– Так, все, с меня хватит пряток!
Я поднялась и, громко топая, стала спускаться. Зажгла три свечи в тяжелом подсвечнике и поставила на столике возле лестницы. Еще один шандал взяла в руку и вернулась на ступеньки.
– Вы сейчас же берете своего кота и спускаетесь вниз! Я не собираюсь вас выгонять, но будет лучше, если вы не заставите меня подниматься и тащить вас силой!
Сон слетел безвозвратно, так что я пошла к плите и поставила на огонь чайник. Налила в чашку малиновый отвар и стала ждать. Сейчас бы чая с ромашкой и печенья к нему… Да и дети точно бы оценили.
На лестнице снова послышались шаги. Кто-то маленький, закутанное в одеяло так, что наружу торчал один нос, да поблескивали глаза в отсвете свечи, тащил в руках просто громадного кота. Я видела мейнкунов в своем мире, но этот был едва ли не в полтора раза больше. И раз в десять пушистей. Этакая грозовая тучка в кошачьем обличье. Следом шла девочка лет десяти с покрывалом на плечах и сковородой в худеньких ручках. У меня сердце защемило от этого зрелища. Я поднялась с дивана и отставила чашку.
– Простите. Мы не хотели шуметь. – Девочка покаянно опустила голову и положила руку на плечо мальца. – Мы просто испугались.
Мальчик согласно шмыгнул и стиснул в объятиях кота, который терпеливо висел, почти доставая задними лапами до пола.
– Думаю, лучше будет, если остаток ночи вы проведете здесь.
Я даже на расстоянии чувствовала исходящие от одеяла холод и сырость. Тепло явно не успело добраться до второго этажа.
– Хорошо. – Шепотом сказала девочка и сделала шаг вперед, заслоняя собой мальчишку. Протянула мне сковороду. – Простите. Но было очень вкусно.
Я поспешила забрать тяжесть, пока ее ручки не надломились. Унесла сковородку на кухню и вернулась в гостиную. Кот просочился из хватки мальчика и сейчас с деловитым видом устраивался на моем спальном месте. Я бросила на него недовольный взгляд, а он только фыркнул в ответ и улегся прямиком на подушке.
Ладно, с котом разберусь позже. Сперва нужно было решить вопрос с детьми.
– Давайте знакомиться. – Я облокотилась на спинку дивана. – Я – Эвелин Мортон, жена дэйна Джеспара Мортона, владельца этого поместья.
В глазах девочки блеснул ужас. Она попятилась, расставив руки в сторону, загораживая собой мальчика. А я поняла, что совсем забыла, как общаться с детьми.
– Не бойся. – Я добавила голосу ласкового тона. – Я не собираюсь вас выгонять или обижать. Просто наверху наверняка холодно, а здесь вы можете согреться. Да и вам самим будет удобнее есть за столом горячую пищу, чем таскать наверх уже остывшую.
– Вы обещаете не выдать нас дэйну Мортону? – Тем же шепотом спросила девочка.
– Обещаю. И вообще, я могу сказать, что вы – мои гости. А никто ведь не выгоняет гостей, так ведь?
– Наверное. – Тихо отозвалась она. Но не спешила ничего добавлять. Так и стояла понурившись.
– Скажи, как тебя зовут?
– Лили. А это Логан. – Лили крепко сжала руку мальчика, который немного осмелел и теперь выглядывал из-за ее спины.
– Давай-ка просушим ваши одеяла, Лили. – Я подошла к ней и развязала большой узел на плече. – А вы пока садитесь на диван. Там теплое покрывало.
Лили помогла мне с одеялом, в которое кутался Логан, и взяв его за руку, послушно села на краешек дивана. Я расправила одеяло и развесила его на двух стульях перед камином. На спинках стульев растянула второе. Утром посмотрю внимательно, нет ли на них следов плесени.
Я налила в еще две чашки малиновый отвар, разбавила горячей водой и вручила кружки детям. Пока они мелкими глотками несмело пили, занялась своим спальным местом. Для этого пришлось сдвинуть два тяжелых кресла. Правда, места в них было немного, но свернувшись калачиком, спать можно было. Не выгонять же детей с дивана.
