Странное чувство тревоги поднимается внутри. Что-то не так.
– Агнес? Доброе утро, – говорю я, останавливаясь на безопасном расстоянии. – Как у вас дела?
– О, теперь всё будет хорошо, – отвечает она, и в её голосе слышится что-то темное. Неправильное. – Особенно когда ты сделаешь то, что должна.
Не успеваю я отреагировать, как она делает резкое движение рукой, и мне в лицо летит какой-то порошок. Инстинктивно закрываю глаза и отворачиваюсь, но часть порошка всё же попадает на кожу, вызывая неприятное жжение.
Агнес что-то бормочет на незнакомом языке, а затем бросает под мои ноги небольшой камень, покрытый странными символами. Камень соприкасается с землёй, и я чувствую, как почва под ногами начинает колебаться.
– Что ты делаешь?! – кричу я, пытаясь отступить, но ноги словно приросли к земле.
– Отправлю туда, где тебя ждут, – шипит Агнес. – Время пришло!
В этот момент за её спиной возникает тень. Звук удара, и Агнес падает на землю. Над ней стоит Марта с садовой лопатой в руках.
– Убийца! – выплёвывает Марта, глядя на бесчувственную Агнес. Затем поворачивается ко мне: – Быстрее, Хозяйка! Портал открывается!
Она хватает меня за руку, и в тот же миг земля под нами расступается. Чувствую, как мы проваливаемся куда-то вниз, в темноту. Хочу закричать, но голос не слушается.
Последнее, что я вижу перед тем, как тьма поглощает нас, – это отчаянное лицо Марты и её губы, произносящие:
– Держитесь за меня, Хозяйка! Что бы ни случилось, не отпускайте мою руку!
И мы падаем. Падаем в бесконечную темноту.
Глава 67
Падение заканчивается неожиданно мягко, словно невидимая сила бережно опускает нас на землю.
Что произошло и где мы?
Открыв глаза, я обнаруживаю, что мы с Мартой находимся в просторной пещере, освещённой десятками факелов, закреплённых в стенах.
– Хозяйка, вы в порядке? – взволнованно спрашивает Марта, помогая мне подняться на ноги. Её руки дрожат, а в глазах читается искреннее беспокойство.
Киваю, пытаясь осмыслить произошедшее. Мысли путаются, но одна пульсирует с обжигающей ясностью.
Я ошиблась!
– Агнес... Это Агнес предательница, а не ты, – произношу я, всё ещё не веря собственным словам. – Всё это время я подозревала тебя, а настоящим врагом была она.
Марта смотрит на меня долгим, изучающим взглядом, потом тяжело вздыхает.
– Мы с Агнес были подругами детства, – говорит она тихо, опуская взгляд. – Совсем юными вступили в секту Дэмогара. Дуры! Думали, это приключение, игра... Мы не понимали, во что ввязываемся.
Я молча слушаю, не решаясь прервать её. Пусть говорит. Я должна узнать правду.
– Спустя годы я осознала весь ужас своего выбора, – продолжает Марта. – Но Агнес... она стала фанатичкой. Впустила в себя частицу тёмной силы, позволила ей укорениться. Немного, ровно столько, чтобы её не обнаружили. Это было... расчетливо.
– Почему ты не рассказала мне раньше? – спрашиваю я, чувствуя, как внутри борются желание верить Марте и страх быть обманутой снова.
– Не могла, – вздыхает женщина. – Агнес наложила на меня чары. Каждый раз, когда я пыталась рассказать кому-то правду, мой язык словно онемел. Я физически не могла произнести эти слова.
Я хочу поверить ей. Действительно хочу. Но осторожность, выработанная за эти недели, не даёт полностью довериться.
– А семена? – спрашиваю я, вспоминая тот день, когда обнаружила испорченные мешки. – Почему ты их испортила?
– Агнес добавила туда чёрной магии, – отвечает Марта, и в её глазах мелькает страх. – Если бы вы коснулись тех семян, тьма Дэмогара поглотила бы вас гораздо быстрее и окончательно отравила землю. Я не видела другого выхода, кроме как сорвать её планы таким способом.
Внезапно позади нас раздаются издевательские хлопки. Резко обернувшись, я замираю.
Ну конечно, а вот и режиссер спектакля.
