— Папа! Нужна помощь! Тут надо сильные руки, у меня не получается!
Аарон помедлил, явно собираясь отказаться.
— Я вообще-то по делу… и не уверен, что…
— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — Лия сложила ладошки, умоляюще глядя на отца.
Аарон обречённо вздохнул, сдаваясь перед дочкой, и направился к столу. Кухарка строго встала на его пути:
— Ваше высочество, жакет снимайте, руки мыть и фартук надеть не забудьте. Кухня — это вам не поле боя!
Я прикрыла улыбку ладонью, наблюдая, как Аарон, послушно сняв жакет и засучив рукава рубашки, направился к раковине.
Не могла не отметить, как хорошо выглядели его сильные плечи и подтянутая фигура под светлой тканью рубашки. Когда же кухарка завязала ему на талии фартук, я чуть не рассмеялась вслух.
Принц-дракон выглядел невероятно мило в простом полотняном фартуке, и моё сердце предательски дрогнуло.
— Ладно, дамы. Командуйте, — улыбнулся Аарон и склонился, чмокнув дочку в макушку.
* * *
Кухарка поставила перед Аароном миску и вложила ему в руку венчик.
— Ваше высочество, взбивать яйца нужно ритмично и быстро, но аккуратно, — пояснила она терпеливо. — Так они насыщаются воздухом и становятся пышными. Только не переборщите, пожалуйста.
Аарон нахмурился, внимательно наблюдая за её движениями, затем начал осторожно взбивать яйца, сосредоточенно и чуть напряжённо, словно выполнял какой-то сложный ритуал.
— Пап, — начала Лия, устраиваясь на стуле рядом и подперев ладонями подбородок, — а знаешь, почему мы решили испечь именно брусничный тарт?
— Почему? — спросил он, не отвлекаясь от процесса.
— Потому что дедушка его любит, — важно ответила Лия. — И чтобы он больше не грустил о беседке.
Аарон улыбнулся дочке мягко и тепло.
— Ты молодец, Лия. Думаю, дедушке пирог понравится. Я уже поговорил с ним — он совсем не сердится и даже ждёт вашего сюрприза.
На последних словах он поднял взгляд и посмотрел на меня. Мол, это я и хотел сказать. Я улыбнулась ему и тут же смущённо отвела взгляд, сосредоточившись на уборке стола.
Кухарка занялась другими делами, а я старалась прибраться и не думать ни о чём лишнем. Но несмотря на это, мы с Аароном то и дело ловили взгляды друг друга. Каждый раз я тут же отворачивалась, чувствуя, как щеки начинают гореть. Да что такое?!
— Ваше высочество! — вдруг ахнула кухарка, заглянув в миску. — Что же это такое…
Я подошла ближе и посмотрела на результат трудов Аарона. Некогда пышная белая масса потеряла объем и расслоилась на жидкость и творожистую массу.
— Поздравляю, — сказала я, — ты их победил.
Аарон тихо рассмеялся, легонько толкая меня вбок, мол, хватит издеваться.
— Я старался
Кухарка тихо вздохнула, качая головой с лёгкой укоризной:
— Иногда можно и перестараться, Ваше Высочество.
Лия нахмурила брови, глядя на растерянное лицо Аарона:
— Папа, я же так била яйца! Старалась.
— Ну прости, — виновато усмехнулся он. — В следующий раз обещаю быть осторожнее.
Я не могла не улыбаться, глядя на них. Когда мы были вот так, все вместе, было нестерпимо хорошо. Так хотелось забыть обо всем и просто наслаждаться. Но это лишь приятная иллюзия, стоит отворить дверь кухни и за ней реальный мир.
Мы все снова принялись за дело, я помогла Лие отделить белки. В этот раз кухарка строго следила за каждым движением Аарона, мягко поправляя его руку и останавливая, когда тот начинал слишком увлекаться.
Совместными усилиями крем был готов, и тарт наконец извлекли из духовки.
— Теперь крему и пирогу нужно остыть, украсим уже перед подачей на стол, хорошо?
Лия простонала от досады, но кухарка тут же дала ей мисочку с кремом и печенье.
— Не расстраивайтесь принцесса, подсластите себе жизнь.
Лия бросила взгляд на меня и, получив разрешение, села за обеденный стол, истреблять крем.
Аарон воспользовался паузой и тихо спросил:
— Даря, можно на пару слов?