– Допили? – Я подошла к Лили и протянула руки. Она залпом осушила чашку и отдала ее мне. Логан повторил за сестрой.
– А теперь ложитесь. Завтра будет долгий день.
Я попыталась согнать кота, но Логан его обнял, а тот даже не подумал возмутиться такой фамильярностью. Лили подождала, пока брат уляжется, и только после этого легла сама, вытянувшись стрункой и сложив руки по швам. Я укрыла их покрывалом, подоткнула по краям и ушла в свое кресло. Все разговоры будут завтра. А сейчас нужно было успеть хоть немного поспать.
Проснулась я от какого-то грохота. Сперва вскочила, и только потом догадалась разлепить глаза. В них словно песка насыпали. Все-таки по ночам нужно спать, а не охотиться на всяких котов. Кстати, именно кот стал причиной грохота. Этот подлец залез на кухонный стол и сбросил вниз тяжелую разделочную доску.
– А ну, брысь оттуда! – Я погрозила коту, но он и не думал слезать со стола. Вместо этого протянул лапу и грохнул на пол пустую кастрюльку. Грохот и металлический звон впились в барабанные перепонки, и я, пыхтя от негодования, бросилась прогнать паршивца. А он будто только этого и ждал. Спрыгнул мне под ноги и быстро засеменил из кухни, распушив хвост.
– Детей же разбудишь! – С укором обратилась я к нему. А потом в голове что-то щелкнуло. Я кинулась обратно в гостиную и уставилась на пустую постель. Подушки были примяты, покрывало сбилось внизу, но детей не было. Ни Лили, ни Логана.
Мяуканье вывело меня из ступора. Я растерянно осмотрелась, надеясь найти хоть что-то, что подскажет, куда исчезли дети. На миг даже мелькнула мысль, что все это мне приснилось. Но нет, перед камином, в котором едва теплились угли, висело, растянутое на стульях одеяло. Значит, и дети точно были.
Мяуканье повторилось. На этот раз с ноткой раздражения.
– Ну что тебе? – Я уставилась на кота, который сидел на пороге гостиной и переминал передними лапами, то выпуская, то пряча когти. Я вздохнула и сказала уже мягче. – Тебя погладить? За ушком почесать?
Кот дернул ухом, а когда я к нему подошла, поднялся и направился в сторону двери. Пожав плечами, я последовала за ним.
Перед дверью он остановился и обернулся на меня.
– Да иди, иди. – Я открыла дверь и поежилась от прохладного ветра. Платье, которое я выбрала в качестве ночнушки, было тонким и почти не защищало от холодного воздуха. Да и босой стоять на пороге было лишним. Но кот стоял в проходе, не давая мне закрыть дверь.
– Так, решай уже: туда или сюда? – Все-таки коты в этом мире не сильно отличались от наших. Сейчас выйдет, я закрою дверь, а через минуту начнет проситься обратно.
Снова мяуканье и сердитый взгляд зеленых глаз.
– Кот, мне не до тебя! У меня дети пропали!
Он зашипел и дернул хвостом. У меня возникло стойкое ощущение, что он тоже начинает злиться.
– Ладно!
Я надела ботинки, накинула шарф и пошла за котом, который привел меня прямиком к воротам. Каким-то чудом просочился через прутья забора и снова мяукнул.
– Прости, дорогой, но дальше я не могу.
Кот мявкнул. На всякий случай я попробовала открыть ворота, приложила ладонь к золотистому кругу в центре, подергала и потолкала, но результата не было. Меня и правда заперли в этом поместье.
– Видишь. Мне не выйти. – Я посмотрела на кота, надеясь, что он чудесным образом сумеет меня понять. Он жалобно и протяжно мяукнул еще раз.
– Ты хотел, чтобы мы догнали детей?
Кот дернул ухом и поскреб решетку ворот.
– Увы. Придется тебе самому их возвращать. И если сможешь – постарайся убедить их, что меня не нужно бояться.
Кот тут же развернулся и убежал, а я поспешила обратно к дому, на ходу изумляясь, что за каких-то два дня дошла до того, что разговариваю с котом.
