Мы продолжили идти.
— Что теперь? — спросила Му Цинлань.
Вот этот вопрос был проще.
— Я рассчитывал заложить Основу Духа внутри Мира Меча, — сказал я правду. — Но не получилось. — вздохнул я. — Поэтому попробую иначе. Закроюсь в пещере и буду культивировать, пока не прорвусь.
Му Цинлань медленно повернула ко мне лицо.
Под этим взглядом я внезапно почувствовал себя человеком, который принёс мастеру поддельный товар и надеется, что тот поленится рассматривать слишком внимательно.
— Пока не прорвёшься? — переспросила она.
— Да.
— Это может занять годы.
— Надеюсь, меньше.
Она продолжала смотреть.
Я вспомнил сад.
— Разумеется, я не собираюсь всё это время забывать о ваших растениях.
Лёгкая улыбка вернулась на ее губы.
Вот теперь я понял, что сказал именно то, чего она ждала.
Му Цинлань подняла руку, и в воздухе мелькнул тонкий зелёный свет. Через несколько вдохов пространство рядом с дорожкой дрогнуло.
Появилась Лань Сюэ.
Я уже несколько лет её знал и всё равно иногда ловил себя на том, что невольно задерживаю взгляд.
Красота у неё была холодной и почти безупречной. Тёмные волосы, белая кожа, спокойные глаза, лицо, на котором эмоции появлялись редко и ненадолго. В ней всё выглядело собранным, завершённым, словно любое лишнее движение нарушило бы какую-то внутреннюю симметрию.
Теперь, после знакомства с Лань Юэ, сходство между сёстрами стало особенно заметным.
Форма глаз, линия скул, и даже некоторые движения.
Однако стоило посмотреть дольше, и различия становились очевидными. Лань Юэ выглядела на несколько лет моложе. Черты мягче, выражение живее, а эмоции гораздо легче доходили до лица.
Передо мной стояла Лань Сюэ. Однако, я не мог отделаться от чувства, что это была Лань Юэ.
— Сюэ-эр, — сказала Му Цинлань. — Мин Хао только что весьма тепло отзывался о твоей сестре.
Я медленно повернул голову к старейшине.
Предательство.
Самое настоящее предательство с ее стороны.
На лице Лань Сюэ ничего не отразилось. И я даже не уверен, что это хорошо.
— Рада слышать, что они смогли поладить, — произнесла она.
Я кашлянул.
— Старшая Лань Юэ оказалась хорошим спутником.
Му Цинлань едва заметно улыбнулась.
Я решил больше ничего не добавлять.
— Мин Хао собирается уйти в длительный затвор, — сказала она. — Поэтому садом временно займёшься ты.
Лань Сюэ кивнула.
— Хорошо.
Я моргнул, и чуть удивленно склонил голову.
Му Цинлань продолжила идти, и мне пришлось сделать несколько шагов следом, прежде чем мысль наконец сложилась.
«А что, если…»
Я оглянулся на Лань Сюэ.
Она шла чуть позади, и заметив мой взгляд, замерла. Будто спрашивая, что мне от нее нужно…
Когда-то Му Цинлань рассказывала о предыдущем смотрителе. Тот позволил себе слишком многое, и ему уничтожили культивацию и вышвырнула с пика. Из контекста было понятно, что это сделала Лань Сюэ.
Из-за этой истории первые годы я воспринимал каждый её визит примерно как проверку палача перед казнью.
Я даже держал в пещере взрывные печати на случай, если однажды она решит повторить судьбу предыдущего смотрителя уже со мной.
И теперь до меня наконец дошло.
«Может быть прошлого смотрителя вообще не существовало?»
Пять лет.
Пять проклятых лет я боялся Лань Сюэ потому, что Му Цинлань однажды произнесла несколько слов с подходящим выражением лица.
Лань Сюэ и была моим предшественником в саду. И вовсе она никого не калечила из-за растений. А просто Му Цинлань меня запугала, чтобы я усерднее ими занимался.
Я вздохнул.
Да уж, Му Цинлань и Юй Жун действительно стоили друг друга.
