Земли, дарованные мне судьбой.
Место, где меня ждали новые тайны и новые вызовы. Я не сомневался, что простая жизни мне не светит.
— Далеко ещё скакать будем, босс? — спросил Хрегонн, поравнявшись со мной. — Начинает темнеть.
Я посмотрел на небо. Действительно, солнце уже касалось горизонта, и первые звезды появлялись на потемневшем небе. Пора было искать место для ночлега.
— Там, впереди, должна быть придорожная таверна, — сказал я, вспоминая карту. — «Серебряная подкова». Переночуем там.
Мы пустили коней рысцой. Дорога делала плавный поворот, огибая небольшой лес, и вскоре я увидел очертания придорожного заведения.
Низкое, приземистое здание из тёмного камня, с соломенной крышей и светящимися окнами. Дым из трубы поднимался прямо вверх в безветренном воздухе. Во дворе стояло несколько повозок и лошадей — другие путники, решившие здесь переночевать. Обычная придорожная таверна, каких сотни по всем дорогам королевства.
Мы спешились у коновязи. Хозяин таверны, коренастый мужчина с добродушным лицом, выбежал нам навстречу, суетливо потирая руки.
— Добро пожаловать, благородные господа! Комнаты есть, корм для лошадей тоже. И ужин горячий. Оленина в медовом соусе, свежий хлеб, доброе пиво…
— Три комнаты, — коротко сказал я. — И накормите коней. Деньги есть.
Хозяин просиял и принялся хлопотать вокруг нас, как наседка вокруг цыплят. Мне было приятно видеть такое обращение. Не потому, что я возгордился, а потому что это означало: жизнь входит в нормальное русло. Люди здесь занимаются обычными делами — встречают гостей, торгуют, работают. А не прячутся по домам в ожидании очередного ареста или казни.
За ужином, в тёплом зале таверны, под треск камина и негромкие разговоры других постояльцев, я позволил себе расслабиться. Возможно, в первый раз за месяц. Оленина действительно была превосходной, пиво — крепким и ароматным, а хлеб — свежим и хрустящим. Простые удовольствия, которые я практически забыл за время дворцовых пиров и военных перекусов.
Мурранг и Хрегонн сидели за соседним столом, с аппетитом уничтожая свои порции и время от времени косясь в мою сторону. Они всё ещё привыкали к новому статусу. Раньше они были просто наёмниками. Теперь они стали чем-то вроде рыцарей-компаньонов знатного лорда. И это накладывало определённые обязательства по этикету, которые им были не очень привычны.
Я доел и откинулся на спинку деревянного кресла, потягивая пиво и наблюдая за другими постояльцами. Купцы, обсуждающие цены на зерно. Мастеровые, возвращающиеся домой после работы в столице. Крестьяне, везущие товары на рынок. Обычные, нормальные люди, живущие обычной, нормальной жизнью. Именно ради таких людей, собственно, и стоило свергать тиранов.
Один из купцов, заметив моё внимание, поднял кружку в моём направлении.
— За здоровье, благородный господин! — провозгласил он громко. — За новые времена!
Остальные подхватили тост. Я поднял свою кружку в ответ. «За новые времена» — хороший тост. Особенно учитывая, что эти новые времена были во многом моей заслугой.
После ужина я поднялся в свою комнату. Она была простой, но чистой и уютной. Кровать с соломенным матрасом, деревянный стол, стул, умывальник. Маленькое окно выходило на запад, туда, где за горизонтом лежал мой домен. Я сел на край кровати, снял сапоги и посмотрел в окно.
Я лёг на кровать, не раздеваясь. Привычка, выработанная за месяцы войны и интриг. Всегда быть готовым вскочить и схватиться за оружие. Но сегодня эта привычка была скорее данью прошлому, чем необходимостью. Впервые за долгое время я засыпал спокойно, не ожидая ночного нападения или внезапной тревоги.
Я почувствовал холодное прикосновение к затылку.
— Сразу говорю, товарищ Аная, никаких пока новых заданий, — грозно сказал я в пустоту комнаты, потому что знал эти ощущения и ту, кто за ними стоит. — Однако если ты решила поговорить про моё вознаграждение за выполненную миссию и в целом похвалить, то это я приветствую, это мне нужно.
