Знамена хаоса (СИ) - Шебалин Дмитрий Васильевич

— Демон в стенах цитадели, говоришь?.. И какова во всём этом была твоя роль?

— Я нанёс ему последний удар.

Крест на несколько секунд замолчал, что-то обдумывая. Был он при этом чересчур уж серьёзным и даже мрачным. Одним словом, не походил на себя прежнего. И когда заговорил вновь, эта его гнетущая аура никуда не делась.

— После того, как мы отбили Угрюмую, я со своим крылом мотался из одного края этих земель в другой. Выслеживал недобитков. И мы собрали хороший урожай, хоть за это и пришлось некоторым из нас заплатить жизнью. Но всё же своей цели я достиг лишь наполовину. Где-то здесь по-прежнему бродит второй предводитель орды. Сам по себе он не так силён, но алый цвет его глаз даёт ему власть над всей сворой. Заставляет её подчинятся ему и действовать даже вопреки собственным инстинктам.

— И всё же, старший или высший?

— О-о, а ты оказывается знаешь больше, чем положено даже командирам мрачных отрядов, — с некоторой ленцой в голосе удивился Крест. — Хотя не просто же так именно тебя отрядили на это дело. Младший, старший, высший… У демонов нет границ, любой может эволюционировать, была бы пища и ресурсы. Именно поэтому важно отрубать им головы как можно раньше. Но отчасти ты прав, младшему демону даже при обилии «правильной» еды и сотни лет не хватит, чтобы пройти весь этот путь. Слишком уж шажочки на первых порах будут маленькие. Одна, две разумные жертвы — вот его потолок поглощения на одну, а то и на две декады. Да и разумность их ограничена, без надзора старших они быстро выходят к людям. В общем, кроме возросшей физической силы ничего в них нет, и десяток опытных вояк порубит такого на куски. Старшие же куда хитрее и имеют больше способностей. Что-то вроде одарённых среди людей. У них даже своего рода аспекты есть, которые часто можно определить по цвету глаз. Эти уже жрать могут десятками, от того и к цели идут куда быстрее. Ну а высшие — те, кто закончил эволюцию, приобрёл конечную форму. Во всём сильнее и намного опаснее. Неоспоримые лидеры для всех, кто слабее их, и соперники для тех, кто стоит с ними в одном ряду. Можешь себе представить, сколько в конечном счёте нужно для этого замученных жертв? И ведь даже после этого они продолжают развиваться и накапливать силу.

— Ты не ответил на вопрос, Крест.

Металлические перчатки рыцаря до скрипа сжали кожаные ремни поводьев, а сам он наконец-то повернул голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Боишься? И правильно. Без меня тебе не добраться до цели.

— Ровно как неодарённому не войти в храм, — не отводя взгляд, ответил ему я.

— Значит, мы нужны друг другу. А остальное покажет время.

Какое-то время мы ехали в тишине, каждый думая о своём. Однако, волнующие меня вопросы ещё не иссякли.

— Что насчёт скверны? — вновь обратился я к капитану. — С учётом обратной дороги путь займёт не меньше 4-х дней, и, по словам Протеруса, даже мне будет трудно. Но как это испытание преодолеешь ты?

— Наш славный магистр позаботился и об этом. Передал Ордену какую-то неприятную и подозрительную побрякушку и заверил, что этого должно хватить на всё время пути. Но ты прав, лучше не задерживаться подолгу на одном месте. Идти будем весь световой день. И постарайся остаться человеком, иначе мне придётся отделить твою излишне умную голову от твоего же тела. Ради всеобщего блага.

К вечеру тропа привела нас к небольшой расщелине. По информации от Сивого, неподалёку отсюда есть брод через горный поток, поэтому здесь раньше нередко попадались твари, спускающиеся с предгорий. Поэтому за этой дорогой мрачные отряды регулярно следили (по крайней мере, в прошлом), перехватывая тварей ещё до того, как они ступят на обжитые земли и получат возможность отожраться. Между скалистыми выступами даже была оборудована стоянка, прикрытая с нескольких сторон от ветра и внезапного нападения. Здесь мы и расположились на ночлег, выставив караульных. Зная, что где-то рыскает демон со своей голодной свитой, никому другому кроме как себе и капитану я дежурство доверить не мог. Поэтому провёл полночи, слушая мерзкий и хриплый вой, периодически переходящий в скрипучий кашель.