В нескольких шагах от нас стоят Вебер и Шарлотта. Она – в длинном чёрном платье, подчёркивающем бледность ее кожи. Он – в строгом тёмном костюме, на губах играет самодовольная ухмылка.
– Какая трогательная сцена, – растягивает слова Шарлотта. Ее взгляд перескакивает с меня на Марту. – Где моя мать?
Я непонимающе хмурюсь.
– Какая ещё мать?
– Она мертва, – отвечает Марта, прежде чем я успеваю сказать что-то ещё. В ее голосе нет ни капли сожаления. – Агнес поплатилась за свои преступления.
Лицо Шарлотты вспыхивает яростью. Она делает шаг вперёд, и я вижу, как ее руки сжимаются в кулаки. Но Вебер останавливает ее, положив руку на плечо.
– Для мести неудачное время, моя дорогая, – произносит он спокойно, но в его голосе слышится сталь. – Оставим это на потом.
Шарлотта медленно кивает.
– Ты прав, – соглашается она, и её взгляд обращается ко мне. В нём столько ненависти, что я непроизвольно делаю шаг назад. – Время пришло. Ребёнок готов появиться на свет, чтобы вместить в себя душу Дэмогара.
Внутри все сжимается от липкого страха. Инстинктивно прикрываю живот руками, словно могу защитить своего малыша от этих сволочей. Дэмиана нет рядом. Я одна против них. Смогу ли я выстоять? Смогу ли защитить нас?
– Зачем тебе это всё, Шарлотта? – спрашиваю я, пытаясь выиграть время. – Неужели всё было подстроено с самого начала?
Мачеха смеётся мне в лицо – резким, неприятным смехом, от которого по спине бегут мурашки.
– Я ждала своего часа, – отвечает она, упиваясь своим страхом. – Мать твоя сдохла, потому что вела себя неправильно. Слишком много вопросов задавала, слишком много знать хотела.
Каждое её слово как удар ножа.
Шарлотта не могла сама убить мать Ксандры. Мачеха ненамного старше меня. Значит, избавился от предыдущей хозяйки кто-то другой.
– Ты... – замолкает она. Сделав глубокий вдох, продолжает. – Ты вела себя хорошо, милая Ксандра. Но потом внезапно решила взбрыкнуть. За это ответишь жизнью. А ведь могла бы при Дэмогаре достичь небывалых высот.
Меня трясёт от ярости и отвращения. Эти твари убили мою мать – мать настоящей Ксандры – из-за какого-то культа.
– Неужели ты и отца убила? – вырывается у меня.
Шарлотта брезгливо морщится, словно вспомнила что-то неприятное.
– Спать с ним было отвратительно, – цедит она сквозь зубы. – Этот кретин услышал то, что не предназначалось для его ушей. За что и поплатился.
К горлу подкатывает тошнота. Эта женщина – воплощение зла. И хуже всего то, что она не одна.
– Хватит болтать, – неожиданно произносит Вебер. – У нас мало времени.
И прежде чем кто-либо успевает отреагировать, он поднимает руку с зажатым в ней тяжёлым камнем и с размаху бьёт Шарлотту по голове. Звук удара эхом разносится по пещере.
Шарлотта падает, как подкошенная, на каменный пол. Из разбитой головы медленно растекается тёмная лужа.
Застываю в шоке, не в силах поверить своим глазам. Марта рядом со мной также потрясена – я слышу её прерывистое дыхание.
Вебер медленно поворачивается к нам, и на его лице играет всё та же самодовольная улыбка.
– А теперь, – произносит он спокойно, словно не произошло ничего особенного, – поговорим о настоящих планах.
Глава 68
Тело Шарлотты лежит на полу пещеры, кровь медленно растекается вокруг её головы тёмной лужицей. Не могу отвести взгляд от нее, настолько она кажется нереальной. Секунду назад эта женщина стояла передо мной, полная ненависти и злобы, а теперь...
– Вы... вы убили её, – голос мой звучит глухо.
– Мне жаль с ней прощаться, – пожимает плечами Вебер.
– Разве вы не заодно? Разве вы не были близки?
Этот безумец смеётся – неожиданно лёгким, почти беззаботным смехом, который совершенно не вяжется с ситуацией. Его глаза блестят странным, безумным блеском.
– Моя дорогая, – произносит он, выбрасывая окровавленный камень. – Для того чтобы спать с женщиной, совершенно необязательно поддерживать её идеалы.
