Край миров - Уэллс Марта

Последовал шквал движений, несколько конечностей хищника отлетело, и дерущиеся скрылись в тумане. Слегка запыхавшийся Лун уселся на ближайшую ветку.

Один воин ринулся вниз, чтобы приземлиться рядом с ним. Лун заметил ярко-зеленую чешую с голубым блеском и зарычал.

Поток все равно приземлился. Одно из его достоинств заключалось в том, что он не боялся Луна, хотя тот и побеждал в каждом бою.

– Как это типично, – неодобрительно бросил Поток.

За последние пару циклов от утверждений, что Лун позорит двор самим своим существованием, Поток перешел к сетованиям, что Лун позорит двор поведением, не подобающим консорту.

– Тебе просто нужно найти новую причину ненавидеть меня, чтобы мы могли постоянно говорить о ней.

– Их так много, не знаю, что и выбрать, – насмешливо пошевелил шипами Поток.

Лун вздохнул и решил прибегнуть к искренности.

– Ты думал, что мы с Нефритой погибнем, испугался, и таков единственный известный тебе способ это выразить.

Получилось. Поток зарычал и слетел с ветки.

Из тумана появился Утес с тварью, зажатой в когтях рук. Нижняя часть тела хищника была взрезана, и из нее вываливались внутренности. Сделав круг, Утес опустил тело на платформу.

Лун спрыгнул с ветки, чтобы приземлиться неподалеку. Нефрита опередила его. Пока к ним слетались Звон, Елея и другие воины, Утес потряс шипами и провел когтями по траве, чтобы очиститься от вонючей крови.

Утес принял земной облик и сказал:

– Вы пытались убить его или просто раздразнить?

– Не было времени выбрать способ получше. Я не хотела, чтобы он ушел.

Нефрита кружила, опускаясь к голове твари.

– Мы старались придержать его ради тебя, ведь ты стар, – сказал Лун.

На лице Утеса явственно читалось желание дать Луну по голове.

– Придержать, бросившись ему в пасть? Думали, он привередлив в еде? – спросил он.

– Я думаю, тебе просто так показалось с высоты, – любезно вставил Звон.

Нефрита подцепила когтем ноги сломанное крыло.

– Почему мы не знали, что эта тварь умеет летать?

Елея многозначительно взглянула на Эрику, чьи шипы поникли от стыда. Эрика возглавляла группу воинов, выследивших существо.

– Мы думали, оно карабкается между платформами по веткам. Это объясняет, почему мы все время теряли его след.

Да, это все объясняло. Лун был склонен посочувствовать, особенно теперь, когда стало ясно, что воины не потеряли добычу и не следили все это время за пустой платформой.

Похоже, Нефрита разделяла его мнение. Она выдохнула и оглядела собравшихся воинов. Двадцать мужчин и женщин, взрослых и опытных, таких как Вьюн и Полынь, и молодых, но, возможно, даже более опытных, таких как Песня и Корень. После трехдневной охоты и выслеживания все они выглядели усталыми и измотанными.

– Никто не погиб, и мы прикончили тупую тварь. Это самое главное, – сказала Нефрита.

Все воины с облегчением тряхнули шипами в знак согласия. Утес выглядел разочарованным, но это его обычное состояние.

– Нефрита, возвращается Аура, – сообщил Песок, следивший за ближайшими ветками.

Лун обернулся. Четверо воинов, обследовавших окрестности, кружа, спускались к платформе. Когда они приземлились, Нефрита шагнула вперед. Шипы воинов тревожно подрагивали, но на вид все казались невредимыми.

– Нефрита, мы кое-что нашли. Летающую лодку земных созданий. Ты должна взглянуть, – сказала Аура.

Все дружно уставились на нее, временно позабыв о мертвом хищнике.

– Ее нашла Ясность, – продолжила Аура. Шипы стоявшей позади Ясности выражали взволнованное согласие. – Она что-то услышала и пошла проверить, а там лодка.

Аура остановилась набрать воздуха, и Лун спросил:

– Островитяне?

Для долгого путешествия к Пределам из старой колонии на востоке двору Тумана Индиго пришлось одолжить ветряные корабли у семьи ученых и торговцев с Золотых островов. Лун успел обзавестись среди островитян друзьями и был бы рад повидать их снова. Судя по тому, как шипы Звона вздыбились от волнения, тот чувствовал то же самое.