Одна прятала хитрость за запахом алкоголя и ленивой улыбкой. Другая обманом заставляла людей работать в поте лица, оставаясь совершенно спокойной.
Я даже не мог решить, какой вариант хуже.
— Постарайся не задерживаться слишком долго, — сказала Му Цинлань. — Сюэ-эр тоже занимается культивацией. Она не может вечно ухаживать за твоими грядками.
— За вашими грядками, — осторожно поправил я.
Му Цинлань посмотрела на меня.
— Пока ты смотритель, они твои.
Разумно.
Как имущество — её.
Как работа — моё.
Очень удобная система распределения собственности.
Я перевёл взгляд на Лань Сюэ.
Интересно, рассказала ли ей Лань Юэ о моей настоящей культивации?
Лицо старшей сестры ничего не выдавало.
Она согласилась временно заняться садом без малейшего удивления. Хотя, если бы знала, что я уже заложил Основу Духа, то должна была задаться вопросом, почему я обманул ее Мастера.
Значит, скорее всего, Лань Юэ промолчала.
Спасибо ей за это.
— Постараюсь закончить за год, — сказал я.
Му Цинлань кивнула.
Лань Сюэ тоже ничего не возразила.
Прекрасно.
— Тогда перед затвором мне нужно купить кое-что.
— Иди, — сказала Му Цинлань.
Я поклонился обеим.
— Старейшина Му. Старшая Лань.
Уходя, я всё-таки ещё раз посмотрел на Лань Сюэ.
«Нет, это определенно разные люди». — сказал я себе.
Почему-то не удавалось избавиться от чувства, будто Лань Сюэ и Лань Юэ — один человек. Хотя я уже сказал себе, что не должен думать в этом направлении. Но теперь, когда провел с ней несколько месяцев — хотя большую часть этого времени вряд ли можно назвать сближающим — это чувство лишь усилилось.
* * *
Внутренний рынок секты почти не изменился.
Это почему-то успокаивало.
Пока я бегал по Скрытому Этажу, закладывал Основу, получал второе тело, участвовал в чужой войне и объяснял мастерам Формирования Ядра, что добровольно выбросил состояние, торговцы продолжали делать то, что умели лучше всего.
Завышать цены.
Я прошёл по алхимическим лавкам, заранее составив список.
Пилюли Заложения Основы мне больше не требовались.
По крайней мере для собственного прорыва.
Зато теперь я наконец мог посмотреть на них как алхимик.
Среди пилюль второго ранга трудно было найти товар выгоднее.
Спрос почти бесконечный. Каждый культиватор, добравшийся до поздних уровней Концентрации Ци, рано или поздно начинал мечтать о такой пилюле. Для обладателей среднего Корня Духа одной часто оказывалось мало. Людям с низким качеством требовались повторные попытки. Богатые кланы покупали их для наследников. Малые секты собирали ресурсы годами.
И цена держалась соответствующая.
Главная проблема заключалась в ингредиентах.
Точнее, раньше заключалась.
Основные растения уже росли в Мире Жемчужины. Там время и духовная среда позволяли получать зрелые травы с такой скоростью, которая для обычного алхимика выглядела бы оскорблением законов природы.
Оставались вспомогательные компоненты.
Их я и покупал.
В одной лавке.
Во второй.
Потом в третьей, потому что хозяин второй внезапно решил, что возвращение из Мира Меча каким-то образом увеличивает мою готовность переплачивать.
Ошибся.
Через два часа мой пространственный мешочек заметно похудел в Камнях Духа и потяжелел коробками, флаконами и запечатанными свёртками.
Этого должно было хватить, чтобы посеять в мире жемчужины.
Если научусь стабильно варить Пилюли Заложения Основы, дальше останется только увеличивать объём.
Я уже представлял цифры.
Даже самые осторожные расчёты выглядели приятно.
Очень приятно.
За следующий год мне предстояло решить две задачи.
Первая — полностью стабилизировать Золотую Основу Духа.
Сейчас она существовала, однако прорыв произошёл в таких условиях, которые нормальный человек постарался бы не повторять даже под угрозой смерти.
Вторая задача была проще.
