— Выбор есть всегда. — пожал плечами я, отворачиваясь. — можете оставить всё на самотёк.
— Потребуется много денег, но, думаю, я смогу подкупить некоторых леди. — негромко предложила Фия.
— Берите столько, сколько нужно. — отмахнулся я. — Сможете сделать так, чтобы нам не пришлось сражаться с Таллистрийками на пути к Виталии — молодцы. Не сможете… Ну, это проблемы тех, кто решит сражаться, вы меня знаете. У вас есть моё разрешение делать всё, что необходимо для этого.
Лица охотниц, которые стали переглядываться между собой, выражали лёгкий когнитивный диссонанс. С одной стороны, они были расстроены, что отговорить меня не удалось, с другой, рады, что я хочу избежать лишних жертв, с третьей унывали от сложности поставленной задачи и ответственности…
Я пару хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
— Чоп — чоп! Встали, собрались и пошли работать! Помните, каждая стычка будет на вашей совести!
Лишних посетителей мгновенно сдуло из шатра. Я уже намеревался отдыхать, но в этот момент ко мне заглянула Киана, проводив взглядов выходящих охотниц.
— Я говорила им, что бесполезно тебя отговаривать. — флегматично заявила моя любовница. — Тебе как, требуется женское утешение после трагически разбитого сердца?
Скепсис в глазах черноволосой таллистрийки ясно говорил мне, что она не верит даже в гипотетическую возможность того, что у меня может быть разбитое сердца. Да, она хорошо успела меня узнать.
— Думаю, я достаточно силен, что справиться самостоятельно. — дипломатично ответил я.
Киана бесцеремонно бухнулась ко мне на кровать и закатила глаза.
— Я смотрю, женское внимание тебя совсем разбаловало. Чем ты загрузил девчонок?
— Предложил им обеспечить нашей армии мирный проход. — зевнул я. — Думаешь, справятся?
Бывшая наёмница задумалась на несколько минут, что-то прикидывая. А потом, к моему удивлению, всерьёз заявила:
— Думаю, да. Они уже девицы опытные, тёртые. А желающих встречать боем нашу армию не особо много. Если до Виталии солдаты не будут особо дебоширить, их скорее будут встречать откровенным нарядами, а не стрелами из леса. С мужчинами у нас, как ты знаешь, есть некоторые проблема, а тут такая бравая армия…
Мне в подобный вариант слабо верилось. Но планы были готов на любые расклады, поэтому я просто расслабился, прижав к себе любовницу.
— Это единственное, зачем ты заглянула? — лениво спросил я.
— Нет. — девушка приподнялась над кроватью и внимательно посмотрела на меня. — Хотела попросить дать мне руководство над проводниками и выделить на это средства. Думаю, я смогу их замотивировать и хорошо организовать. Найду девочек из числа простонародья, что не любят спесивых леди. Они найдут нужные тропы. Совсем без потерь не обойдётся, но армию, способную взять Виталию, мы протащим.
Я откровенно залюбовался ей в этот момент: верная, решительная… Единственная из всех пяти, что поддержала меня без колебаний, а ведь мы, на минуточку, шли брать штурмом её родной город. Крепко поцеловав девушку, я взъерошил иссиня-чёрные волосы и усмехнулся.
— В этом нет нужды. У меня есть план получше. Но если хочешь, дерзай. Всегда полезно иметь запасной вариант.
Киана легко улыбнулась и зевнула. А затем, доверчиво прижавшись ко мне, быстро уснула.
На мгновение я задумался, насколько же мне повезло с ней, бросив на спящую девушку изучающий взгляд. Осторожно откинув сползающую на лицо прядь, я заметил, что недалеко от виска моей любовницы пролегает уже заживший, но глубокий шрам.
Судя по всему, это был тяжёлый удар по шлему, слегка проломивший его внутрь. Вероятно, моя леди получила его при штурме дворца Палеотры, и это заставило меня осознать, насколько хрупок на самом деле один из самых ценных моих активов. Я не волновался за Улоса или за Элдриха, как не боялся и за Мелайю или своих рыцарей смерти: но при всех своих достоинствах Киана оставалась обычным человеком. Бесспорно, девушка владела какой-то магией, но на деревенском, примитивном уровне обычной травницы. Ничего, что защитило бы её даже от простого удара мечом…
Но что я мог сделать с этим, если хорошо подумать? Превратить её в нежить? Лишусь любовницы. Окружить охраной? Гордая Таллистрийка фыркнет и найдёт способ её избежать.
Я заснул, сделав себе зарубку в памяти заказать для любовницы лучшие доспехи, которые только можно достать в королевствах. А следующим утром принялся за расчёты артефактов, способных создать временный покров смерти для простого человека.
Дальнейший путь по Таллистрии проходил безоблачно. С опытными проводниками и актуальными картами провести караван было намного проще. Вот только слухи распространялись быстрее нашего движения, и в каждом городе мне и моим людям приходилось ловить на себе странные взгляды. О грядущей войне знали все, и я чувствовал страх окружающих нас людей. Но никто не осмелился подойти, спросить что-то, или помешать нашему движению. Слишком многое стояло для них на кону в этот раз.
Но вот когда мы достигли восточной части королевства, капитан Фелис доложил мне, что герцогиня просит аудиенции. Почесав затылок, я вызвал к себе Фию за справочной информацией.
— Кто вообще правит этими землями? — в лоб спросил я блондинку.
— На востоке Таллистрии есть два герцогства: северо-восточное и юго-восточное. Северо-восточным правит Миранда Шелийская, а юго-восточным Тофотенская старуха.
— Старуха?
— Не знаю, как её зовут. — беспомощно развела руками охотница. — Все называют её просто старухой. Совсем древняя карга, которая правит юго-восточным герцогством уже лет пятьдесят как минимум.
Я нахмурился. Очевидно, в Виталию мы ехали через юго-восточное герцогство, но где мы сейчас? Этот вопрос я и озвучил.
— Возвращаемся также. — с лёгким удивлением пожала плечами Фия. — До Тофотена несколько дней пути. Не знаю, зачем старуха хочет тебя видеть.
Я хрустнул шеей. Учитывая, что герцогиня смогла сохранить в тайне моё инкогнито, работать с людьми старушенция умеет. Пожалуй, стоит с ней поговорить.
— Пригласите герцогиню в мой шатёр. — приказал я.
Вот только в этот реальность решила меня удивить. Вместо ожидаемой мною древней старушенции в шатёр вошла высокая, широкоплечая женщина в дорогих, роскошных латах с расписными лилиями и лианами. Латы явно были дорогими, но изрядно потрёпанными: я легко определил на них зарубки десятков разных тварей и следы многократной починки.
Ярко-рыжие волосы были заплетены в какую-то хитрую конструкцию вокруг головы, но, увидев шлем под мышкой, я мгновенно определил её предназначение: эта причёска использовалась специально, как амортизатор, идеально подстраиваясь под форму шлема!
Её было лет тридцать на вид, и эта женщина явно никогда не бегала от боя. Моё удивление при её виде она считала быстро.
