельной концентрации — Сумеречная сталь капризна и не терпит небрежности.

Мысленно я усмехнулся, представив реакцию любого знающего человека из Содружества. Использовать Сумеречную сталь для пуль — это всё равно что стрелять по врагам чистым золотом. Нет, даже в разы дороже.

Но дело было не только в превосходной бронебойности. Да, такие пули пробьют даже усиленный хитин Стриг или старых Жнецов, на время заблокируют регенерацию любой твари. Однако имелась и другая причина, известная пока только мне. Причина, ради которой стоило потратить драгоценный металл именно сейчас, перед Гоном.

Я методично покрывал сотни пуль за раз, стараясь сделать покрытие максимально равномерным. Когда резерв подошёл к концу и последняя пуля получила свою серо-синюю оболочку, за окнами уже сгущались сумерки. Самое время проверить, насколько хороши дозоры Северных Волков.

Гаврила лежал в высокой траве у кромки леса, в сотне метров от крепости, изучая северный бастион. Вечерние сумерки окутывали острог, но худощавый охотник различал каждую деталь укреплений. Двойная линия рвов опоясывала подступы, за ними высился такой же двойной частокол. Башни-капониры выступали вперёд, позволяя простреливать мёртвые зоны.

Ирония ситуации слегка раздражала: укрепления, созданные для защиты от внешних угроз, теперь служили щитом для оппонентов.

Северные Волки заняли позиции всего час назад, но Гаврила уже отметил их профессионализм. Часовые меняются каждые полчаса, между постами идут регулярные переклички через амулеты связи, а дозорные непредсказуемо обходят периметр. Настоящие профи.

Охотник покосился влево, где в полусотне метров должен был залечь Михаил. Справа, ближе к восточной стороне бастиона, затаился Ярослав. А Евсей… чёрт его знает, где он сейчас. Тот всегда умел появляться из ниоткуда не хуже самого Гаврилы.

План был прост — каждый действует самостоятельно. Если поймают одного, остальные продолжают попытки. Но была у них и договорённость — помогать друг другу, если представится возможность.