Я кивнула и мы отошли к дальнему краю стола. Аарон внимательно посмотрел на меня.
— Как ты?
Я слегка опустила глаза, собираясь с мыслями. Его взгляды, участие, интерес ко мне сбивали. Я поняла, что если не скажу сейчас, опять потеряю всю волю:
— Я приняла решение, Аарон. Мы с Лией уезжаем домой, — я подняла глаза на дракона и сказала уже тверже, — идет отбор и нам здесь не место.
— Но, Даря, вы не чужие здесь. Ты знаешь это, — возразил Аарон, чем еще больше укрепил мою уверенность.
— Мы здесь не в безопасности. Олейна пропала, ее все еще не могут найти, а она ведь моя горничная. Мне не нравится, что нас втягивают в интриги с невестами.
Аарон поджал губы, я чувствовала, как дракон внутри него сердится:
— Возможно, ты сама в этом виновата. Если бы ты дала о себе знать раньше, приехала во дворец, мы бы избежали большинства проблем.
— Раньше у Лии не проявлялись способности так сильно, — ответила я спокойно.
— Ты могла прийти, как только появились первые признаки, — возразил Аарон, — даже без признаков.
— И что бы было? — горько усмехнулась я. — Я должна была стоять у ворот твоего замка и унижаться, просить аудиенции, выслушивая отказ за отказом? Нет, спасибо.
Аарон удивлённо поднял брови:
— Ты сейчас драматизируешь, Даря…
— Такое уже было, — я перебила его тихо и резко. — Это чудесный опыт, и повторять его я не хочу. Ты даже не представляешь, каково простолюдинке без связей и титулов пробиться во дворец и заявить, что она знакома с принцем-драконом! Попробуй как-нибудь сам, узнаешь много нового о своей страже.
Аарон помрачнел и вздохнул, пытаясь взять себя в руки.
— Это глупо — уезжать сейчас, Даря. Лия даже не закончила обучение. Твое место здесь.
— Моё место там, где Лия, — тихо ответила я. — Спроси сейчас у нее, скучает ли она по дому? Я знаю её ответ заранее.
Аарон помолчал, переваривая услышанное, потом чуть тише спросил:
— А что насчёт нас? Что насчёт… того, что между нами?
Я горько усмехнулась:
— А что между нами? Граф предложил выдать меня замуж за какого-нибудь мелкого аристократа. Может, стоит согласиться?
Аарон с трудом сдержал вспышку ярости. Зрачок в его глазах сузился и на меня уже смотрел разгневанный дракон.
— Да как он посмел такое предложить?! Как вообще у него хватило наглости!
Дракон решительно направился на выход, видимо собираясь поджарить хранителя вместе с его традициями, но я удержала его за рукав. Вспышки гнева меня не пугали. Я знала, что дракон внутри него никогда не причинит мне вреда.
— Аарон, — я прервала его спокойно, — ты серьёзно считаешь, что дарованный титул что-то изменит? Я — простолюдинка, родившая незаконную дочь от наследника. Это не изменится никогда. Только если… но это невозможно.
Аарон метнул на меня сердитый взгляд, сжал кулаки, но промолчал.
— Мы должны поступать не как бывшие… кто-то там, а как родители. Думать о ребенке. Она еще слишком маленькая, не хочу, чтобы за ее спиной шептались и строили ей козни.
— Я ее признаю, она получит титул и…
— Ей не нужен титул, посмотри на нее, — Лия как раз пыталась достать языком до кончика носа, измазанного в креме. У нее ничего не получалось, но это не мешало ей стараться и пыхтеть.
Аарон тихо вздохнул, постепенно остывая. Его взгляд стал снова мрачным и усталым.
— Я не хочу вас отпускать.
— У тебя есть крылья, полагаю, ты вполне сможешь навещать нас, проводить тренировки, гулять с Лией, но позже. Когда закончится отбор и ты… женишься. Наладишь жизнь.
— Почему ты не согласна хотя бы остаться в столице? Не хочу, чтобы вы жили, как две нищенки на отшибе, ночуя в покосившейся избушке и…
Я с недоумением посмотрела на Аарона.
— Ты правда думаешь, что мы с Лией бедствуем? У нас всё прекрасно, можешь убедиться сам, если захочешь.
Аарон чуть приблизился ко мне и тихо ответил, глядя прямо в глаза:
— Хочу.
* * *
