— Де… рьмо…
Хотя чувствовать себя выброшенной на берег, опаленной солнцем и раздавленной пятками отдыхающих людей медузой было чертовски неприятно, достигнутый результат того однозначно стоил — когда новый резервуар заполнился до краев и мои силы начали восстанавливаться, я отметил, что все идет именно так, как и было запланировано. Аура откровенно не хотела смешиваться с природной энергией, но организованные мною вихри заставляли ее это делать, мало-помалу формируя более-менее пригодную для использования смесь. Расчеты оказались не совсем точными, до завершения процесса оставалось еще чертова уйма времени, однако в глобальном смысле это уже ничего не значило — процесс наконец-то стартовал.
Спустя четыре часа я выбрался из своего дома, поднялся в храм, на всякий случай предупредил Лакарсис о готовящейся жертве и попросил ее не жадничать, а затем проложил хрупкий иллюзорный мостик между статуей и хранилищем готовой пищи. Подготовленный запас исчез в одно мгновение, а до меня вновь долетели отголоски чудовищного голода — богиня получила дар, успешно его освоила и теперь требовала добавки.
— Тише, тише, уважаемая, не все сразу.
Следующий визит в храм состоялся где-то через пять часов, дальше я сделал небольшой перерыв на сон и еду, а потом началась откровенная рутина. Заполнение питавшего богиню резервуара, слабость и попытки восстановить спущенную в унитаз энергию, долгое ожидание, новый поход к статуе, краткий миг кормления, прогулка мимо безучастных колонн к ставшему родным особняку, очередная потеря сил, очередная бутылка вина…
Прошло несколько абсолютно одинаковых дней, миновала неделя, а затем и вторая. В попытках хоть как-то разнообразить свое унылое существование я несколько раз мотался в Свободный, напивался там пивом и рассказывал небылицы посетителям любимого трактира, но эти вылазки почти никак не меняли общую картину, лишь на время отгоняя подбиравшуюся ко мне апатию. Чуть более веселым занятием стала охота на медузу — пользуясь тем, что в определенной части города демон при всем желании не мог до меня достать, я взялся делать короткие рейды, сначала выманивая его из логова, а затем угощая несколькими магическими копьями и удирая к черной колоннаде. Увы, но после седьмого или восьмого раза сообразительная тварь отказалась продолжать это веселье, оперативно уходя с моей дороги, прячась за домами и даже не пытаясь лезть в драку. Городок был не таким уж большим, обнаружить скрывающегося противника было весьма легко, но на своей территории он мог прихлопнуть меня как надоедливую муху и это развлечение также кануло в Лету.
Время шло, казавшийся бесконечным запас вина иссяк и снова наполнился, погода изменилась на осеннюю, а Эригаш накрыли бесконечные обложные дожди, полностью убившие в округе все краски жизни. Тоскливая работа по переработке энергии окончательно засела у меня в печенках, терпеть бесконечную слабость на помогали даже регулярные командировки в более цивилизованные места, воспоминания о сестре Атерне больно царапали сердце, однако вернуться в Шазирро я никак не мог, так что был вынужден раз за разом забираться по лестнице и повторять уже осточертевший ритуал. Впрочем, имелись здесь и кое-какие плюсы — к исходу первого месяца такого служения у меня действительно выросли сразу несколько параметров, напрямую связанных с восстановлением и плотностью ауры. Процесс ощутимо ускорился, количество ежедневных визитов к статуе богини увеличилось, а еще через пару недель произошло еще одно знаковое и обнадеживающее событие — когда я от нечего делать решил внимательно рассмотреть истощенную колонну, то обнаружил, что она стала чуть более плотной, чем раньше.
Совсем чуть-чуть.
Эпилог
Холодный северный ветер гнал по заснеженному и безлюдному городу искрящуюся поземку. Мелкие кристаллики льда охотно крутились в завораживающем танце, блестели в лучах зимнего солнца и перетекали с места на место, быстро засыпая длинную цепочку следов, отчетливо выделявшихся на фоне пустынной мостовой. Кажущиеся абсолютно чужеродными отпечатки наискосок пересекали небольшую площадь, уходили вверх по длинной широкой лестнице, а затем сворачивали к одной из обрамлявших ее колонн. Здесь оставивший их странник на какое-то время задержался — отпечатки сапог сливались в большое темное пятно, еще не успевшее покрыться снежным налетом. Впрочем, эта задержка не стала чересчур длинной — прерывистая черная цепочка уходила еще выше, скрываясь за дверями расположенной на самом верху лестницы ротонды.
В круглом молельном зале почти не было снега, так что оказавшийся внутри человек первым делом постучал каблуками сапог по ближайшей колонне, а уже затем направился к одной из статуй. В его движениях не чувствовалось какой-то особенной спешки, уставшее лице казалось посмертной маской, однако запавшие глаза отражали упрямую решительность и готовность довести начатое дело до конца. Остановившись перед изваянием молодой красивой девушки, он глубоко вздохнул, положил руку на каменный постамент, после чего замер, устремив отрешенный взгляд в пространство.
Какое-то время ничего не происходило, но затем ворвавшийся через приоткрытую дверь ветер наполнил зал морозным холодом и снегом. Человек с досадой поморщился, отряхнул меховой воротник, развернулся к выходу… и опять замер, напряженно прислушиваясь к шелесту крутящихся под ногами снежинок. На худом лице проступило робкое удивление, губы тронула улыбка…
— Уважаемая?
Ответа не последовало, но гулявший между неподвижными статуями ветерок резко усилился, с упоением перегоняя с место на место хрупкую снежную пыль.
— Уважаемая, мне бы вернуться. Я там обещал кое-кому… ну, ты ее знаешь.
Звуки разгулявшейся метели неожиданно стихли, а в наступившей тишине послышался тихий и ласковый женский голос:
— Конечно, воин. Все будет так, как ты захочешь.
Молельный зал на краткое мгновение окутался непроглядной тьмой, а когда свет вернулся, то в храме уже никого не было. Остался только ветер, продолжавший петь свою незатейливую шелестящую песенку.
Конец восьмой книги.
