Маленькая жемчужина лежала среди обломков, почти незаметная на фоне серой породы.
Я осторожно поднял её.
Удивительно, насколько много теперь значил для меня этот небольшой предмет. Когда-то он был всего лишь загадочным сокровищем, природу которого я почти не понимал. Теперь внутри него существовал целый мир с духовными растениями, запасами редких материалов, несколькими обособленными пространствами и древним Предком, без которого мой путь культивации наверняка закончился бы значительно раньше.
Я направил в Жемчужину демоническую Ци.
На этот раз пространство откликнулось практически мгновенно.
Похоже, после смерти четырёхзвёздочного Демона установленное им пространственное подавление окончательно исчезло.
Через мгновение я уже находился внутри знакомого сада.
Мягкая духовная энергия окружила тело Ли Си, а от расположенных неподалёку растений потянуло свежим ароматом. После разрушенной долины и удушливых остатков демонической силы атмосфера Мира Жемчужины казалась почти нереально спокойной.
Однако наслаждаться ею было некогда.
Прежде всего я направился к Чжоу Дэ.
Предок сидел под старым деревом, где обычно проводил большую часть времени. Его глаза были закрыты, руки спокойно лежали на коленях, а духовная сущность выглядела значительно менее плотной, чем прежде.
Я подошёл ближе и сразу понял, насколько серьёзной оказалась цена последнего сражения.
Даже привычное ощущение невероятной глубины, которое исходило от него независимо от внешнего состояния, теперь почти исчезло. Осталось лишь слабое духовное присутствие, постепенно поглощавшее окружающую энергию.
Чжоу Дэ вновь погрузился в глубокий сон.
И, судя по его состоянию, восстановление могло занять очень долгое время.
Я некоторое время неподвижно смотрел на Предка.
Несмотря на бесконечные насмешки, раздражающие замечания и привычку скрывать наиболее важные сведения до последнего момента, именно он вновь спас мне жизнь. Причём на этот раз ему пришлось пожертвовать значительной частью собственной силы, прекрасно понимая возможные последствия.
— Спасибо, Предок, — тихо произнёс я.
Он не ответил.
Впрочем, я и не ожидал.
Едва я отвернулся, как почувствовал быстро приближавшееся маленькое существо.
Чи Юэ вылетела из-за густой кроны одного из деревьев и почти сразу опустилась мне на плечо. Её тонкие крылья беспокойно дрожали, а маленькая мордочка несколько раз коснулась моей щеки, словно она пыталась убедиться, что я действительно нахожусь перед ней.
Я невольно улыбнулся и осторожно погладил её.
— Эй, спокойно. Со мной всё в порядке.
Чи Юэ тихо пискнула и продолжила беспокойно перемещаться по плечу, внимательно разглядывая лицо Ли Си.
Похоже, убедить её оказалось значительно сложнее, чем хотелось бы.
— Не волнуйся. Мы ещё выберемся из этой неприятности.
На самом деле уверенности в собственных словах у меня почти не было.
Однако маленькой Чи Юэ совершенно не требовалось об этом знать.
Убедившись, что Чжоу Дэ находится в относительной безопасности, я приступил к поиску необходимых предметов.
Тело Ло Жэня по-прежнему сохранялось среди моих вещей благодаря ранее установленным защитным печатям и особенностям пространственного хранения. Я осторожно извлёк его и некоторое время изучал состояние духовной системы.
В отличие от разрушенного человеческого тела Мин Хао, этот сосуд сохранился практически идеально. Его меридианы оставались целыми, жизненная структура не подверглась серьёзным изменениям, а идеальный Корень Духа Воды по-прежнему обладал чрезвычайно высокой чистотой.
Особое телосложение, природу которого Чжоу Дэ так и не успел определить, ощущалось значительно глубже обычных меридианов. Даже теперь я не мог уверенно сказать, что именно делает этот сосуд настолько необычным.
Впрочем, если задуманное удастся, рано или поздно я обязательно узнаю.
Собрав необходимые материалы, я вернулся во внешний мир и направился к ближайшему защищённому острову. К счастью, он оказался необитаемым, а многочисленные горы предоставляли достаточно укромных мест для проведения длительной закрытой культивации.
Я выбрал глубокую пещеру внутри одного из каменных массивов, после чего потратил некоторое время на установку защитных и скрывающих формаций. Их главная задача заключалась не столько в отражении нападения, сколько в сокрытии духовных колебаний, которые неизбежно возникнут во время освоения новых техник.
Древняя формация, окружавшая остров, по-прежнему защищала его от ночной Тьмы. Могу предположить, что каждый летающий остров защищен такой формацией. Следовательно, по крайней мере об этой опасности можно было временно не беспокоиться.
Завершив приготовления, я расположил внутри пещеры все необходимые сосуды.
Тело Ло Жэня.
Погибшего Мин Хао.
И Ли Си, которому предстояло стать основой дальнейшей работы.
Рядом находилась зелёная сфера Пламени Призрачной Реки. Внутри неё по-прежнему сохранялась отделившаяся душа, которую я намеревался удерживать до тех пор, пока не найду способ восстановить утраченную человеческую духовную систему.
Некоторое время я молча рассматривал подготовленную формацию.
Теперь, когда первоначальная ярость окончательно прошла, замысел выглядел даже более опасным, чем прежде.
Возможно, будь Предок сейчас рядом, он немедленно остановил бы меня и объяснил, насколько безумна подобная затея.
Но сейчас его не было.
И впервые за долгие годы мне действительно предстояло полагаться исключительно на собственные знания, опыт и способность понимать законы культивации.
Я осторожно открыл первую книгу.
Передо мной находилось подробное описание четвёртого этапа Сокрытого Демонического Дыхания. Сложные духовные схемы переплетались с объяснениями, некоторые из которых даже после многолетнего изучения казались чрезвычайно трудными.
Закрыв глаза, я постепенно погрузился в медитацию.
«Это займёт гораздо больше времени, чем я думал».
* * *
