Вдоль дороги были установлены палатки, лотки и места для отдыха. Всюду пахло едой, звучала музыка, и слышался смех.
Три увлечённые девушки подошли к лотку, за которым стоял гном и готовил шашлык. Глаза горели, а носы шевелились, внюхиваясь.
— Угощайтесь, красавицы! Всё очень вкусно, по рецепту Великого! — заявил бородач.
— Тогда три порции! — закивала ламия.
— Нет, четыре! — возразила кошка, пуская слюни, и гном рассмеялся.
Ловко работая руками, он достал специальные ёмкости с несколькими секциями. В одну он положил лаваш и на него кусочки шашлыка, в другую зелень, в третью налил соус, а в четвертую наложил сочных овощей.
— Как пахнет! — восхищалась Юси.
— Да снизойдёт древесное благословение на Великого! — сказал гном. — Всё это его заслуга. Так что ешьте, милые, ешьте и помолитесь Великому за наше спасение.
Он кивнул себе за спину. Там располагались столики, за которыми можно было поесть. Недалеко от фудкорта стояли уличные туалеты, ну и совсем рядом красовалась деревянная статуя Великого.
Она была как живая! А на полу перед ней лежали подушки. На некоторых уже стояли на коленях две женщины и трое мужчин, молясь Великому.
— Мы уже молились сегодня. Много раз! Но за едой воздадим молитву! — улыбаясь, ответила ламия, и гном кивнул.
Девушки же поспешили за один из столов и кинули взгляд на молящихся. Там у статуи была табличка с описанием, как молиться, почему надо молиться и ради чего вообще нужно молиться.
Описание простое и понятное. Нужно закрыть глаза, представить образ Великого и вспоминать всё хорошее, что произошло после попадания в Великий Лес. Нет хорошего? Тогда и молиться нет смысла. Если есть? То помолитесь, пожалуйста.
Молиться же нужно было для очень важной цели. Она была написана большими буквами: «ЧТОБЫ СПАСТИ ВЕЛИКОГО ОТ МЕСТИ БОГОВ!!!».
Такая простая формулировка быстро нашла отклик в сердцах людей (разумных). Ни пафосных речей о великом благе, самопожертвовании и прочей чуши, о которой обычно говорили жрецы Белой. Всё по-честному. К тому же еда была бесплатная. Ешь сколько хочешь и что хочешь. Понравилось? Помолись, пожалуйста. Тебе не сложно, а помощь огромная!
— Вкусняшка, — облизывалась Юси, которая шустро всё съела. — Ещё хочу…
— Мы только начали, если забьёшь желудок, не попробуешь самые вкусности, — строго ответила Даая.
— Какая ты противная. Как Ваня полюбил тебя?
— Я только с тобой противная, — хмыкнула остроухая красавица.
— Девчат, доедаем и идём дальше! — воскликнула радостная ламия, и все замолчали. Они быстро доели шашлык, а потом отнесли пустую посуду в пункт приёма. Он рядом был.
Девушки пошли дальше, наблюдая за огромным количеством людей. Некоторые здесь впервые, как, к примеру, трое «крыс» впереди. Это были крепкие мужчины, одетые в приличную одежду, их кожа была очищена от наростов скверны. Но вот повадки… Они постоянно оглядывались и были готовы к нападению.
Каждая крыса была готова сражаться или бежать в любой момент времени. Иначе в руинах, полных демонами и чудовищами, не выжить.
Они стояли у палатки, в которой готовили пиццу. И вот красивая девушка-орк протянула одному из них деревянный поднос, на котором красовалась горячая пицца, порезанная на дольки.
— Приятного аппетита, мальчики! Не забудьте помолиться Великому!
— Мы… не очень любим молиться… — ответил тот, который получил пиццу, и насторожился.
— Ну не любите, так не любите, — улыбнулась зелёная.
— Точно всё в порядке?.. Мы только неделю здесь…
— А ну тем более! Вы почитайте правила, — она кивнула на ближайшую статую и табличку с ней. — Новичкам смысла молиться мало. Так что просто наслаждайтесь праздником!
— Спасибо… — мужчина немного смутился, и они пошли за столик, но, только усевшись, один из крыс поднялся. — Ребят, я всё же гляну, что там…
Подойдя к статуе Великого, которой молились семеро разумных, мужчина почитал правила. И чем больше читал, тем сильнее удивлялся.