– Нет, не они. – Аура казалась встревоженной. – Это не ветряной корабль, а что-то совсем другое.

Не очень хорошая новость. Нефрита нахмурилась:

– Что эта лодка делала? Вы видели, кто в ней?

– Она просто парила, – сказала Ясность.

– Мы никого не видели, – добавила Аура. – Мы не подбирались слишком близко, не хотели, чтобы нас заметили, и боялись, что они могут смотреть в окна.

«Возможно, это проблема», – подумал Лун и встретился с мрачным взглядом Утеса. Да, жители Золотых островов – единственные земные создания, у которых были причины являться в Пределы. И если эта летающая лодка не просто безнадежно заблудилась, возможно, она ищет именно древо-колонию Тумана Индиго.

– Это не лодка-лист? – спросил Звон. В нижних, болотистых районах Пределов, на лесных землях жили земные создания, которые умели строить летающие средства передвижения. Но они никогда не забирались так высоко, за туманную преграду, не говоря уже о висячем лесе. – Похоже, что они из болот?

– Возможно, и из болот, но это точно не лодка-лист. – По лицу Ауры было ясно – она понимает, что это не слишком хороший знак. – Я вообще не думаю, что они из Пределов.

Нефрита зашипела:

– Елея, Звон, Вьюн, Аура и Ясность, вы пойдете со мной и Луном. Остальные возвращаются в колонию.

– Ты же не думаешь… – начал Звон, но опустил шипы. – Нет, конечно же нет, – ответил он на собственный вопрос.

Лун точно знал, что он собирался сказать. «Ты же не думаешь, что это как-то связано со сквернами?» Это была первая странность после ночи общих сновидений, и сложно было не задаваться этим вопросом. Хотя трудно представить, какое отношение к сквернам имеет неизвестная лодка земных обитателей. И это точно не просьба о помощи – незнакомые с раксура земные обитатели обычно считали их самих сквернами.

– Думаю, я тоже с вами, – сказал Утес.

Нефрита тряхнула шипами.

– Я на тебя рассчитывала.

Они полетели сквозь зеленые пещеры висячего леса, следуя за Аурой и Ясностью к летающей лодке.

Королева не стала бы ожидать, что обычный консорт отправится с ней расследовать возможное вторжение неизвестных земных обитателей. Но будь Лун обычным консортом, он не оказался бы здесь. За последние пару циклов ему не удалось изменить мнение двора о том, что «молодые консорты не рискуют собой и только и делают, что сидят в колонии и красуются», но большинство пришло к мысли, что «Лун – не обычный молодой консорт и никогда таким не станет».

С тех пор как Жемчужина взяла себе Уголька, а у Луна и Нефриты появился первый выводок, будущее двора стало гораздо более надежным. На Луна меньше давили, требуя подобающего поведения, а от Нефриты меньше требовали заставить его вести себя так, как следует, по мнению остальных. Хотя большую часть последнего цикла Луну было особенно нечем заняться, кроме заботы о птенцах.

Лодка оказалась неподалеку – если бы они не были так увлечены охотой, то почуяли бы ее раньше. Но ведь именно для этого Нефрита отправила Ауру с остальными обследовать окрестности – убедиться, что присутствие воинов не привлекло еще каких-нибудь опасных существ.

Когда они приблизились, Лун увидел, что лодка стоит в солнечном колодце – месте, где исполинское дерево рухнуло от старости, оставив в пологе деревьев большое открытое пространство, сквозь которое солнце проникало до самой земли, сжигая слои тумана. Колодцы встречались нечасто, и в них могла обитать неизвестная, а потому еще более опасная фауна. Кроме того, в них процветало множество видов солнцелюбивой флоры, включая те, что вообще редко росли в Пределах. Луну никогда не доводилось исследовать солнечные колодцы, да и вряд ли такая возможность представится сейчас. Странной летающей лодки пока вполне достаточно.

Они приземлились на верхней ветке дерева у солнечного колодца. С этой точки они хорошо видели летающую лодку, но их скрывала от посторонних глаз завеса листвы. Лун сел между Нефритой и Звоном, а по другую руку Нефриты устроилась Елея. Вьюн, Аура и Ясность держались немного позади, а Утес занял ветку выше всех. Его хвост висел позади Луна и остальных и описывал медленные задумчивые круги.