Впрочем, в остальном ночь снова прошла без происшествий, и с рассветом мы двинулись в путь. Ландшафт резко изменился, заставляя наших лошадей всё чаще тащить нас в подъём по каменистой почве. Нам предстояло проделать ещё десяток лиг до той самой реки, за которой начнётся наше основное путешествие. Однако спокойно добраться до границы безопасной зоны мы не успели. Вой завывалы послышался сразу с двух сторон. Твари следили за нами и своими мерзкими воплями передавали другим порождениям Бездны информацию о нашем местоположении.

— Если и нападут, то скорее всего сейчас, — сказал подъехавший к нам Сивый. — Там, где хозяйничает Бездна, для неразумных тварей попросту нет пищи. Они туда не возвращаются.

— Только если их не заставит кто-то, чьего приказа они не в силах ослушаться, — ответил Крест. — Но ты прав. В первый раз остановить нас они попытаются ещё до того, как мы пересечём реку.

— Зачем им вообще нападать на столь сильного противника? — озвучил я свои сомнения. — Не лучше ли поискать пищи в деревнях? Да даже защищённый форпост выглядит куда предпочтительнее, нежели наш отряд.

— Все деревни сейчас охраняются рыцарями капитана Ангуса, теперь крыло под ним. Сунься туда демон, всё равно не успеет уйти с добычей. Ты же знаешь, ему не мясо нужно.

— Так чем он тогда кормится?

— Доедает запасы, взятые в Угрюмой, — мрачно ответил Крест.

— Это какие?.. — начал было Сивый, но быстро понял и осёкся.

— Ты упоминал, что высшие демоны конкурируют друг с другом.

— Так и есть. Угрюмую они взяли вместе, так как по одиночке бы не справились. Но после этого разошлись. Зеленоглазый выблядок не выдержал первым. Наверное, оголодал, поэтому напал на деревню. Наследил изрядно, и мы его нашли. Второй же действует хитрее, посылает своих зверушек, которые охотятся на одиночных путников или малые группы, после чего тащат ещё живых жертв к нему в логово. Мы даже одного из приговорённых к смерти в качестве приманки подкладывали. Думали, если упрут, то получится проследить. Но демон оказался умнее. Увёл нас по ложному следу, подальше от крепости. Пожертвовал мелкими тварями, чтобы самому напасть на караван, который вёз доски для ремонта Угрюмой. После этого пришлось разделиться и брать его измором. Ему, может, и хватает запасов, но и твари его жрать хотят. Тот прорыв подчистую опустошил местные леса, так что нормальной живности в округе почти и нет. Три декады назад видели смрада, который издох на берегу ручья. Тощий был, и силы в потрохах почти не осталось. Алхимик бо́льшую часть и вовсе забраковал. И это не единственный случай. Ещё чуть-чуть, и наш **#*#** полководец останется без своей **#*#* армии. Голод отравляет его разум, рано или поздно страх потерять силу перевесит осторожность. Думаю, совсем скоро он попытает счастье и отправит всё своё зверьё на последний штурм. А может, заявится и сам.

— Но с чего ты взял, что из всех вариантов он предпочтёт нас?

— Нет, Мазай, я в этом вовсе не уверен. Но хочу помочь этому ублюдку сделать правильный выбор. Если он нападёт на деревню или форт, то пострадают мои люди. Многие из них погибнут. Уж лучше будет, если его встретим мы.

— Мне не нравится, куда ты ведёшь разговор, Крест. Я подписал контракт, и в нём уж точно не было ничего про то, что я должен помогать Ордену охотиться на сраного демона, которого уже почти два года не может изловить аж целое крыло доблестных рыцарей.

— А тебе и не нужно это делать. Ты будешь заниматься тем, чем обычно занимаются наёмники — стараться выбраться из очередной передряги живым.

Крест вдруг потянулся к седельной сумке и достал оттуда увесистую шкатулку, запертую навесным замочком. Даже не удосужившись поиском ключа, который наверняка у него был, он легонько ковырнул закованным в сталь пальцем и надломил металлический ободок. Крышка распахнулась, выпуская наружу такой яркий и манящий свет жертвенных кристаллов. Моё сердце забилось чаще, и я даже невольно облизнул губы. Заметив это, рыцарь скривил лицо, как будто сейчас увидел демона прямо перед собой.