– Момент! - воскликнул инженер. - Если это так важно, то я могу пробежать по коридору и через пять минут буду с таким же состоянием, что и… а кто он, кстати, этот посетитель?
– Астроном Ксимер.
– Зови! - приказал капитан. - Зови, и может быть, хотя бы он объяснит нам, что происходит, пока я окончательно не сошел с ума и не отправился в криоген до наступления светлого будущего.
Робот вышел из кабинета, спустя мгновенье влетел Ксимер.
– Капитан, капитан, - воскликнул он. - У нас большая проблема!
– Мне не привыкать, - ответил тот. - Рассказывай.
Увидев Отрикса, Ксимер повернулся к нему и воскликнул:
– И ты здесь? Значит, ты тоже это видел?!
– Видел что? - переспросил Отрикс.
– Ксимер, ты меня пугаешь, - вымолвил капитан. - Рассказывай, не тяни время!
Инженер, Отрикс и капитан приготовились к еще одному рассказу о сломавшемся оборудовании, но сказанное астрономом заставило их усомниться в его здравомыслии.
– Нас атакуют черные дыры! - выпалил Ксимер, и в кабинете повисла мертвая тишина. Капитан пытался осмыслить короткую реплику астронома, но почему-то никак не мог этого сделать. Отрикс и инженер решили, что астроному срочно пора к психотерапевту или, в лучшем случае, к глазному врачу. - Они уже поглотили сотни звезд!
– Прости за непонимание… - медленно произнес капитан. - Тут столько всего навалилось с самого утра… Если я правильно понял твои слова, мы попали в неблагополучный район галактики, где правит бал банда афро-космических дыр?
– Издеваетесь, да? - укоризненно сказал астроном. - Вот вам доказательства. Звезды гаснут на самом деле, а не только в моем перетрудившемся мозгу.
Вложив кипу фотографий в проекторатор, Ксимер нажал на кнопку, и когда появилась проекция, раздался общий изумленный вздох.
Капитан обошел проекцию со всех сторон, не желая верить собственным глазам. Обилие белых клочков в межзвездном пространстве показывало, что пространство основательно прохудилось за последнее время.
– Как давно сделаны эти фотографии? - спросил он. - И давно ли ты заметил появление черных дыр вокруг нас?
– Только что, - ответил астроном. - Вчера ничего подобного проекторатор не выдавал. Дыры появились недавно.
– Угу… - капитан выдвинул клавиатуру из-под проекторатора и ввел команду вычислить траекторию полета и скорость движения черных дыр.
В центре проекции появились столбики цифр, изображение превратилось в схематичное и зашевелилось. Часы проекторатора показывали время с быстро бегущими минутами, а черные дыры ускоренно летели в сторону "Кимбурана".
Расчеты показали: ровно через час и тридцать семь минут дыры долетят до корабля, и после этого произойдет крайне неприятное для экипажа событие - "Кимбуран" перестанет существовать.
– Сдается мне, господа, из-за черных дыр мы и не можем ни с кем связаться, - сделал грустный вывод капитан. - А еще мне сдается, что мы перешли дорогу могущественным силам.
– То есть? - испугались подчиненные.
– На снимках искусственного спутника планеты Эпсилон Эридана, сделанных Отриксом, черных дыр нет, однако на фотографиях, сделанных Ксимером, они присутствуют, - капитан указал ручкой на белое пятнышко. - Вывод: дыры появились после того, как Отрикс сфотографировал спутник. Насколько мне известно, для съемок Эпсилон Эридана использовался режим "громимолния", при котором выделяется огромное количество энергии, а телескоп сканирует пространство. За неимением более правдоподобных версий я предполагаю следующее: эпсилонцы уловили скан-волну и поняли, что мы запустили в космос не один корабль. И чтобы мы не растрезвонили о недавнем открытии по всей Галактике, незамедлительно окружили нас плотной стеной. Отрикс прав - инопланетянам нельзя верить.
Астроном отрицательно покачал указательными пальцами.
– Да вы сумасшедшие почище меня! - прокомментировал он заявление капитана.
– Мы - всего лишь миниатюрные аналоги мироздания, - ответил капитан. - Послушайте, парни: нам грозит гибель, и проекторатор показывает точное время данного события. Думайте, каким образом мы можем предупредить человечество о коварстве жителей Эпсилон Эридана. У вас есть какие-нибудь идеи?
– Только одна: объявить экипажу о нашей скорой ликвидации, - предложил инженер.
– Ни за какие коврижки! - отказался капитан. - Пусть экипаж до самой смерти считает, что полет проходит в нормальном режиме.
– Но люди должны знать правду…
– А зачем? - спросил капитан. - Ты представляешь, что начнется после объявления о скорой гибели? Да люди с ума начнут сходить! Ты хочешь испортить экипажу последние минуты жизни?! Не занимайся ерундой, лучше придумай, как передать новость о коварстве эпсилонцев на другие корабли!
Астроном отрицательно покачал головой.
– Черные дыры не пропустят ни единой пылинки, - сказал он. - Эпсилонцы выбрали идеальный способ не дать распространиться правдивой информации о себе.
– Но каким уровнем технологий нужно обладать, чтобы вот так запросто создать сотни черных дыр и направить их на один-единственный корабль?! - воскликнул Отрикс.
– Да уж… неслабые соседи по разуму нам попались, - подтвердил инженер. - Вот ведь дернуло кого-то выбрать именно эту звезду для полета… так бы до сих пор ничего не знали и жили спокойно.
– Это ненадолго, - заметил Ксимер. - Пространственные радиоволны распространяются куда медленнее подпространственных, но все равно достигли бы Фаэтона, и контакт с эпсилонцами состоялся бы. Отсрочка в несколько десятков лет мало что изменит.
– Отсрочка от чего?
– А кто его знает? - астроном пожал плечами. - Мы понятия не имеем, что задумали эпсилонцы.
– Но я не хочу умирать, - пробормотал вдруг инженер. - Я только начал жить, мне еще до пенсии, как до соседней галактики… Я хочу выбраться отсюда!
Капитан согласно кивнул.
– Спасательные шлюпки с ручным управлением шестью отсеками ниже. Садись и лети, - предложил он. - Надеюсь, тебе повезет, и ты не затеряешься в этой бездонной, черной, мрачной и мертвой пустоте ледяного космоса, где на триллиарды километров не встретить ни одного живого попутчика.
Инженера передернуло от представившейся картины.