— Да, я тоже первый раз удивилась, — сказала одна из переставших молиться. Она поднялась и поправила платье. — Но раз нужно, то почему нет? Мне не сложно. А благодарить есть за что.
— Наверное… Спасибо… — поблагодарил мужчина и сам не понял за что.
Проводив девушку взглядом, он собрался было вернуться к товарищам, но вновь посмотрел на табличку, а затем сел на подушку. Тут не обязательно было на колени становиться.
— Закрыть глаза и представить, да? — бормотал он.
И мужчина закрыл глаза, а образ древнего старика на удивление быстро возник перед глазами. Ворчливый, вредный, но при этом его образ внушал чувство трепета. Трепета перед… Великим. Этот старик был велик, и даже простая статуя была способна передать это.
А затем мужчина вспомнил вторжение армии леса в руины его города. Зверовоины, люди, эльфы и даже ожившие деревья смели всех чудовищ, вырезали каждого демонопоклонника, паладинов и жрецов Белой в городе. В руинах раньше находился большой храм, и жрецы активно эксплуатировали «крыс», обещая исцеление от скверны.
Вот только исполнять обещанное они не спешили… Так, давали кое-какие подачки. Но… Когда церковь пала, армия леса не ушла, а начала превращать город в лес!
Вся скверна была уничтожена странными грибами и растениями, а вокруг бывшего храма, где выросло огромное стометровое дерево, был создан лагерь. Там-то Керк, так звали этого мужчину, и испытал, пожалуй, впервые в жизни, тёплое чувство.
Милая девушка-лисичка предложила ему поесть, отвела к целителю, который полностью очистил от скверны, и предложила выбор. Не потребовала, не заставляла, а просто дала выбор. Если он хочет, может отправиться в лес. Если не хочет, может делать, что хочет. Всё.
Но Керк, как и многие, решил отправиться в лес в поисках новой, сытой жизни. Однако лицо той лисички до сих пор стоит перед его глазами. Как и до сих пор ощущается радость от полученного свежего хлеба. Первый вдох без боли в теле. Звонкий смех и приятный запах девушки…
Да и здесь, в городе, к нему отнеслись с теплом. Всем было плевать, что он — крыса. На него не бросали подозрительных взглядов, как это делали жрецы и другие люди. Он мог заговорить с любым человеком, да и не только с людьми. Все расы здесь были дружелюбны. И это место… оно ему понравилось. Всем сердцем.
— Вот как… — пробормотал он, вновь смотря на образ вредного старика. — Спасибо тебе за всё. Пусть у тебя всё будет хорошо, Великий старик.
Открыв глаза, Керк почувствовал себя легче. Словно камень с плеч упал. Все подозрения касательно доброты местных жителей окончательно растворились. Они добры от чистого сердца. Лишь сейчас он понял это. И только собрался встать, как увидел своих товарищей, сидевших рядом. И они молились…
За всем этим наблюдали три девушки и, довольно кивая, пошли дальше, ведь этот праздник только начался! И самое главное, он будет длиться три дня! А впереди, была зона для танцев, аквариум, где можно ловить рыбу, и её тебе приготовят… Да много чего!
Думали девушки, но вдруг услышали грозное рычание и… почувствовали боевую магию!
Глава 3
— Убью! Всех, кто подойдёт, убью! — яростно кричал двухметровый мускулистый минотавр. Его глаза были красными, вены вздутыми, а бычья морда искажена яростью.
По телу минотавра неслись огненные змейки, а в руках были два топора, созданных из пламени. Рядом лежал перевёрнутый стол с разбросанной едой, а также несколько стонущих жёлтых обезьян в одежде и человек-бобёр.
Вокруг же собралась немалая толпа гостей праздника и несколько поваров да торговцев. Чуть вдали неслись стражники-людоящеры и летели несколько гарпий, спеша на инцидент.
— Что здесь происходит? — перед минотавром появилась высокая девушка с кожей цвета молока. На ней была роба паломника, но капюшон она откинула, демонстрируя всем своё красивое лицо.
— Ар-р-р-р! — рассвирепел минотавр и нанёс удар огненным топором, желая разрубить её надвое.
